东汉时代的《太平经》，虽然主张用老子之道治国，但从份量上说，这样的言论太少。《太平经》总共100多卷，老子的思想被汪洋大海一样的其他言论淹没了。后来，《老子》日益被当成讲长生不老的气功书。但是如葛洪所说，当时的道书非常多，属于黄老道家的则非常少。几部寥若晨星的道家著作，也淹没在其他道书的汪洋大海之中。王弼、郭象等人注《老子》、注《庄子》，但不是在注道经。在他们眼里，老子、庄子还是大思想家，不是神；老子、庄子的书，还是思想家的著作，不是神写的书。从整个社会看来，仅在少数道士们眼中，老子才是神，是太上老君。老子《道德经》一书，即使在道士中间，地位也不算高。至于《庄子》、《列子》等书，甚至还没有进入道教的范围。
但是，历史使道家著作一部又一部地成了道教的经典，历史又让道家著作在道教中的地位一步步地升高。
汉代以后，儒家成了国家的统治思想，有一套庞大而深刻的理论，指导着政治，指导着人们的日常生活。后来，佛教进来了。佛教也有一套庞大而深刻的理论。它宣称要普度众生，它要人们放弃一切物质欲望，去追求那无限寂静的精神境界。可是道士们在干什么呢？他们把牙齿敲得咯咯响，一口一口咽唾沫，说这就是玉液琼浆；他们教人调正自己的呼吸，到处采药以求炼成仙丹或黄金，其目的是为了肉体长生。为了防止在修炼过程中受到不必要的干扰，他们掐诀念咒，画符驱鬼，保存了许多原始宗教的巫术。在儒家和佛教看来，肉体长生是不可能的，而且是一种低级的、非常可鄙的追求。所用的手段，有些也非常低级。有关这些手段的理论，水平也极差。在宗教斗争中，儒家和佛教不断指出，只有老子的《道德经》，其精神还算高尚，其理论水平还算高超。三种宗教相互斗争的现实逼迫着道教不断调整自己的方向。
张角起义的时候，道教就教人积德行善。南北朝时代(公元420—589年)，无论是在南朝还是在北朝，道士们普遍要求人们积德行善，并且说只有行善的人才能成仙。他们从佛教里学来了业报轮回一类的思想，教育人们不要作恶。人的行为，都受心的支配，所以有不少道士，逐渐把修炼的重心移到心灵的修养方面。
然而《老子》本来就要求人们修养自己的心，要知足，要退让，反对物欲，反对追求物质利益。所以在隋朝末年，一些道士在宣讲教义的时候，主要讲的就是《老子》。到唐朝，唐高宗时代，皇帝经常组织道士、和尚、儒家三教公开辩论。道士们所持的理论，主要是《老子》的学说。比如有一次，道士们立论说：道生一切。和尚反驳道：道生善，但道是否生恶？道士说：道是善，怎能生恶！和尚说：道不生恶，恶从何来？道士们张口结舌。
据佛教记载，每次辩论总是道教失败、佛教胜利。当时佛教僧侣文化、理论水平较高，道教徒文化、理论水平较低，但道教也未必全是失败。一次佛教方面立论：摩诃般若波罗密。意思是“大智慧到彼岸”。道士说：你们佛教常说“非彼非此”，为啥还说到彼岸？和尚答道：从佛教智慧看来没有彼此，到彼岸只是感叹和赞美。道士马上反驳说：既然没有彼此，为何不赞美说到此岸？我想这些问题，和尚们也是难以回答的。
在斗争中，道教的理论水平一天天提高，同时也日益迫切地感到对理论的需要。当然，理论可以创造，但是，假若有现成的东西，当然更为方便。所以，唐代国家把道家著作正式命名为道经，不仅是为了神化自己，而且适应了道教自身发展的理论需要。
但是，这些著作几乎没有一本主张追求长生不死，相反，他们把生命看作是祸根(如老子)，或者要求同样地看待生死(如庄子)，那么，修道的目的是什么呢？
从这时候起，随着道家著作在道教中地位的不断提高，道教神仙的性质也悄悄发生了变化，它们不再是肉体长生、在天空遨游的仙人，甚至反对追求肉体长生。修道的目的，也从肉体长生转向心灵修养。唐代一些道士明确提出：“修道即修心”，“修心即修道”(《太上老君说元道真经》)。道士们还造了一部《太上老君说常清静经》，其中心内容是：心里清静就是一切！宋代大文学家苏东坡的弟弟苏辙说：《常清静经》和佛教的《般若心经》差不多。
从宋代开始，道教逐渐分化为南北两大派。人们像称呼唐代禅宗的南北两派一样，也称它们为南宗、北宗。南宗的创始人叫张伯端(公元987—1082年)，他说：
《阴符》宝字逾三百，《道德》灵文止五千，今古上仙无限数，尽从此处达真诠。(张伯端《悟真篇》)
就是说，《道德经》和《阴符经》，才是道教最重要的经典。
北宗又叫“全真教”，创始人叫王重阳(公元1113—1169年)。他不主张教徒们多读经。在他要求必读的几部经中，老子《道德经》是最重要的一部。
明代(公元1368—1644年)，有人整理以前的道书，编成了《正统道藏》，其中道家的著作占有重要的地位。清代(公元1644—1911年)，又有人嫌《道藏》收的书太多，一般人难以读完，于是就加以筛选，编为《道藏辑要》。后来又有人编《道藏举要》。《老子》及其他道家著作在道教典籍中占有更重要的地位。
魏晋时代，整个社会还没把老子当作神。唐宋以后，朱熹(公元1130—1200年)等著名的思想家，不得不极力辩解：“老子是人，不是神，庄子就说过，他死了！”因此，这一时期，有些人尽管不信道教，也往往把《老子》看作道经。他们注《老子》，也像佛教以外的人注解佛经一样，他们自己虽是俗人，但他们注解的，是道教的经。
老子在世的时候，他的学说没有引起多少人的重视。他死后若干年，人们把他当成神，封他做皇帝；他的书，被当成宗教经典。因为他死了，他的形象可以任人塑造，他的话可以任人解释。