《淮南子》又叫《淮南鸿烈》，是淮南王刘安(公元前179—前122年)和他的一些门客共同完成的著作。刘安是汉武帝刘彻的堂叔，比刘彻大20多岁。《淮南子》大约是在汉景帝时完成的。
刘安著书的目的，是想以道家哲学为基础，总结历史上的治乱兴亡，成败得失，提出一套系统的治国纲领，献给朝廷。
《淮南子》第一篇就讲道，它说道盖住了天，承载着地，高不可攀，深不可测，它包容着一切，无边无际。打开，它扩展到四面八方；卷起，不够一只手握的。它节制四时，调和五行，抚育着万物，但不自以为有功，也不支配它们。天上飞的，水里游的，地上走的，泥里爬的，都由于道而得以生存，但并不因此而感恩；也由于道而死，但并不抱怨；得了好处的，无法赞美它；遭到挫败的，无法非难它。掌握了道的要领，就获得了自由。他知道天下的事情不可以有为，应因任它们的自然。无为，是得道者的归宿。
《淮南子》说，无为，不是什么也不做，而是根据事物的自然本性，因势利导。比如水向低处流，你开沟挖渠，让水流过来，这不算有为；又比如春天种庄稼，你必须整地播种，锄草中耕，这也不叫有为，而是无为。
我们看到，《淮南子》的无为，不同于老子，也不同于韩非，和《黄老帛书》的思想相近。不过《淮南子》不主张用法令治国，而主张用仁义治国。
《黄老帛书》有的说产生于战国末年，有的说在秦汉之际，它还是道家和法家相结合的产物。思想的发展有个继承性，汉朝初年还不可能脱离道家和法家相结合的格局。
秦朝用法家，法令非常多，刑罚非常残酷，刘邦占领秦国都城咸阳之后，宣布废除这些烦琐而苛刻的法令，得到百姓们的拥护。但是，统治这样一个大国，没有必要的法令是不行的，刚刚建立的汉朝没有别的榜样，只能在秦朝的基础上略加修改。所以，有些法律仍然很残酷，比如割鼻子，砍脚趾。有个叫淳于意的医生犯了罪要到京城西安去受刑。他有五个女儿，围着他哭。他骂道：“没个儿子，要你们有什么用！”小女儿缇萦听了父亲的话，决心随父进京。她向汉文帝上书说：“犯了罪就毁坏人的身体，连改过自新的机会也没有了。”汉文帝受了感动，废除了这类刑罚。
严酷的法律早已引起了人们的不安，所以《淮南子》认为，依靠严峻的法律刑罚，建不了大的功业。这是抛弃了大道而依靠小聪明。依靠小聪明，就像用螃蟹抓老鼠、用蛤蟆捉跳蚤，不仅抓不到坏人，反而会引起大乱。大禹的父亲修了坚固的城池，诸侯们却背叛了他。大禹毁了城池，销毁了兵器，反而天下归服。
所以，《淮南子》得出结论说，仁义才是治国的根本。法律，只是辅助手段。重法律而轻仁义，就好像爱护帽子和鞋而不顾头和脚。秦朝的失败，就是因为不行仁义。在这个问题上，《淮南子》得出了和贾谊一样的结论。道家的哲学又要和儒家的政治学说结合了。
《淮南子》说，人民是国家的根本。国家要太平，必须让人民安宁；人民安宁的基础，是有吃有穿；有吃有穿的条件，在于让人民安心生产；安心生产的条件，是君主要节制欲望，不要生事扰民。这些主张，又是汉初以来黄老政治的继续。
一般说来，中国古代和《淮南子》同类的“子”书，都不仅是一部哲学著作，而且还是政治、社会学说的著作。哲学，往往是政治主张的理论根据。不过这些“子”书多是一家之言，其政治学说也往往只是针对某一类问题。从《吕氏春秋》开始，自觉地把自己的著作作为治国安民的一部纲领性著作，因而力求全面。《淮南子》继承了《吕氏春秋》的做法，把制订一套全面的治国纲领作为自己的目的。为此，它广泛采纳各家学说，同时根据现实的情况，提出自己的主张。因此，它和《吕氏春秋》一样，几乎是包罗万象，所以被人们称为“杂家”。
《淮南子》在《原道》篇以后，就从天地生成、天地结构开始，一直讲到社会、政治以及处事做人的种种问题。从虚无中产生了气，元气剖分，轻清者上升成为天，重浊者下降成为地，这样一种宇宙生成模式，是《淮南子》的首创。天地生成以后，就是日月星辰、山河大地的出现，是各种动植物以至人类的诞生。《淮南子》描述了天地之间的这些事物，介绍了许多有关的科学知识。这些内容，老子、庄子是不关心的。《庄子》书中曾经提到，有人问天地为什么不坠不陷？风雨雷霆是怎么回事？在《庄子》看来，这些都是没有用的知识，因而也是没有意义的问题。
