在温暖的加州阳光下，史金纳希尔牧场呈现出玲珑有致的起伏轮廓。初春的香草一片绿意盎然，使那块土地显得柔软肥沃、欣欣向荣。
大约一个月之后，当乾热的季节来临时，炽烈的阳光将会把这片山坡地烘烤成金褐色。届时，原本绿草如茵的美丽景象将增添一大片生气蓬勃的橡树，茂盛的枝叶会形成遮蔽强烈日光的树荫。目前，点缀这绿色景观的几棵树木还只是零零星星地散布着，寥寥可数，稀疏得犹如凤毛麟角一般。高低起伏的绿色山坡随着大自然的韵律，活泼地跃动着，美丽的景致映入眼帘，令人目不暇给。
梅森在山坡顶端的路旁拐弯处停下车子，然后对戴拉说：“嗯，到了。”
“好漂亮。”她叫着。
“的确如此。”梅森也表示赞同。
“那些卡拉库绵羊都到哪里去了？”
梅森从皮套匣子里取出一副望远镜，打开车门走出车外，站在温暖和煦的春日阳光下。他用一只手肘支撑在车门上，以稳住手中的望远镜。
“它们就在那里。”
“你是说牧场草地上的那些小点吗？”
“是的。”
“让我看看。”
戴拉快速地转了一下身子，双脚踏出车外，然后起身，站到梅森身旁。梅森把望远镜递给她，同时走到一旁去，好让戴拉将她的手臂靠在车门上方。
“哇！真有趣吔！”戴拉惊讶似地叫着。“原来那就是我们毛外套的供应处吗？”
“没错。”
“你是说那些绵羊制造了……”
“不是成熟的绵羊。成熟的羊儿身上的毛是用来做苏格兰呢衣、毛毯、地毯等类的东西；至于卡拉库外套，则是用刚出生不久——只有一天的时间——的羔羊制成的。”
“这对那些可怜的羔羊来说，似乎太残忍了点。”戴拉说道。
“是的。”
“我以前从来就不知道这回事。”
“另一方面，”梅森说。“要不是有羊毛工业，纯正的血统就无法栽培出来；如此，小羔羊就根本无法诞生了——所以，就这样罗！”
“有点像是‘先有鸡，还是先有蛋？’这个问题。”
“的确。”
“好了，你现在打算怎么做呢？”
梅森说：“我要先找到法兰克·帕勒摩这个人，打听看看他知道些什么事——如果他愿意坦承无讳的话。然后，再和我们的客户好好地开个会。”
戴拉说：“你认为客户们对你有所隐瞒吗？”
梅森指着蜿蜒曲折的道路，说：“如果凡奈斯说的话是真实的，那他们就的确有所隐瞒。根据我现有的资讯来看，我们应该先在那里左转，然后一路开到那片小山林去。”
戴拉把望远镜还给梅森，梅森再把它放回皮匣子里去。他们一起进入车内，梅森发动汽车，驶上蜿蜒崎岖的山坡路。
他们越过一座小桥，桥下是流水潺潺的小溪谷。山坡路开始往上爬升，梅森加足马力，将车子开上狭长起伏的山坡，然后再转到左边的一条泥土道路上。
“这条路上有明显的车胎痕迹，”戴拉说。“看来，这条路经常有车子通过。”
“嗯。”
“你知道帕勒摩长什么样子吗？”戴拉问。
“我知道他是哪一种类型的人。”
“有什么样的特征呢？”
“顽固、执拗、狡猾、强壮、眼光闪烁，有一种傲慢的态度，说话时口中散发出又是大蒜、又是酒酸的味道。”
戴拉笑着说：“你把他描述得好像非常世故老练、冷酷无情。”
他们的车子已行驶了若干英里，沿途经过一些简陋的小木屋、没有粉刷过的茅舍，一根根锅炉的烟管在赤褐色的环状围篱内耸立着，彷佛鳞次栉比的烟囱。一些凄凉荒芜、饱经风霜，且被废弃已久的房舍历历在目，沉默地见证了人们在贫瘠的土地上努力奋斗的艰辛历程。如今，由于佛瑞得·弥儿菲和史金纳希尔·卡拉库羊毛公司两者间所进行的购买行动，这块土地的所有人已经以相当诱人的高价将它出售了。地主也已搬离此地，去过更优渥、富裕的生活了。
这条泥土道路蜿蜒在一段狭长的山脉上，顺着山脊通往一个小峡谷。一间简陋的房舍出现在他们眼前，外表和沿途看到的那些木屋一样；只是多了一缕轻烟，缓缓地从烟囱里冒出来。
“可能正在煮他星期天的晚餐。”梅森向戴拉解释。
“就是这个地方吗？”
“照我的略图看来，就是这里没错。”
梅森将车子开过一个干燥的沙洲，从另一边的斜坡驶出来，绕过一个小沙丘，再转进那间房舍外围的垃圾废弃场。
