五月二十七日一大早，卯时牌子刚响，济南城里一半的百姓便扶老携幼，离开了家门。他们或步行，或赶着驴骡牛车，或乘诸色轿子，浩浩荡荡地朝着城北的大明湖而去。
济南府城的地势南高北低，城内的七十二口名泉碎珠泻玉、日夜喷涌，七十二道水波顺着地势汇至城北，形成一片广阔的湖泊。这一片水域，在唐代叫作“莲子湖”，宋名“四望湖”，金代才开始用“大明湖”这个称谓。
大明湖水域辽阔，亭堤相连，乃是济南府最负盛名的景致，风光冠绝齐鲁。可在今天，济南百姓们却没在其他任何景点驻足，他们无一例外，全都聚拢到了湖畔东南的一处六角亭子附近。这座亭子叫作“天心水面”，乃是前元大诗人虞集所建。他寓居济南之时，就住在大明湖畔。虞集好雅，在湖中填出一块旱地，上起一亭，用了宋储邵雍的诗句“月到天心处，风来水面时”，命名为天心水面亭。
以天心水面亭为起点，是一连串伸入湖心的曲折半岛，皆是人工壅堆而成，造型各异，直到东侧曾堤而止。这一带湖畔垂柳成荫，绿绦蓬茸，杨柳之间还夹杂着许多黄槐，一开花便是满树絮绒，有若烟气缭绕，再配合起云蒸霞蔚的湖面，宛若仙境一般。
这座六角亭并不算大，所以赶来此处的济南居民们，沿着亭子站满了两侧的湖岸。放眼望去，整个大明湖东南一带的湖畔仿佛镶了一道黑边，人头攒动，熙熙攘攘。即使是初露峥嵘的炎炎夏日，也阻挡不了这些百姓的热情。
“小抹子，你可知道，今日这么多人聚到大明湖，是个什么日子？”唐赛儿问。
她正盘腿坐在一辆独轮大枣木车上，捻着一串木珠子。佛母今天穿着一件缀补丁的小褂，头包旧巾，活脱脱一个吃斋信佛的老太太，在汹涌的人潮中毫不起眼。为她推车的是梁兴甫，那个变态难得收敛起凶焰，弓着腰，低头默默地握着两边车把。
“不知道。”
“你一点都不好奇？”
“五月初五端午早过了，六月初六天观节还没到。济南人自己搞的庙会，我一个金陵人非得知道不可吗？”吴定缘语气生硬。
唐赛儿呵呵一笑，袖手往附近一扫：“你瞧瞧周围，他们和平日有何不同？”
吴定缘其实早注意到了，大明湖畔的这些百姓，无论男女老少，手里都拿着一截柳枝，长短与观音玉净瓶里插的那根仿佛。就连跟在木车后头的昨叶何和吴玉露，也各自在手里拿了一根。
昨叶何还买了酸枣粉、莲子糕、怡糖卷什么的小吃，和吴玉露吃得不亦乐乎。
不少人挤不进天心水面亭，便把柳枝插在路边泥土里，然后跪下叩头。他们走去湖区这一路，路边密密麻麻插满了长短不一的柳枝，如同扎起了几道柳条篱笆似的。吴定缘暗暗纳罕，插柳条按说是清明习俗，怎么济南五月底才开始拜？难道是在祭奠什么人？
他还注意到，人群中夹杂了不少白莲信众，见到有人跪拜便上前低声诵经，趁机拉人入教。
唐赛儿道：“咱们如今是在大明湖南岸，在北岸有个北极庙，里头供奉的是真武大帝。每到他老人家五月二十七日诞辰，济南城的百姓都会来湖边插一条柳枝，就当是种下一棵柳树，拜祭祝祈，希望一年平顺。”
吴定缘脱口而出：“胡说八道！真武大帝生日明明是三月初三，五月二十七是什么野日子？”
唐赛儿笑了：“你说得对，这就是胡说八道。”
这句回答让吴定缘为之一哂。
唐赛儿坐在木车上，眯起眼睛：“你可知道这真武大帝跟朱棣的渊源吗？”
“不知道！”
“当年燕王起兵造反，对外宣称自己得了北方真武帝君保佑，以此蛊惑人心。他得了天下之后，给真武帝君加了一个封号，叫作‘北极镇天真武玄天上帝’，还发动了三十万民夫重修武当山宫观，在天柱峰顶立起一尊真武大像。据说那尊神仙的面孔，跟朱棣是一模一样。皇上既然如此上心，各地也都纷纷立起真武道场。湖北那个北极庙，是永乐三年建起来的——所以只要拿真武帝君当幌子，官府就不会来管了。”
吴定缘听到最后一句，步子猛然放缓。唐赛儿这一席话里，信息量很大。北极庙既然是永乐三年才建起，说明济南这个五月二十七日来大明湖畔插柳的风俗，并不是什么老传统。这个风俗的起源，与真武帝君没什么关系，只是拿它当个幌子罢了。
难道说，这个日子是白莲教搞起来的？刚才他看到了很多信众在暗中传教，看来是一个伪装成真武诞辰的白莲法会？
唐赛儿不置可否：“我今天带你来这里，就是要告诉你，这个真武诞辰背后隐藏的东西，与你身上的根儿大有干系。”
说完她一拍车帮子，又变回了那个慵懒的居家老太太。梁兴甫略挺腰杆，推着木车冲开人群，加速朝着最热闹的天心水面亭走去。周围百姓看到这魁梧大汉，吓得纷纷闪避开来。吴定缘怔了怔，也只能拔腿跟了上去。
他并不知道，此时有两双熟悉的目光，恰好扫过这一片地域。只可惜民众实在太多，目光并未从中识别出吴定缘的身影，迅速一掠而过，便即收回。放出目光的那两个人，此时正站在大明湖东北角的一座城楼之上。