讲完天地万物，就讲人事。《淮南子》也向往上古，认为那是个治理得非常好的时代：治世。以后就人心败坏，道德沦丧。但是，从物质文明这一面说，《淮南子》又看到了不容否认的进步：古人住洞穴，后来修建了房屋。古人因山川阻隔，不通往来；肩扛手提，货物不易互相交换。后来有了舟船车辆，便利了交通运输。古代没有衣服，后来人们可以织布穿衣。古人用木棍耕地，蚌壳作锄头，木钩子打柴，抱着罐子到河里取水，野兽经常侵袭他们。后世人们冶炼金属，发明了犁锄，用斧头砍柴，桔槔取水，制造了金属武器来防御野兽。对于这一切，《淮南子》是欢迎的。它不像《庄子》那样反对机械，有了桔槔还要抱着罐子取水；也不像《老子》那样，主张不用那些十倍、百倍于人力的工具。这样，《淮南子》就能够随着时势的发展，来确定自己的社会主张，而不是像老子、庄子一样，一味地崇尚古代。
因此，《淮南子》也不像老子、庄子那样反对礼仪制度，但认为礼仪制度要随着社会的改变而改变，说：“圣人制礼乐而不制于礼乐”，“法度制令，各因其宜。”(《淮南子·氾论训》)
作为一部为治理国家而提供理论原则的著作，《淮南子》也以较多的篇幅论述了天人关系，即人神交通的问题。当时，在董仲舒的《春秋繁露》以外，《淮南子》谈论天人感应的内容最多。《淮南子》认为：“天之与人，有以相通也”(《泰族训》)。特别是君主，他的行为善恶可以立即得到上天的反应。办了好事，天上就出现景星，地上就涌出醴(li里)泉；国家危亡，天文就发生变异。因此，人们应该行善积德，以求得到上天好的反应。这些思想，是《黄老帛书》思想的延伸，但距离老子、庄子，就非常遥远了。而《淮南子》这一套思想，正是汉初黄老思想的表现，甚至可说是黄老思想的集大成者。
刘安将自己的著作献给皇帝，但情况已经发生了变化。汉武帝已准备独尊儒术，刘安却仍旧主张黄老治国。思想上的分歧已埋下了君臣不和的种子。而且刘安还主张君主应拆掉城池，销毁兵器，有意无意地使人想起平定七国之乱的战争，而刘安把责任归于中央政权的不施恩惠、猜忌太多。班固还说，刘安也企图治好他封地内的百姓，自己留个好名声。这也是招祸的根子。那时候，好名声只能归于皇帝一人。因此，刘安和汉武帝的矛盾也加深了。刘安的父亲刘长就因为谋反罪死在流放的路上，刘安也因谋反罪被迫自杀。
刘安和许多道家人物一样，不信鬼神。他说，有些人有功于人民，人民就把他尊成神；有些物对人有用，人民也把它尊成神；有些事，不过是借鬼神来劝人，比如说不能睡在门口，那样鬼神会踩他的头，不过是因为那样容易感冒头疼罢了。
刘安收罗了许多方士，据说他有一本讲炼金的书。后人又传说他当了神仙，上了天。“一人得道、鸡犬升天”，就是关于他的故事。人民对他的印象还不坏，大约他生前办过一些好事。
《淮南子》以外，有部书叫《文子》。关于文子其人其事，今天已难以察考。有人说他是东周初年人，有人说是战国时代楚国人。但《文子》一书的内容，许多和《淮南子》相仿，所以有人认为《文子》抄袭《淮南子》，也有人说是《淮南子》抄袭《文子》。从《文子》一书的内容看，说它是汉朝初年的著作是对的。至于它和《淮南子》的关系，对我们并不重要。
今存《文子》有12卷，和汉初许多著作一样，《文子》第一篇也是讲道，名为《道原》。“道原”也就是“原道”，和《淮南子》是一样的。其他篇有《道德》、《上德》、《自然》，顾名思义，和老子的主张一脉相承；也有《上仁》、《上义》、《上礼》。上，就是尚。推崇、崇尚的意思。推崇仁义和礼，显然是儒家的主张。《文子》12篇中，用三个专篇阐述儒家的主张，这一方面，显然比《淮南子》走得更远。
但是《文子》一书，几乎把每一句话都说成是老子的教导，仁义礼，也是老子所崇尚的。《上仁》篇说：“故乱国之主，务于地广，而不务于仁义。”反过来说，务于仁义，就可以做到政治清明。《上义》篇说：“治之本，仁义也；其末，法度也。”在这些话前面，都有“老子曰”三个字。也就是说，这些乃是老子自己的主张。这样，老子思想就不仅是和其他思想互相融合，而且其本来面貌也被重塑了。《上礼》篇说：“老子曰，昔者之圣王……中受人事，以制礼乐；行仁义之道，以治人伦。”当陆贾借谈论《诗》、《书》讲无为的时候，就预示了老子哲学的振兴。当借老子之口谈论仁义礼乐的时候，离儒家独尊也就不远了。
依《文子》的主张，治国的纲领共有六条：“老子曰……古之为君者，深行之谓之道德，浅行之谓之仁义，薄行之谓之礼智，此六者国家之纲维也。”也就是说，仁义礼乐(或礼智)是在老子“道德”指导下的仁义礼智，老子的“道德”是以仁义礼乐为内容的“道德”。这里说的“道德”，是老子哲学的代名词，不是我们今天所说的仁义道德。这样一种治国纲领，正是汉初黄老学说的格局，不过没能维持多久。
《文子·精诚》篇，是讲天人感应的专篇。那里说道，内心精诚，就“景星见”，“醴泉出”；逆天暴物，就日月食，五星失行。其中许多语言，和《淮南子》几乎一字不差。但在《文子》中，这些也都照例冠以“老子曰”三字。
《文子》的思想，应属于汉初黄老学的思想体系。