房舍后面是高耸的山岭，形成了一个天然的屏障，成为高低起伏的乡间之尽头。这些山岭覆盖着繁盛茂密的矮小橡树，多处还散布着一团团灰绿色的山艾。
房舍门敞开着，一个脸色鲜红、头发蓬乱的男人站在门口。似乎为了仔细注视前方的景物，他那双灰绿色的眼睛睁得闪闪发亮。
“我要找法兰克·帕勒摩。”
“好的，你找对地方了。我就是法兰克·帕勒摩，有何贵干？”
“我是佩利·梅森律师。”
那男人的脸上突然流露出丰沛的热情，他快步跑向前去，伸出手，说道：“梅森先生，天啊！像你这么有名的大律师竟然会来看我这个没没无闻的小牧羊人。哇！我猜你这部车子一定值很多钱对不对？下车吧！那位小姐也一起出来，我们好好聊聊天，再喝杯葡萄酒，好吗？”
“不，”梅森说。他对戴拉微笑。“我们在这儿谈就可以了，我还有别的事要办。”他步出车外，和那个男人握手。
“你还是喝杯葡萄酒吧！不要客气，我去端出来。”
“抱歉，”梅森说。“我从来不在中午之前喝酒。”
帕勒摩的脸沉了下来。“我有一些品质奇佳的葡萄酒吔，那是任何餐厅都喝不到的——餐厅里的酒太甜太腻了，喝那种甜酒对你的身体不好。你应该喝品质优良的酸酒，那会使你健康强壮的。”
“如果你已经喝习惯了，那就没关系。”梅森说。“如果你还不习惯的话，可得小心哦！那是一种相当烈的酒。”
“一点也不烈，这位小姐是谁？你的太太吗？”
“她是我的秘书。”
“你的秘书，哦，你用秘书做什么呢？”
梅森的眼睛似乎在微笑。“她把重要的事记录下来。”
戴拉对帕勒摩微笑一下。
帕勒摩的眼光闪烁，神情专注，好像正在用一种他自己才了解的神秘语言跟别人说话。“哇！那真不容易。她记录事情吗？”帕勒摩仰头大笑着。
戴拉偷偷地伸手到车内的皮套隔间，取出一本速记簿和一枝铅笔，将簿子放在膝盖上，不让帕勒摩看得到，又把铅笔摆在簿子上面。然后，她对梅森说：“你的描述似乎相当精确。对了，口臭的问题怎样啦？有没有对症下药，彻底解决呢？我可是帮不上忙。”
梅森说：“你很幸运。如果我能让你靠近我的话，你的嗅觉神经一定会称赞我是个预言家。”
帕勒摩立刻停止大笑，浓密的眉毛往下垂，皱眉蹙额地看着梅森，然后目光又转移到戴拉脸上，问道：“你们在说什么？”
“我的秘书在提醒我，”梅森说。“今天下午我还有个约会，等一下我就必须赶回办公室去了。”
“你星期天也上班吗？”
“有时候。”
帕勒摩看着梅森的车子，说：“你赚很多钱，为什么星期天还要上班呢？”
梅森严肃地解释说：“我就是赚了很多钱，所以星期天还必须工作，才能付得起所得税。”
“天啊！你赚大钱，却还赚得不够缴税。那可真累，实在太辛苦了。对了，我本来要去见你，想不到你先来看我了。”
“你是为了土地的事才要去找我的吗？”
“是的，你觉得如何？你只要提出对我不利的控诉，我们就可以一起发财。”
“怎么做呢？”梅森问。
“你证明我没有那块土地的所有权，如何？”
“你的确没有所有权，帕勒摩。”
“不，不，我的意思是，你照我的话去做就好了，我们计划安排一下，我会帮助你证明我自己没有土地所有权。”
“你是说，你要故意输掉这场诉讼吗？”
帕勒摩用力点点头，眼光锐利而闪烁。“是的。”
“为什么？”梅森问。
帕勒摩又不经意似地抓着梅森的手臂，试图将他从车中拉出来。
“你想要怎么做？”梅森问。
“我们靠生产羊毛赚钱——就是用来做女用外套的羊毛。”帕勒摩说。然后又大声笑着，同时很快地在梅森胸前戳了一下。
梅森等他继续开口说话。
帕勒摩把声音降到近似耳语的程度，挨近梅森身旁说：“你知道吗？我和弥儿菲先生签契约，让他以——嗯，以很高的价钱购买我的土地。”
“可是你并无该笔八十英亩土地的所有权啊！”
“唉！我会有所有权的，你不必为我担心，法兰克·帕勒摩是个聪明人。你是一名律师没错，但是我自己也很了解法律——或许吧？我待在这块土地上五年了，而且年年缴税；如果这样还无法拥有任何权利的话，就太不合理了。我曾经在法庭上见过这种情况，我哥哥做过同样的事，我决定学他那样的聪明。”