这里本是济南府北城墙的一个水关出口。如果大明湖水位太高，便会通过这道水关排入城外的小清河。在水关的城墙之上，有一栋观景的高楼，名曰汇波。站在汇波楼顶，湖景尽收眼底。
倘若赶上夕阳，可见水波相错，橘红尽染，时人称之为“汇波晚照”。
不过此时站在楼顶的这两个人，显然并没有赏景的心情。
“万事俱备，只欠一阵东风了！”
朱瞻基双臂撑在楼顶栏杆上，俯瞰着整个湖区，信心十足。苏荆溪站在他身旁，神情依旧淡然，只是眉宇之间却微微露出一丝紧绷。
他们于二十五日晚在安山湖跟于谦分道扬镳，许下重金转乘一条快船，一天一夜便赶到了济南旁边的沃口镇。一下船，太子把苏荆溪安顿在客栈后，便自己出门去了，快到半夜才回来，满脸喜色地说他已经有了一个初步计划。
苏荆溪看得清楚。太子如此积极主动，是因为于谦这个束缚离开了，他终于有机会证明自己并非无能庸君，就算臣僚不在，亦能独立解决问题。
可到底是什么计划，朱瞻基却不肯说出来，只说次日清晨一起去汇波楼便知。苏荆溪并没有追问，追问也没用。太子不愿意过早透露，显然是怕别人干扰他第一次独立制订的计划。
如今站在高高的汇波楼上，苏荆溪听到太子说出“万事俱备，只欠一阵东风”，明白他这是暗示自己可以开口询问了。“孔明借东风，是为了烧曹操战船。殿下借来的东风，是要吹去哪家呢？”
这个问题，正好搔到痒处。朱瞻基得意扬扬地从怀里掏出一朵铜莲：“你还记得这东西吧？”
“孔十八的？”
“不错。白莲教的香坛，都有这么一朵铜莲做信物。拿着这东西，南北任何一处香坛都会把你当自己人。昨天我在沃口镇，靠着这朵铜莲找到一处分坛，打听了一下济南府的情况。他们只是个小分坛，不知道吴定缘的事。但坛祝告诉我，五月二十七日，济南人都会跑来大明湖纪念真武诞辰。”
说到这里，朱瞻基故意压低嗓音：“其实所谓真武诞辰，根本就是个蒙蔽官府的幌子。这个社集，根本是白莲教暗中传教的一个法会，据说会有高层前去。济南各处分坛都在紧锣密鼓地准备，趁着这一天在大明湖拉拢信众。”
苏荆溪的眉头皱得更紧了一些。
“我不知道病佛敌为什么把吴定缘弄来济南，但咱们在济南一无根基，二无帮手，最好的办法就是把乱子搞大。乱子越大，机会才越多。这一场法会，就是咱们撬动整个局势的最好办法。这叫什么？敲山震虎，浑水摸鱼！”
朱瞻基的手掌，重重地砸在栏杆上。
不待苏荆溪问怎么把乱子搞大，朱瞻基已经兴致勃勃地说起来：“我昨晚修书一封，如今应该己送到山东都指挥使靳荣的案头。”
苏荆溪闻言大惊，上前一步：“殿下！于司直千叮咛、万嘱咐，叫您不要对任何人表露身份。”
朱瞻基不耐烦地扬扬手掌：“这道理本王岂会不懂？那封信是匿名寄出，他不知道是谁。信里只说一句：朝廷一直欲除之后快的佛母将出现在大明湖畔。山东之前闹过白莲之乱，官员对这种事最为敏感不过，靳荣肯定会发动大军前来搜捕。届时梁兴甫藏也藏不住，咱们找到吴定缘的机会就来了。”
这一招于谦在淮安用过，太子这也算是故技重施。
说到这里，他忽又露出一个狡黠的笑容：“苏大夫你不知道，本王这一招，尚有深意，乃是一石二鸟之计。”
苏荆溪不由得一怔，太子还有什么筹谋？
“于谦为什么不让本王表露身份？是因为我们不知还有谁参与了两京谋发。这一封匿名信，恰好可以试探出靳荣的真心。白莲教乃是这阴谋的主力之一，倘若他拖衍塞责，不去捉拿佛母，那就一定跟篡位者有勾结；如果今日山东指挥使司倾力追查，说明他是清白的——咱们这就去找靳荣亮明正身，接下来无论救人还是上京，便不成问题了。”
对于这个计划，苏荆溪一时也听不出什么破绽，可总觉得有些未妥之处。朱瞻基见她久久不语，脸色不由得一沉：“苏大夫，你觉得哪里有问题尽管说出来，本王向来从谏如流。”
“嗯……没有。”
“既然没有，那你为何还面露难色？难道只因为这计划是本王订的，所以不如吴定缘那般可靠？”
苏荆溪觉察到了对方的隐隐怒意，垂下头道：“我只是在想，万一靳荣没来派兵镇剿，局势乱不起来，下一步该怎么办？”
朱瞻基的目光看向远方南岸的人群，长长地叹了口气：“若是午时官兵还没出现，说明靳荣的确有问题。到时候我们径直回沃口镇，快马赶去德州跟于谦会合——至于吴定缘，本王也算仁至义尽了，剩下的就看他自己的造化吧。”
说到最后一句，他的口气明显虚起来，似乎并不确定。话既然都说到这地步，苏荆溪也只好把目光转向大明湖南岸，此时正是卯正牌响，旭日半挂天外，纯澈有余而耀目不足，反衬得湖面之上、芝荷之间映泛起一层清亮纯澈的水汽，一点也看不出有什么大乱之兆。
与此同时，吴定缘却陷入了巨大的困惑。
