9. 代价
芳卿说完，越过霍连二人，先行踏上了进府的台阶。
连决抬首望去，她的背影渐渐入了门内，最后一点期待也荡然无存了。
霍行泽仍没察觉他的心之所系，还毫无防备地邀请他进府。连决心不在焉地迈了一步，却又猝然止住。
“怎么？”
“抱歉，”连决抬手赔了个礼：“我突然记起一件要事非办不可，需要马上回去。霍兄，改日我必登门赔罪。再会。”
“原来如此。”霍行泽回道：“还是办事要紧，连公子不必介怀。”
连决没有与他多说，赶忙回到了自己府上，准备进宫。他一面换衣服，一面安排自己的人去彻查霍行泽。
距离汲清河传话已经过去了一阵子，他现在才知道郁芳卿就是他的心上人，已经有些晚了。
不过科考还没开始，这阵子也没有什么风声传来。连决一路快马加鞭，只希望皇后还没开始部署，一切都还有救。
燕宫椒房殿，妃嫔们都坐在一处陪皇后赏花。同光皇帝喜好女色，四妃九嫔二十七夫人，林林总总百余位，聚在一起就是一幅桃红柳绿、莺飞燕舞的景象。
她们原本是赏着花，但是突然，一双双眼睛全被吸引到了别的地方。
宫殿的檐下挂着半透的薄纱香帘，宫妃们情不自禁地看向帘外，一个锦衣青袍的年轻男子正从椒房殿的广场前飞奔而来。
他的身影挺拔而矫健，上个台阶跟飞似的，迸发着阳刚的力量。后面的宦官慌慌张张，根本跟不上他。
等他的身姿渐近了，席间更是惊呼出声，嬉笑不断。纱帘挡着，男子的五官模糊不清，但刚毅俊朗的线条却清晰可见。
“国舅爷什么事这么急呢。”
“看来是有要紧事找皇后娘娘了。”
“哟，那嫔妾们还是先回去吧。”
妃嫔们诚惶诚恐地要走，其实都是想借这个时机出去，近距离看看连决的样子。
皇后给汲清河使眼色，让他去看住连决，眉头实在舒展不开。
皇帝是燕宫的第一个男主人，以前还没外男这个说法，也就没定下规矩。连决能入宫见她，还是当朝独一份的帝王宠信。
妃子们都走了，皇后也屏退了多余的宫人。偌大的宫殿只剩下一地残羹冷炙。
等妃嫔们都走远了，连决才进来。
入了宫门就不能骑马，他唯恐晚一步就来不及阻止皇后，几乎一路跑过来的。但他此刻丝毫不见脸红气喘，面上还是镇定有度，按规矩给皇后行了礼。
皇后叫他起来，貌似和蔼地笑问：“国舅爷什么事啊？”
连决一听，就知道姐姐不悦了。皇后岂会随随便便喊他国舅爷。
他装作没听出来，像往常一样跟皇后聊了几句，然后切入正题。
“您让汲常侍交待的事情，臣弟想了。忠毅侯是捐躯赴国难的英雄，家里只剩下他弟弟和孤儿寡母。霍行泽平日不过靠些代笔赚取家用，急需一个功名。若出了那样的事，就一生都指望不上了。”
皇后摇摇头，颇不赞许：“你啊，太仁慈了。”
“那若是臣弟决定参加今年的科考，您能否放下这个打算？”
连决双手置在身前，但不以为意地说：“既然臣弟决意入仕，凭真才实学也能考下功名，何必特意去动霍家，免得横生枝节。”
皇后不为所动：“你本来就要应试，或早或晚的事。拿这个跟我讲条件？不行。”
“那臣弟之后去哪里任职，也全听姐姐的。就算皇上问起，臣弟也绝对不多说一个字。”
连决貌似对朝中的诡谲漠不关心，但其实了若指掌。
皇后目前所处的困境不仅在于自己没有孩子，还有皇帝没有继承人，公主却对皇位虎视眈眈。
如若皇帝突然暴毙，群龙无首，各方势力忙着夺权，朝政必然大乱，颠覆帝位不过顷刻之间。
所以，皇后无论是为了自己，还是为了以后的太子，甚至哪怕是为了皇帝，手中都要有一支指挥得动的军队。
她在军中毫无势力，正急需有人帮忙，自家兄弟是不二人选。
连决猜想，皇后一定希望他通过武举当上禁军侍卫，将来再争取整个禁军的指挥权。万一发生政变，只有皇宫的殿中军能保全他们的性命。