梅森说：“这一次你是聪明过头了。”
帕勒摩那双深沉的小眼睛一下子充满了敌意，然后很快又变得很友善。“梅森先生，你知道怎么回事吗？前天，有个人来我的住处找我——他有一部像你这样的大型轿车。他说：‘帕勒摩，弥儿菲先生将付多少钱买你的土地？’
“我说：‘你为何想要知道？’他回答说：‘因为，或许我可以出更高的价钱给你。’
“我告诉他：‘好的！’接着又说：‘我拟了一份合约，定了一个价格。但是弥儿菲要给我现金，合约就放在我的口袋里……’”
“你告诉过他那笔钱是多少吗？”
“我当然告诉他了，是一千元——一千元现金。但是，合约中并没有提到一千元现金的事；然后，弥儿菲把合约拿给这附近其他拥有土地的人们过目，让合约看起来好像没什么问题，懂了吗？”
梅森点点头。
“好，这个人说：‘听着！也许我可以出五千元买你的土地。’——你听清楚了吗？五千元吔！多吸引人！虽然我已经在弥儿菲的合约上签名了，但是我想它的效力有问题。”
“为什么？”梅森问。
“没有见证人。”
“但是你已经签了名。”
“我当然要签名了，为什么不签呢？我一签名，就可以赚到一千元，何乐而不为呢？”
梅森说：“那你还要我起诉你，证明你没有土地所有权吗？”
帕勒摩的小眼睛闪烁着。“不错。”
“你把土地买卖的事搁置了吗？”
帕勒摩用力点了一下头。
“那接下来要怎么做呢？”梅森问。
“怎么做？天啊！这样我就不能把土地卖给弥儿菲了，因为我没有所有权，懂吗？他不能要回一千元，因为没有证人。我会说他根本没给过我一千元。这样，你得到土地，我没有；我不能卖，而合约也无效力，因为我没土地。你取得了土地，你就卖那个人五千元，然后你拿一半，我拿另一半。这样，我们都赚钱，对不对？”
帕勒摩以迫切的眼神看着梅森，似乎想知道梅森对他的建议有何反应。
梅森说：“我想我的客户不会有兴趣的。那个人叫什么名字？”
“他不告诉我姓名，说以后才要透露，但是我很聪明，趁他不注意的时候，抄下了他的车牌号码——他的车子跟你的一样大，很拉风。既然抄了车牌号码，不知道他的名字又有何妨？”
“那天是星期五吗？”梅森问。
“对，星期五。”
“什么时候呢？”
“下午。”
“下午几点？”
“我不知道，我没带手表，只知道是中午过后不久，你看到那棵树吗？那个人来的时候，那棵树的树影就在这个地方。”
帕勒摩快速地走到离一棵橡树树干南边大约四十英尺的地方，用脚跟挖了一下土，使地上出现一小堆泥土。他说：“就在这里，树影就拉到这个位置。”
梅森观察一下橡树以及太阳的角度，然后点点头。“你有他那部车子的车牌号码吧？”
“是的，我用铅笔抄下了车号。我是个聪明的人，你则是一名聪明的律师，你弄到那块土地后，就尽速以五千元卖掉它，然后我们就平分那笔钱。”
梅森看了戴拉一眼，然后问：“弥儿菲给你的一千元现金，我们是不是也要平分呢？”
帕勒摩往后退了一步。“咦！你在说什么？我根本没有拿到什么现金，根本没有证人。”
梅森大声笑着。
帕勒摩将他那肥短的手指伸进口袋里，拿出一张摺叠好的纸，上面写着几个潦草的字，彷佛是目不识丁的人的涂鸦。他把车牌号码念了出来：8P3035。
梅森微笑，又摇摇头。“我来这里的目的不是要跟你讨论你的土地所有权，帕勒摩。我要问你有关星期六早上所发生的事。”
帕勒摩那充满怀疑的小眼睛眯了起来。“星期六早上，没什么啊！我到游艇上找弥儿菲，发现他已经死了，就这样子。”
“你怎么知道弥儿菲会到游艇上去呢？”
“因为我知道他在那儿。”
“如何知道的？”
“因为他告诉我他要到那儿。”
“你打了电话给弥儿菲！”
“是的。”
“你是否告诉他——有另一个人来找你商议购地的事？”
“是的，我告诉他这件事了。”
“那弥儿菲怎么说？”
“他要我隔天到游艇上和他见面。”