他们一行人走过天心水面亭，却没有停留，而是撞开拥挤的人群，踏上一条开满粉荷的窄堤。窄堤向湖心延伸出去约莫百步，然后向岸边折回，形成一个钩状的小小长岛。这地方看似距离湖畔不远，偏又四面临水，与世隔绝，倒是个谈话的绝好去处。
梁兴甫体形过于庞大，便和木轮车留在了湖畔，其他人跟着唐赛儿一直走到窄堤尽头，那里立着一块太湖石，石上镌着“沧浪濯足”四字。
“我们来这里做什么？”
吴定缘终于忍不住了。从昨天开始，唐赛儿就一直在卖关子。现在走到尽头，总该有个交代了吧？
唐赛儿冲昨叶何道：“那些词儿我老太太记不住，还是你来说吧。”昨叶何抿嘴一笑，款款走到他面前，用柳枝一指水面：“这大明湖的水源，皆是济南这七十二口泉汇聚而成，冬暖夏凉。当年曾文定治齐州之时，曾经在此濯足，亲笔题了‘沧浪濯足’四字。从那以后，济南百姓都愿意来这里洗洗脚，据说有明心延寿之妙。”吴定缘不知道曾文定是谁，也没听过“沧浪之水浊兮”的典故，更不知道“濯足”是什么意思。他不耐烦地喝道：“说人话！”昨叶何知道他肚子里的斤两，便笑道：“这是本地特有的风俗，吴公子不妨体验一下在湖里泡脚。”
吴定缘眉头一皱，他们花这么大力气，居然只是让自己来大明湖泡脚？这是哪门子玩笑？他有心拒绝，不料吴玉露在旁边忽然笑道：“哥哥你不会是嫌水凉吧？”昨叶何抚着她肩膀，亲热道：“对了，这里除了你哥哥也没旁的男人，玉露不妨先下去试试，据说这水有养颜清心的功效，咱们去给你哥做个表率。”
吴玉露眼神一亮，飞速脱下鞋袜，坐到窄堤边缘，把赤裸裸的双脚探进水去。她先是轻轻一声惊呼，很快双腿打起水花，显得惬意至极。昨叶何也不避忌吴定缘的目光，露出两条皓白小腿，坐到吴玉露旁边一起泡起脚来。她还不忘掏出两个油旋，和吴玉露一人一个，边泡边吃起来。
吴定缘暗自叹息，他这个小妹天真烂漫，完全觉察不到重重杀机，还以为只是游玩。这时吴玉露转动脖颈，冲他脆声招手道：“大哥你快下来，这水好舒服呀。”
吴定缘没的选择，只好俯身脱掉双脚的布鞋，扯下袜子，把裤腿挽至膝前，在众目睽睽之下踏进大明湖。双足一进水中，立刻有一股清凉劲儿缠绕上来。不愧是七十二泉汇聚而成的湖水，水质清洌不寒，能消杀暑气而无侵刺之感。
这附近的湖水不算深，刚刚没过吴定缘的大半截小腿。他无心享受，也不想靠近那两个戏水的姑娘，就这么浑身僵硬地站在原地，好似进了水牢一般。
泡了约莫小半炷香的时间，唐赛儿道：“可以了，上来吧。”吴定缘如蒙大赦，连忙出水登上窄堤。他甫一上岸，突然发现，那块太湖石旁边多了一个人。
这是一个头发雪白的黑瘦老太太，她此时浑身都在哆嗦，尤其是下巴抖得更加厉害，似乎见到了什么惊人物事。可吴定缘再仔细一看，却发现她双眼有一层白膜，显然是得了障翳之症，已然盲了。
在唐赛儿的搀扶下，这老太太颤巍巍走到吴定缘身前，蹲下身子，双手去摸他湿漉漉的右小腿。吴定缘还没来得及把裤腿放下来，她那满是粗茧的手掌摸上去，有微微的刮痛感。他诧异地看向唐赛儿，后者用眼神示意少安毋躁。
老太太摸得很细致，尤其是腿肚子的外侧位置，反复摸。这里有道疤痕，不算很深，却颇为粗长，好似一条蚂蟥趴在腿上。
吴定缘不记得自己何时留了这道伤疤，据吴不平说，是他六岁那年偷玩铁尺弄伤的。不过他长大之后，曾暗自做过比对，捕快的铁尺不太可能造出这种疤痕。老太太摸着摸着，突然发出几声悲痛的哀号：“是他！是他！是他！”
“是谁？”
吴定缘莫名其妙，唐赛儿和水里的昨叶何却同时露出了如释重负的神情，仿佛心中的一块大石终于彻底落定。唐赛儿丢了个眼神，让吴玉露把情绪激动的老太太搀开，很快窄堤上只剩下他们三个人。
“你们还要跳多久大神？”吴定缘没好气地问。
“已经不用了，一切都清楚了。”唐赛儿轻轻吐了一口气，满是褶皱的脸上勾勒出古怪的神色。她缓缓坐到太湖石前，拍了拍腿：“让老太太我想想，该怎么和你这个死孙儿说才好。”
昨叶何在一旁道：“要不我来说？”唐赛儿点头：“也好，这件事你厥功至伟，也该由你来讲。”
吴定缘对这个有杀父大仇的女人，半分好感也无，只是冷冷瞪着她。昨叶何几口把油旋吃完，拍干净手里的碎渣，把半截柳枝从地上捡起来，插入泥土，郑重其事拜了三拜。
“吴公子，这个故事说来话长，咱们得从这个真武诞辰的拜柳风俗讲起了。”昨叶何的声音清脆，不比秦淮勾栏里那些歌伎差，讲起话来，更不输瓦子里的说书人。吴定缘索性双手抱臂，看她到底能说出些什么来。