皇后坐在凤座上听了一会儿，反问道：“你不是厌恶入仕吗，不是最喜欢自由吗？怎么，突然就不爱啦？”
“不喜欢当官，不意味着当不好啊。”连决笑着说：“臣弟这不是琢磨了几天，不说建功立业、光耀门楣这样的抱负，也不说当弟弟的该为姐姐分忧，就是不想继续游手好闲，也该找些事做。”
皇后问：“就琢磨出了这些吗？”
连决的态度转变得太快，从抗拒入仕到主动投诚，也就几天的功夫。皇后自然稀奇，也不免疑心。
她做梦都不会想到自家弟弟会爱上比他大许多岁的寡妇。
连决也知道她想不到，所以表现得一点儿也不着急。
心仪的女子已经罗敷有夫，他竟然也一点儿都不着急。最初的诧讶过去，心里的失落升为了一种惊奇，倒想探究一下令自己心动的郁芳卿是怎样一个女子。
她为什么会被那样弹劾？
她正面对着怎样的危机？
她是如何走到今天这一步的？
她此前的人生又经历了什么？
……
连决都想知道。
自他十四岁起流连花丛以来，不论才子佳人还是英雄红颜，也不论多么惊天动地的初见，什么情愫都来得十分容易。
京中的女子不管什么出身，容姿才情出众者都数不胜数。他每邂逅一个，总能从对方身上寻出些优点。一来二去，对方也总是乐于钟情于他。
只是不论最初如何情生意动，最后都像疾风骤雨一样，很快褪去了。从来都是发乎情，止乎礼，一次也未深入，至今无事发生。
所以论世间情为何物，他还没有参透，也不知如何作解。
直到遇见芳卿，得知她不仅已经嫁人，心中还有一个明月光，他才恍恍惚惚有了相思的知觉，更被激起了一股争强好胜的欲望。
一直众里寻他千百度，连决好像终于等到了可以蓦然回首这一刻。原来，偏就这得不到的滋味才令人惦念不已。
这些心里话若说出来，皇后肯定要骂他贱，所以他不说。
“唉。”连决长叹了口气，“不瞒姐姐，实在是母亲逼得太紧了，非要让臣弟娶舒婧之。”
皇后闻言，心中一动：“舒婧之？”
连决应了一声，谑笑说：“您分明就知道母亲挑了这位舒小姐，咱们姐弟俩还是打开天窗说亮话吧——弟弟夹在您和母亲中间，可没少受委屈。”
皇后瞪了他一眼。
“姐姐”和“母亲”之间也从来不是平衡的。
她是连昌年元配生的女儿，瞧不上舞娘出身的连夫人。在连决的成婚对象这件事上，她又与连夫人有了分歧，担心连决向着他亲娘，和她离了心。
现在，皇后听到连决并不偏向连夫人的喜好，心里舒坦了一点。她问：
“母亲逼得很紧？”
“紧。弟弟今天才被母亲拿着剑骂了一通，逃进宫来的。”连决一派坦诚：“但是如果以备考为由，母亲就不好拿婚事扰我。况且……跟一个不爱的女子捆在一起一辈子，难道不比为官更不自由？您是懂臣弟的，臣弟一直未婚，不正是为此吗。”
这回皇后听明白了。
连决明着是来找她寻求庇护，躲连夫人的逼婚，但实则也摆明了态度：婚姻大事，坚决不听任何人的。她选的闻蘅，他也不想娶。
皇后没说答应，只说：“我再想想吧。”
“姐姐，”连决说着，“其实那个霍行泽，臣弟来之前见过，也聊了片刻。此人有些才能，又有攀附权贵之心，我们何不加以利用，毁了他做什么。”
他说到最后，清越的声音变得轻飘飘的，也想趁机看看霍行泽对芳卿到底存了什么心思。
“是吗？”皇后听到那个“我们”，仔细想了想。
为了拉拢这个弟弟，她确实不好逼得太紧。于是，她也摆出诚意，说：“那好。我就答应你这回。你再与我说说这个霍行泽如何可用。”
“是。”
连决笑了笑，总算得逞了。
有关郁芳卿的每一个故事都吸引着他。如果想弄明白，也只有接近她，靠近她，才能一点一点查个水落石出。
这么做的代价可能是彻底爱上她，但这样的代价，他承受得起。
作者有话要说：小连大概是一种典型的“you don't meet true love, you make it”
真爱不是等来的，而是靠自己成就的