“听着，”梅森说。“如果你星期六早上和弥儿菲在游艇上见了面的话，你们一定做了某种交易。”
帕勒摩摊开双手表示否认。“你胡说些什么？你不能从死人身上要到钱。这一点我很清楚，没有白底黑字的凭据是毫无效力的，律师曾经告诉过我哥哥。”
“所以，你的确跟弥儿菲达成某种协议了。”梅森问。“你们已经在电话中谈好，如果弥儿菲还活着的话，这项协定可能早就履行了，对不对？”
“没有证人。”帕勒摩言语闪烁地说。
“好，你到游艇上去，发现了什么？”
“我发现游艇好好的在那里，我把那艘游艇的名字抄下来。我划着小船出去，发现游艇，就绕了它一圈。我是个相当不赖的船夫，我很快地看了那艘游艇一下，发觉要从游艇上划到岸边去是不可能的。”
“此话怎讲？”
“没有小船，也没有小艇，只有那艘游艇而已。请问，这样子要如何上岸呢？我对自己说：‘小船不见了，那表示游艇上的人也不在了，也意谓着我是白跑了一趟。’我很懊恼，大声喊叫，可是没有任何回应。因此，我就上了游艇。”
“游艇当时是否抛了锚？”梅森问。
帕勒摩大声笑着说：“游艇搁浅在泥泞中，当然就动弹不得了。”
“可是，游艇周围有海水。”
“哦，当然。但是水量不多。”
“你在你自己的小船上吗？”
“对，我当时待在自己的船上，船还停泊在那里。我用那艘小船载猎人到湖上打猎，你以为我还要花钱租船吗？我自己有船，你以为我发疯了？我，法兰克·帕勒摩，怎么会那么傻呢？”
“我只是不清楚那艘小船是谁的。”梅森解释说。
“现在你知道了，那是我自己的船。”
“然后你怎么做？”
“我下了游艇的阶梯。”
“那时舱门已被推开了吗？”
“是的，舱门是开着的。”
“你发现了什么？”
“起先我没有发觉什么异样，接着我环顾四周，看到一具尸体，那是弥儿菲先生，我立刻有了一个想法。‘好，弥儿菲死了，这下子没有证人，合约也失效了。’”
“当时弥儿菲先生躺在哪里？”
“在船舱的旁边。”
“在较低的那一侧吗？”
“是的。”
“游艇是倾斜的吗？”
“是的，当时正值退潮时刻。”
“你又采取了什么行动？”
“尽速离开。”
“你碰了现场的任何东西吗？”
帕勒摩笑着说：“我不是傻瓜，除了我的双脚在船舱上行走过之外，我没有碰触任何东西。”
“或许当你进入船舱时，你摸了舱门的上方吧？”
“是的。”
“那你就把指纹留在那里了。”
“嗯，那又怎样？那是早上的事，而弥儿菲已经死了一整个晚上了。”
“但是，你可能已经留下了你的指纹。”
帕勒摩的嗓门变大了。“嘿，怎么搞的？你是不是想要陷害我，然后独吞那五千元呢？你说什么‘可能留下指纹’，到底有何用意？”
梅森说：“我只是想要知道……”
“你想知道的事情太多了。你为什么不跟我谈个交易呢？或许你是想要害死我，好得到那块土地吧？”
帕勒摩突然转身，走向他的房舍。
梅森说：“我只是想要问你……”
帕勒摩转身，铁青着脸，愤怒似地喊着：“你给我滚出这个地方！再不走，我就要进去拿猎枪了！”
梅森眼看着他回身走向屋子里去。
戴拉说：“老板，我想你所要的线索应该都已蒐集得差不多了。”
梅森点点头，一言不发，站在原地注视着屋子。他看到帕勒摩把纱门拉到一边，进入屋内，大声地关上门。
“在他带着猎枪出来之前，我们最好赶快离开此地。”戴拉催促着说。“我看，他是有点疯了。”
梅森说：“戴拉，姑且当它是一项心理测验，我倒想看看他是否真的会拿出一把枪来。”
“老板，我有点紧张。”
“我也是。”梅森不讳言地说，同时微笑着。
“他似乎不会出来了。”
梅森再等了三十秒，然后慢慢地沿着车身走，打开车门，坐到驾驶座上去。
戴拉发动车子。
“你要不要打电话叫保罗查一下那个车牌号码呢？”戴拉忧虑似地看着那间屋子。
梅森的嘴唇紧闭，然后说：“我想没有这个必要，我碰巧认得那个车牌号码。”
“真的吗？那是谁的车子？”
梅森说：“昨天下午，我搭了一个便车，就是我们现在说的这一部。卡洛·柏班克载我到‘冲浪与艳阳’汽车旅馆，接着又载我回多博餐厅去。”