南北朝时期，出了一部奇书这就是《阴符经》，全书大约只有457个字，却讲了许多非常深刻的道理。它出世不久，就受到了人们的重视。唐朝皇帝曾命令当时著名的书法家褚遂良抄写了100多份，大约是作为赏赐大臣的贵重礼物。从唐朝初年开始，先后书写过《阴符经》的著名书法家有：欧阳询、褚遂良、柳公权、赵子昂等。据郑樵《通志》统计，到北宋末年，《阴符经》的注本就有38种。到元代(公元1206—1368年)，就增加到近百种。一些人激烈地反对它，说它是异端邪说，另一些人则热烈地欢迎它。特别是道教，宋元时代的南、北两宗都把《阴符经》看得和老子《道德经》同等重要。
南宗创始人张伯端的《悟真篇》中多次称引《阴符经》：“先且观天明五贼，次须察地以安民。民安国富方求战，战罢方能见圣君。”又说：“三才相盗食其时，此是神仙道德机，万化既安诸虑息，百骸俱理证无为。”其中所说“观天”、“五贼”、“三才相盗”等等，都是来自《阴符经》。北宗(全真教)创始人王重阳，一般不主张读经。但在他认为必读的三五本经书中，就有《阴符经》。王重阳说他自己：“理透《阴符》三百字，搜透《道德》五千言。”(《重阳全真集》)直到王重阳再传弟子、丘处机的高徒尹志平，继续认为：“道虽未能广学，《阴符》、《道德》、《清静》三经，又不可不学。”(《北游语录》)因此，从宋代起，《阴符经》就和《老子》一起，成为道教的主要经典。
一些儒家人物也受了感染，宋明理学的创始人程颐(公元1032—1085年)说：《阴符经》的道理比《老子》要纯粹。宋明理学的集大成者朱熹说：《阴符经》中有些话讲得很好，就是儒家的六经也不过如此。可能是由于这样的原因，宋朝初年，当时著名书法家袁正己书写的《阴符经》就被刻在石碑上，放在太学里，和儒家的六经放在一起，供太学生们学习。甚至佛教高僧也把《阴符经》看作道教的主要经典。北宋高僧智圆说：“宗儒述孟轲，好道注《阴符》。”(《闲居编》卷四十八)
那么，《阴符经》究竟是什么书？和《老子》一样，有人说它是讲成仙的书，有人说它是气功书，也有人说它是讲打仗的书。直到今天，还有人把它作为气功书。在这里，我们愿意倾听明代著名思想家吕坤的意见。
吕坤作了个《阴符经注》。他在序言中说道：《阴符经》就像河里的水，任人取用。取回去作什么用，那是自己的事。它可以煮饭，可以洗衣，可以浇园。当然，如果你高兴，也可以把它恶作剧地泼在别人身上。如果你根据自己的用途，说这河里的水就是煮饭的水，或就是洗衣的水等等，那就错了。吕坤说，你说秤砣是铁，这是对的。你说铁是秤砣，就不对了。
吕坤这里所谈的，是一个最基本的哲学问题：一般和个别的关系问题。《阴符经》是水，是铁，是可以作许多用途的一般理论。这种一般的、也就是普遍性的理论，就是通常所说的哲学理论。因此，硬要说什么《阴符经》是气功书，就像说《道德经》是气功书一样，是把铁说成就是秤砣，是说河水就是煮饭的水。我们这里向大家介绍的，是作为一般哲学理论的《阴符经》。
《阴符经》全名《黄帝阴符经》，也假托是黄帝的著作。关于它的出世，还有一段神话故事。说有一个叫李筌〔quan全〕的，入山修道，到处采药，住在少室山。一天，他走到嵩山虎口岩，得到《阴符经》，是用白绸子写的，卷在红漆轴上。因天长日久，绸子一碰就烂。他好不容易抄了下来，记在心里，但不懂什么意思。后来到陕西，在骊山下见一老母，穿着破衣，拄着拐杖，看到一棵树着了火，就随口念道：“木头生出了火，烧起来就了不得。”李筌大惊，心想，这不是《阴符经》的话吗？于是就跪在骊山老母面前，请求教他。根据骊山老母的意思，李筌作了《阴符经注》。
神话就当它是神话，下面我们来谈《阴符经》。