“那一年，燕王在北平起兵造反，大军一路南下，官军根本不能抵挡。他一直打到了济南城，却被一个人死死挡住。这个人姓铁，名铉，字鼎石，时任山东参政，是个极有胆识的忠臣。鼎石二字，正是洪武爷亲自赐给他的。铁铉不愧为鼎石这名，他聚拢了济南全城军民，死守城池，燕军连攻三个月，伤亡惨重，就是打不下来。铁铉更是亲登城头，亮出洪武神主牌位，怒斥燕王是篡位之贼。燕王攻不能攻，围不能围，百般无计只能退走，从此不敢靠近济南一步。”
吴定缘没听过这么一段故事，但这名字略有耳闻。听昨叶何这么一讲，心中也不由得激荡起来。
“燕王退走之后，铁铉在这大明湖畔的天心水面亭摆下宴席，犒劳守城军民。因为赴宴之人实在太多，不得不把附近的柳树砍掉一批。宴会结束之后，铁铉自掏腰包，予以补种。济南百姓无不感念铁铉大恩，尊其为城神，这亭子附近补种的柳树，则被称为铁公柳。
“没想到善恶忠奸，未见果报。燕王败回北平之后，绕过济南径直南下。可惜那金陵君臣无能，燕军到底还是攻破了京师，篡夺了皇位，改元永乐。永乐皇帝登基之后，第一件事便是发遣大军，复攻济南。铁铉宁死不降，又不愿连累阖城百姓，毅然率军出城，转战各地，最终因为寡不敌众，次年在淮南被燕军擒住。铁铉被带到京师，夷然不惧，面对谋篡之贼破口大骂，竟被永乐皇帝碾杀于市，死难之日正是五月二十七日。”
昨叶何讲到这里，声音微微发颤，似是难以抑制。吴定缘突然想起来了，南京城的小孩子们爱玩一个游戏，拿两块雨花石互相磕碰，一边叫铁石，一边叫方石。他先前只知道方石是代指方孝孺没想到那块铁石，居然就是铁铉。
“铁铉身死的消息传到济南府，全城百姓无不悲愤。可永乐皇帝早早派了官员来盯着，不许设祭，也不许哭泣。城里有几个读书人来到天心水面亭，跪在铁公柳前悄悄焚香哭祭。官府闻讯赶来责问，他们就说这是拜真武帝君，官府便不敢管了。可济南人心里都知道，这哪里是祭帝君，分明是在祭铁鼎石。从那之后，每年的五月二十七日，济南百姓都会拥到天心水面亭，前来拜祭铁公。后来人越来越多，百姓便人人手持半截柳枝，插在大明湖畔的泥土里，再叩头拜祭。久而久之，便成了传统。济南百姓对铁公的敬重，须臾没忘，全都在这湖畔柳条中了。”
原来是这么回事，铁铉在济南的人望如此之高，难怪连南京的小孩子都把他和方孝孺相提并论……那么然后呢？这个故事与我有什么关系？吴定缘心想。
昨叶何嘿然冷笑了一声：“朱棣这个人，最爱迁怒与株连。铁公遇难之后，父母被发配去了儋州，病死在当地；长子铁福安被发配去了河池戍边；次子铁福书沦落为奴，不知所终；夫人杨氏与两个女儿被投入教坊司，可谓一家散尽。就连当时铁府左邻右舍亲朋故友，也被株连了不少。”
听到这里，吴定缘心下一阵惨然。铁铉他不了解，方孝孺的故事却熟悉得很，甚至还接触过几个亲历者。那场面之惨，至今南京人犹在议论，铁铉一家被如此株连，想来济南人也是感同身受。
昨叶何道：“之前说的，是济南府尽人皆知的事。但接下来我要讲的，却是费尽辛苦才从红玉那里打探来的。”
一听这名字，吴定缘双目陡睁，整个人如同一头猛虎般扑过去，死死揪住昨叶何的衣襟：“你……你把她怎么样了？”
昨叶何蹙眉道：“哎呀，你能不能先松手，勒疼我啦。”
吴定缘松开一点力度，手指却始终停在她纤细的脖颈处，随时打算捏断。
昨叶何昂起下巴，微徽一笑：“还记得南京那一夜吗？你屡屡坏我的好事，我便有了一种好奇，这么一个声名狼藉的蔑篙子，何德何能坏我圣教的好事？我知道富乐院那个琴姑与你关系匪浅，便去找她聊了聊天。”
吴定缘沉沉低吼道：“你若伤了她，我今天拼了性命也要捏死你！”
“你难道就不好奇，我从她那里得到了些什么？”昨叶何道。吴定缘愣怔了一下，不知道该不该捏下去。昨叶何大笑起来：“看来你果然对她一点了解也没有，不然就该猜得出，我是不会坏她性命的。”
吴定缘顾不得分辨她的话有几分真假，急促道：“红姨到底对你说了什么？”这么多年来，他一直想要问红姨自己的身世、她的身世，可每次红姨都以死相逼，令他疑惑而归。谁想到这个真相，有一天会从一个敌人的嘴里冒出来。
“你知道红玉是什么人吗？她本是济南府人氏，她的母亲在铁府当奶娘，她也在铁府照顾铁公的幼子幼女们。铁家事发之后，连这个奶娘家里也被株连。红玉那时候只有十六岁，跟着铁家亲眷一并被押解到金陵，被投入教坊司。”
吴定缘的手缓缓松开来，心中惊骇至极。他知道红姨在教坊司落籍，也猜测过她非本地人氏，却没想过还有这么一段曲折。
“红玉给我讲了一个故事。永乐二年，铁家亲眷和她们这些被株连的倒霉犯人，从济南千里迢迢被押解到了金陵，关在位于皇城西南角外的教坊司衙署里。当天晚上，犯人们突然被衙役们叫醒，原来是永乐天子夤夜前来视察——那位皇帝大概想亲眼看看仇人亲眷的狼狈模样吧？他最先去的，就是关押铁夫人杨氏的牢房。可是没过多久，那牢房离奇地燃起了熊熊大火，侍卫们慌成一团，急忙扑救，勉强把一脸黑炭的永乐皇帝给救了出来。
“到底牢房里发生了什么，没人知道。坊间传说杨氏早早藏了一管火油在手里，趁永乐皇帝进牢房时点燃稻草，意图与那个篡君同归于尽。可惜呀，功亏一篑，皇帝只受了惊吓，杨氏却被烧成重伤，不久便病逝了。更离奇的是，当夜在同一间牢房里的，还有铁铉最小的一个儿子，年方六岁，却不知所踪。据狱卒说，牢房的气窗格眼很大，有可能小孩看见起火，吓得从气窗钻出去了。而教坊司的牢房隔壁便是里秦淮河，这孩子八成是淹死在河里，顺水漂走了。”
吴定缘听到这里，脸色越发泛白，连嘴唇都开始哆嗦起来。
昨叶何看了他一眼，声音越发清亮：“红玉被打入教坊司后，就在富乐院里操琴。永乐十三年，她在南京城里无意中碰到一个人，一位故人。”昨叶何有意拉长了声调，“这人原来是济南府的一个捕吏，手段高明，心细如发，当年燕军围城，他一人干掉了数十个潜入城中的细作。铁铉亲手颁下冠带褒奖，还有意撮合红玉和他婚配。后来铁铉被迫离开济南时，这捕吏也不知所终。红玉万万没想到，会在南京城里见到曾经的故人。”
“这个人，就是我爹？”吴定缘松开她的脖颈，手臂完全垂落下去。
“他本来叫作钟二勇，只因畏惧被永乐清算，才隐姓埋名，跑来南京冒用了一个淮西迁户的身份落籍，改叫吴不平。”吴定缘这才反应过来。难怪他爹骂人的时候，和佛母一样爱骂“死孙”，这分明就是句山东话啊！
昨叶何道：“他乡遇故知，本是庆幸之事。可惜无论红玉还是吴不平，都知道当此形势，彼此绝不能相认。他们原本打算以后再不相见……”
“没想到我却突然冒出来，坏了他们的事。”吴定缘满口苦涩。当初他以为红玉跟吴不平之间有私情，一时好奇才会深入调查，没想到他们的关系却远比想象中复杂。
“你这么一搅局，红玉觉得颇为蹊跷。她找了个机会约出吴不平，质问关于你的事，谁知竟问出一件往事来：原来当年铁家人被押到京师的那一晚，吴不平也悄悄去了教坊司。他不忍见铁公亲眷堕入地狱，可又不敢暴露身份，心中备受煎熬。最终他还是输给了怯懦，只敢隔着秦淮河，向教坊司牢房远远地磕头烧纸。可烧到一半，吴不平突然看到，对面牢房离奇燃起大火，一个小小的黑影从格栅里滑出来，扑通一声掉进河里……”
“啊，是杨夫人那间？”吴定缘失声道。
“不错，正是那一间。吴不平赶紧跳进水里，把他捞出来，发现竟是铁公最小的孩子。只是那孩子先受火灼，再骤入冷河，吓得闭过气去。吴不平抱着孩子跑回家去，悄悄请来名医诊治，这才捡回了他一条性命，只是之前六年的记忆，全都不记得了。吴不平便对外谎称这孩子在淮西老家长大，刚刚接来金陵居住，从此这孩子便以铁狮子儿子的名义活了下来哦，对了，铁狮子这个绰号，恰好是为了纪念铁铉才起的。”
吴定缘感觉脑袋里有什么东西炸裂开来，炸散了魂魄，炸散了四肢百骸，炸散了意识。而昨叶何还得意扬扬地继续说着：“当我问清楚这桩往事之后，立刻飞奔淮安，去阻止梁兴甫那疯子杀你。还好，还算及时，总算把你囫囵个儿带来了济南。”
昨叶何对自己的这个举动颇为自得，说得眉飞色舞，她抬手一指那个被吴玉露远远搀扶开的老太太：“你恐怕已经不认得她了吧？”
吴定缘微微点了点头，他的神情似乎紧绷到了极限。
“她，就是当年铁府的一个奶娘。你别看她双眼虽盲，可还记得清楚，燕王攻打济南城那一年，一块飞石越过城墙砸进铁府后花园。她正抱着你晒太阳，结果被石块砸中，她伤了脊背，你伤了右腿，还留下一道疤痕。刚才她确认了那道疤痕之后，我的七巧板总算拼上了最后一块。原来九成九的把握，如今可以到十成无疑。”
吴定缘闭上了眼睛，等待着最后的裁决。
“你是铁铉铁鼎石的第三个儿子，你本不叫吴定缘，而是叫铁福缘。”
这个名字化作一阵劲风，吹散了一个又一个谜团。难怪我一见红玉，便觉得莫名亲切，原来我小时候本就是她来照顾的……难怪我一见火光，就要抽风，八成是在教坊司火灾中落下的病根……难怪我爹一直惯着我……难怪红姨抵死不肯说出真相，这个秘密若是泄露出去，只怕所有人都性命不保……
真相吹跑了迷雾，同时也撤去了尘封已久的保护。深藏在记忆深处的恐惧再度苏醒，化为丝丝缕缕的剧痛，在吴定缘的头盖骨下蛛网般蔓延开来。二十多年的时光，他一直惶惑于我是何人，如今真相终于揭晓，带来的却不是释然，而是更强烈的折磨。他抱住头，发出痛苦的呻吟，几乎要被冲击摧垮。
昨叶何注视着抖成一团的他，突然道：“你们铁家星流云散，只有你得以正常地成长起来。吴不平也罢，红玉也罢，所有知情者都一直在默默地保护着你，真是令人羡慕。”
“可你却杀了他们！”吴定缘陡然昂起下巴，仿佛用怒吼才能甩脱那无边的痛苦。
昨叶何抚住额头：“那时候你我各为其主，何况我可没故意杀铁狮子，我还指望利用他做事呢。至于红玉，吴公子，不对，铁公子你冷静想想，我既知道了你的身世，又怎么会去伤红玉的性命？”
这一语，令吴定缘恢复了些许清明：“我是不是铁铉的儿子，跟你们白莲教又有什么关系？为什么你们要查这件事？为什么要保护我？”
唐赛儿拍拍昨叶何的肩膀，示意接下来让她来说：“小抹子，这你还不明白吗？铁鼎石在山东何等人望，他的儿子若是站出来，足以号令群雄，收拢人心，我圣教便可以更上一层楼了。”
“跟你们合作？先把我爹的命还回来！”吴定缘吼道。自己是不是铁铉之子，尚无实感，但吴不平去世前的惨状，可是一直牢牢印在他心里，这都是白莲教欠下的血债。
唐赛儿盯着他：“吴不平的债，我们自然会给你个交代。但你是铁铉的儿子，不帮我们也还罢了，难道还要去保那个太子不成？”
吴定缘神情一滞。他这才反应过来，铁铉是被朱棣所杀，而朱瞻基是朱棣的孙子，他与太子之间应该是血海深仇。他之前在金陵、在瓜洲、在淮安的种种努力拼命，简直就是一个大大的嘲讽。
“小抹子，你是时候认清自己是谁了。”唐赛儿到。
不，不对！吴定缘试图从混乱的思绪中捋出一条重点。
“太子是朱棣之孙，难道你们合作的那个篡位者，就不是宗室吗？对我来说，加入哪边岂不都是仇人！”
唐赛儿长叹一声：“拜你小子所赐，已经没有什么合作啦。我教在金陵猎杀太子的计划失败，北边那位贵人只怕己动了决裂的心思。”
吴定缘一怔：“决裂？”
“你也看到那位狻猊公子了。他前去淮安接手截杀任务，就是一个最明白不过的征兆。老太太我看得明白，这种皇位之争，跟庄户人家争夺家产没区别，不是友盟，那就是死敌，没有墙头可以骑。白莲教办事不力，迟早是要被灭口的。”
唐赛儿微微苦笑，用手指捏了捏眉心：“所以我让小抹子你来帮我，不是助那朱家的贵人夺权，而是助我圣教自保——因果这东西，真是奇妙，我教因你而败，结果也将因你而活。”
这个转折，实在出乎吴定缘的意料。他紧皱眉头：“那个贵人，到底是谁？”
根据于谦的分析，这个纵贯两京的大阴谋背后，只可能是朱瞻基的两个弟弟，不是越王就是襄宪王。可惜情报不足，始终无法得出结论。虽然这对如今的吴定缘来说，已无意义，可他还是忍不住想知道。
“如今说与你知也不妨，那贵人便是……”
唐赛儿刚说到一半，全身却猛然一僵。吴定缘惊骇地发现，老太太脚边的地面上，赫然多了一支长箭。这支利箭长约二尺，黑镞四棱，分别刻着四条血槽，而黄褐色的箭羽是用桂竹笋壳做成——这是狼舌头箭，只有大明军中精锐才用得起这种货色。
这是从哪儿射过来的？
吴定缘正要分辨方向，却见唐赛儿脸色骤然扭成铁灰颜色，整个人向前踉跄了半步，捂着胸口仆倒在地。
突然，吴定缘心中生出一阵强烈的不安，连忙就地一趴。下一瞬间，嗖、嗖、嗖，三支箭影擦着他的头皮飞了过去，没入水面。如果吴定缘再晚反应那么半息，便会被射成刺猬。
突如其来的危机，反倒驱散了吴定缘的惶惑与混乱。他奋力抬起头，朝着大明湖畔望去，只见无数百姓正东奔西逃，柳枝散落了一地。有身披软甲的大队官兵冲到湖畔，要么举刀乱砍，要么遥遥放箭。看那服色，似乎是山东卫所的人马，更确切地说，是济南卫旗兵。
吴定缘眼力极好，他很快发现这些官军不是在随意屠戮，他们有明确的目的，就是抓出隐藏在人群中的白莲信众。他看到不止一个信众试图从柳林外逃，可惜不是被飞箭穿心，就是被乱刀砍杀。一时间哭爷喊娘，喧哗四起，现场就像一个炸了坑的蚂蚁窝。
昨叶何躲在太湖石的背后，急切地冲这边探出头：“佛母如何？”吴定缘看了一眼，佛母趴在地上一动不动，只有脊背在微微起伏。长箭没射中她，但似乎触发了某种心疾之症。可惜苏荆溪不在，不知该如何处置才好。
“官兵怎么会突然来大明湖？是你们走漏了消息？”吴定缘大声问道。
昨叶何道：“不可能，今天佛母来大明湖的事，除了她只有我知道，连梁兴甫都不清楚。”
吴定缘再朝那边看去，发现官军动向确实蹊跷。如果他们是冲着佛母来的，现在应该有一队重兵直奔这里抓人才对。而实际上，官军的注意力并没有额外关注到这边，刚才那几箭只是恰好扫过来罢了。
看来官军本意是对付白莲教不假，却不知道最关键的佛母也来到了大明湖畔。
这场袭击来得突兀离奇，但当务之急不是搞清楚原因，而是先尽快脱离这个危险地带。吴定缘环顾四周，看到在窄堤的另外一边，梁兴甫和吴玉露矮身躲在木轮车后头，暂时都还算安全，而自己的那个奶娘不见了踪影，八成已吓跑了。
吴定缘苦笑了一声，他一点也不想跟白莲教有什么瓜葛。但形势逼人，等官军注意到这边，且不说自己，吴玉露只怕是难逃一死。为了妹妹，只能勉强跟白莲教联手一次。他注视片刻，心中忽然有了一个主意，便对昨叶何讲了几句。昨叶何震惊于这计划的大胆，但她是个极有决断的人，立刻判断出这恐怕是唯一的出路。
“你在这里好生看护佛母！”
昨叶何叮嘱了一句，从太湖石后矮着身子冲了出去。她冒着被官军再次狙击的风险，飞快地跑过窄堤，走到木轮车前。梁兴甫听她说了几句话，没有多言语，双臂一抬，竟把那一辆木轮车生生抬了起来。
梁兴甫就这么斜举木轮车，如同举着一面巨大的木盾。吴玉露和昨叶何躲在他背后，朝着太湖石这边迅速挪过来。等到众人会合之后，吴定缘看了梁兴甫一眼，面无表情地把计划说出来，然后把唐赛儿背在身上。
他这么做，倒不是关心佛母生死，而是防止梁兴甫突然发疯。这疯子一心要把吴家都超度去西天，唯一忌惮的大概只有佛母。背上她，就有了一个挡箭牌。
梁兴甫什么都没说，双臂一振，举着木轮车步入湖水之中。随即吴定缘背负唐赛儿，随着昨叶何和吴玉露也一起跳进湖水之中，凑到梁兴甫身旁。这个木轮车的结构非常简单，车厢主体是一个敞口枣木方框，下面装着一个木轮。梁兴甫把它倒反过来，如同一顶大帽子扣在众人头顶，又像举了一把硕大的油伞。刚才洗脚的时候，吴定缘已知道大明湖这一带的湖水不算深。他让所有人的身子都泡在水里，尽量只露脑袋在水面，然后吩咐梁兴甫把车框向下压，让主体缓缓浸没在水中。
倒扣的车厢里存有一定气息，足够这几个人一时之用。他们涉水徐徐前行，外人根本看不到人影，最多只会看到湖面上有一个倒置的小木轮和若隐若现的车底。何况大明湖上荷叶接天，更不易被觉察。
这个法子，还是吴定缘小时候从吴不平那里听来的。行军之时，若碰到水流湍急的浅河，军汉们就喜欢把皮舟倒扣在头上，四人一队，泗涉而过，谓之“龟排”。小孩子好奇，吴定缘召集一群伙伴去秦淮河里试，差点全被冲跑。吴不平气得够呛，铁尺举起来要抽，最后长叹一声，还是放下来，转身挨家挨户去给人道歉。
一想到此节，吴定缘心中又是一痛，对车厢里这几个白莲教骨干的恨意更重。吴不平对他有这么多年的养育之恩，这个杀父之仇真真切切，不会因身世而有所减轻。
若不是吴玉露尚在，他一度想干脆掀翻车厢，跟这些人同归于尽算了，省得许多麻烦。可一想到铁铉与红玉，他又对永乐皇帝涌起怒意，想要假手白莲教向他报复，可这一报复，就会牵扯到朱瞻基，一想到那一尊两人共誓的小香炉，他一下又茫然了。
此时车厢倒扣在水下，视野之内一片黑暗。在这么个逼仄狭窄的空间内，每一个人的呼吸都能听得一清二楚，如观肺腑。时断时续的是佛母；抽泣慌乱的是吴玉露；粗重起伏的是梁兴甫，他承担着九成以上的重量；昨叶何的鼻息倒是节奏稳定，不见半点紊乱。
而吴定缘的呼吸像是一个泄了气的风箱，轻重不一，忽长忽短，尽显心中重重矛盾。
此时大明湖畔的混乱有增无减。这一次官军似乎下了大决心，打算要把白莲教一举铲除。他们只要见到稍有可疑之人，便立刻开弓射出，连警示都不发。弓手身旁还有大批短刀手与矛手，像篦子一样，从曾公堤一直梳到天心水面亭，连一只蚂蚁都不放过。
不过从天心水面亭向西，搜捕兵力明显减弱，因为这一段不属于“真武诞辰”的插柳范图，去的百姓相对比较少。没人注意，在湖心亭与扇面亭之间的浩渺湖面上，一个小圆头忽上忽下，不时还露出一条背脊，不动声色地横跨，仿佛一条江豚在波光粼粼的湖波里游玩。
不光是官兵们没注意，就连原本在北边汇波楼上的两个人，都没注意到这个小细节。他们的全部注意力，都放在了济南卫的动作上。
“苏大夫你看，果然是靳荣的兵！”朱瞻基兴奋地喊道。
从这个高度他可以清晰地看到，济南卫的大军分作三股，从东、东南以及南三个方向围拢而来，毫不留情地清扫着大明湖畔。从他们的动作来看，绝非敷衍了事，显然上峰是下了死命令的。
可朱瞻基观望了一阵，忽然觉得有些不对劲。他怒气冲冲道：“我书信里明明只提及佛母，搜捕就是了，谁让他们搞成了乱打乱杀，伤及那么多无辜。”
他在淮安已知道，大部分白莲教众只是互助的穷苦人家，看到官军如此杀戮，突然有些后悔这么莽撞。朱瞻基一拍栏杆：“靳荣可靠，确凿无疑，咱们赶紧去找他，让他停手！”说罢转身噔噔噔就跑下楼去了。
苏荆溪跟在后头，双眉始终微蹙她对于太子的计划持保留态度，可一时也没什么能驳斥的。她只能一步步缓缓走下台阶，希望能借此争取到时间，再仔细盘算一下。
“苏大夫，你怎么这么慢，快点！快点！”太子站在汇波楼的楼梯下，不耐烦地催促道。
“殿下，你的箭伤还没好，不可动作太剧。”苏荆溪拖延着说。
太子摸了摸右肩：“昨日上药时我都能摸到箭镞头啦。你不是说再坚持两三日，它便会自行脱落嘛。”
“越是这时候，越要谨慎。”苏荆溪借着这短短的空当，脑子里已盘算了一圈，开口便道：“殿下您玉佩已丢，要如何说服靳荣，您是太子？”
朱瞻基哈哈大笑：“苏大夫不必操心此事，靳荣这个人我很熟悉，当年曾在永乐爷麾下听用，靖难时在白沟、浦子口立过功。我在京城见过几次，他肯定认得我。”
“朱卜花亦是近臣，跟殿下更熟悉。”
“永乐十八年的山东白莲教闹事，靳荣也参与了镇剿。何况你看他对白莲教下的这个狠手，岂能跟朱卜花那个狗贼相提并论！”太子佛然不悦。
苏荆溪注视着朱瞻基有些激动的眉头，没再劝下去。自逃亡以来，这还是他第一次独立筹划，若是继续质疑下去，只怕会触碰到太子那脆弱的自尊心。于是她垂下手来，柔声道：“既然如此，请恕民女暂时不能随扈东宫。”
太子一怔，旋即一股怒意涌上来。我不纳你的谏，你就撂挑子不干吗？苏荆溪一撩额前的细发，笑道：“殿下误会了，民女只说暂时离开，可没说一走了之。”
“为何？”
“这一次您去见靳荣，能有几成把握？”
“没有十成也有九成。”
“就是有一成危险，亦不能轻忽。民女自请留在外面，实是为殿下多留一条路。倘若其心可用，则诸事皆宜；倘若碰到那一成可能……殿下也不至于孤立无援，我至少能赶去德州，请张侯跟于司直前来救驾——殿下万金之躯，须备万全之策，容不得半点疏漏啊。”
听到苏荆溪这一番苦心，全是为了自己的安危，朱瞻基立刻大为感动，忍不住握住她的手道：“苏大夫你，你可真是，真是体贴本王。”他见苏荆溪脸颊微红，想要把手掌抽出来，不由得又握紧了几分。
“殿下，你的箭伤还没痊愈，不可用力。”苏荆溪低声道。
太子只好松开，恨恨道：“等把吴定缘那家伙救出来，他可得好好感谢我们。”
他们离开汇波楼之后，直奔山东都指挥使司。济南府城的衙署大多分布在城东，聚集在西门大街以北的府馆一带，与大明湖几乎只有一街之隔。朱瞻基和苏荆溪刻意绕开最混乱的曾公堤，直奔府馆而去。
此时府馆街上没什么行人，反倒是报信的飞骑一个接一个。奇怪的是，路面虽说垫着一层细细的黄土，却丝毫不见扬尘。济南泉多，街道两旁都挖有压尘引渠，可以时时洒水，把浮土盖住。这在普遍缺水的北方很是罕见，也只有济南府这等得天独厚的地方，才能如此奢靡了。
两人走了一段，先看到山东布政使司、督粮道、盐运司、济南府衙等一连串官署。到了府衙隔壁，前面可以看见一处八字开的辕门，门前竖着五方大红门旗，想找错地方都难。
苏荆溪忽然放缓了脚步，冲路旁的一个茶水棚一指。朱瞻基一点头：“半个时辰之内，我来这铺子里找你。若是半个时辰还没动静……”他停顿了一下，掏出那枚铜莲花来，递给苏荆溪，“你知道该怎么做。”
交代完这些，朱瞻基径直走到辕门口，门兵见这人一身粗布衣衫，连声呵斥要赶他走。朱瞻基把手一背：“去跟你们指挥使说一声，就说太子在这里等他。”
门兵吓了一跳，他做了这么久守卫，还从来没见过如此霸气的访客。太子？他打量了一番，觉得这人八成是脑子有病了，连忙从旁边架子上摘下佩刀，满是警惕。
朱瞻基见他蠢呆呆的，不耐烦与他多啰嗦，索性大声喊道：“靳四！快出来！”
这一声喊出来，门兵吓得差点没拿住佩刀。靳荣在家里排行第四，只有亲近的长辈才会喊他一声靳四，外头几乎没人知道。这个穿着破烂的黑脸小厮，从哪里知道的自家大帅的小名？
“跟你说了，我是太子，快让靳四来接驾。”朱瞻基又重复了一遍。
门兵再蠢，也看出来了这人来头不凡。至于是不是吹牛，那不是他这种小卒子能定夺的。于是他赶紧把朱瞻基带进辕门。辕门里头是一个极大的旗台，上竖一幅杀气腾腾的阔绢坐纛，上书“王命山东都指挥使靳”字样。
门兵跑进后头衙署去通报，让朱瞻基一人站在大纛下方等候。此时已近午时，阳光辣人。朱瞻基却不闪不避，身子挺得笔直，下巴高抬。自从流亡以来，他一路隐姓埋名，变换身份，委实憋坏了。他决定这次与靳荣相见，要明明白白地以太子之尊站立于此。
老子有云：“将欲废之，必固举之；将欲夺之，必固予之。”原来东宫师傅们讲解这句时，朱瞻基还似懂非懂。现在他总算能明白了，太子这身份若不是曾失去过，他还真体会不到其贵重。
没过多久，只听辕门内传来杂乱的脚步声。先是十几名手执直刀的甲兵，然后是同等数目的矛手，他们冲到辕门之后，先散开一个大圈子，把周围隔绝开来。随即亲军们簇拥着一个长脸汉子，如众星捧月一般走出来。他下颌一部长髯，鼻梁高挺，如果不是右眼只剩下一个浅窝的话，可称得上是仪表堂堂。
“靳四！”朱瞻基喊道，忍不住上前迎了一步。
谁知靳荣脸色严峻，根本不去看太子，左臂一抬，沉声喝道：“左右，给我拿下！”