中国古代社会，经过春秋、战国几百年的动乱，人民渴望安定下来。秦朝的统一，符合人民的愿望。但是，秦朝过于残酷的统治，无节制的挥霍，终于导致了以陈胜、吴广为首的农民大起义。战争进行了三年多，推翻了秦朝。此后是刘邦和项羽争天下，又打了四年多，最后刘邦取得了胜利，建立了汉朝。
为社会进步，为争取一个好的生活条件，人民付出了沉重的代价。西汉建立之初，经济残破，皇帝也找不来四匹一样颜色的马拉车子。秦朝的教训，现实的状况，都迫使统治者减少一点自己的欲望，让人民休养生息，老子的“无为”哲学到了它的黄金时代。
汉朝开国皇帝刘邦(公元前256一前195年)，本人没什么文化，他也瞧不起儒生，侮辱儒生，甚至取下儒生们的帽子当尿盆。一个叫陆贾(约公元前240—约前170年)的，经常对着刘邦称赞儒经，刘邦骂他：“老子是靠骑马打仗得的天下，用不着什么诗书！”陆贾反驳道：“靠骑在马上得天下，能靠骑在马上治天下吗？”刘邦醒悟了，让陆贾把他的道理写出来。陆贾每写完一篇，大家都齐声欢呼“万岁”。据后人考证，汉朝人还没有把“万岁”仅仅归于皇帝。所以大家的欢呼，大约主要是说陆贾的书讲得有道理，表示称赞的意思。陆贾说：“道莫大于无为”(《新语·无为》)，也就是说，无为是治国的最高原则。
陆贾举了正反两面的例子来说明无为的好处。正面的有虞舜和周公，陆贾说他们弹着琴，唱着歌，好像什么事也不管，但天下治理得很好。反面的是秦始皇。他制订了许多法律，刑罚又很残酷。然而，法令越多，捣鬼、捣乱的事就越多。他修长城，想防备敌人；他不断兴兵，征服周围的小民族；兴办的事越多，天下就越乱。他并非不想把国家治好，但结果是家破国亡。所以陆贾得出结论：无为，是治国最好的原则。
用无为的原则治国，国家好像什么事也不管，官府里好像没有人似的，百姓们可以安心睡觉，晚上不会有人征发他去打仗或服徭役。这样，上下和睦，秩序井然。
陆贾是儒家，他说无为，是说儒家无为。儒家也确有类似的话。但是，把无为作为处事的最高原则、并反复加以强调的，毕竟是老子和道家。现在陆贾也来讲无为，说明无为之治已是大家的共同愿望。陆贾这么一讲，大家再一支持，无为的思想就流行起来。讲无为，自然会使人想到老子和道家。
但刘邦在世的时候，天下还未完全安静下来。他分封的诸侯王不断闹事，他不得不去讨平他们，无为的原则难以贯彻。刘邦死后，他最得力的助手萧何(？—公元前193年)丞相不久也死了。刘盈作皇帝(汉惠帝)，曹参作丞相，无为的原则真正贯彻了。
曹参(？一公元前190年)是刘邦的一员战将，不少人认为，他的功劳比萧何还大。萧何作丞相时，他作齐王的相，向那里一个精通黄老学的盖老先生请教，盖老先生告诉他，治国要清静无为，老百姓自然安定。他接受了这个意见，听盖老先生的话，把齐国治得很好。
“黄老学”的“黄”，指的是黄帝，但黄帝只是个传说中的人物，所以当时的“黄老学”，在哲学方面，主要是老子和道家的哲学。
曹参作了丞相，什么事也不管，一天到晚饮酒作乐，尽选些拙嘴笨舌的老实人做他的助手。大臣们见他不管事，都想给他提意见。他看谁要提意见，就让谁喝酒，喝了还想说，就继续喝，直到把那人灌醉说不成话拉倒。有些当官的也整天喝酒，高兴了就大呼小叫。他们的部下向曹参揭发，希望曹参管一管，治他们罪。谁知曹参不但不管，反而和他们一唱一和，大呼小叫。
汉惠帝刘盈看曹参这样，就让曹参的儿子曹窋〔zhuo浊〕去劝他。曹参大怒，打了曹窋200鞭子，说：“我的事不要你管！”无奈，汉惠帝只好亲自出马了。曹参说：“您自认为和高皇帝(指刘邦)相比如何？”惠帝说：“不如。”曹参又问：“那么我比萧丞相呢？”惠帝说：“好像也不如。”曹参说：“对啊！高皇帝和萧丞相订下很完善的制度，我们执行，不也很好吗！”曹参当了三年丞相，死了以后，老百姓都歌颂他。
汉惠帝死后几年，刘恒作皇帝，即汉文帝(公元前202—前157年)。司马迁说，汉文帝皇后窦氏喜欢黄老学，所以汉文帝和太子都不得不读黄帝、老子书，并用来作为治国的指导思想。汉文帝是有名的节俭皇帝。他曾经想造一个“露台”，但一算帐，需要“百金”。“百金”相当于10户中等人家的家产，于是就决定不造。汉文帝穿着次等丝料做的衣服，他的爱姬，衣服不能长得拖地，屋里的帷帐不许绣花。给他造的坟墓只能放陶器，不许放金银器具。皇帝带头节俭，大大减轻了人民负担。他又减免赋税，只收所得的1/30。汉景帝(公元前188—前141年)继承汉文帝的政策，清静无为。几十年间，生产有了很大发展，库里的粮食一直堆到露天，铜钱太多，穿钱的绳子都腐烂了，刑法宽松，社会也比较安定。
清静无为的政策发展了经济，同时也使社会矛盾积累起来。贾谊描写当时的情况是：人们不重视上下尊卑的秩序，诸侯王扩充自己的势力，人们竞相奢侈，以下犯上的事屡有发生。贾谊警告说：再不整顿，像秦朝那样的大变乱就要发生了。他要求用儒家的思想去教化人民，按照儒家的学说建立一套必要的制度，使人从刚懂事起、时时处处、在日常生活中一点一滴受熏陶，养成温顺服从的习惯，成为遵纪守法的好公民。不顺从的，就用刑法处置。汉文帝认为他讲得好，有才华，一年给他升了三次官，从下级官吏提到中央一级，那时贾谊才20多岁。战功卓著的周勃、灌婴等元老重臣说道：年轻人好生事，照他的主张，怕要出乱子。于是汉文帝不得不命令贾谊离开中央，到一个偏僻的诸侯国去做相。儒家又一次遭到了挫折，汉文帝继续清静无为的政策。
汉景帝时，窦皇后成了窦太后，好读老子书。有一天，窦太后问一个叫辕固的儒生：“老子书怎么样？”辕固说：“不过是当仆人做奴婢的道理。”窦太后大怒，命令他和野猪搏斗，多亏汉景帝暗地里给他一把好刀，才没被野猪咬死。汉景帝死后，刘彻当皇帝，这就是有名的汉武帝(公元前156—前87年)，那时他才16岁。窦太后成了太皇太后。
丞相田蚡(fen坟)等人喜欢儒家学说，又酝酿建立一套上下尊卑等级分明的制度，并且让那些被封王封侯的都离开京城，回到他们的封地。他们的封地哪有京城好啊？于是他们纷纷到窦老太后那里说田蚡等人的坏话。正好，御史大夫赵绾〔wan晚〕因为窦老太后喜欢老子，就建议皇帝以后有事不要向老太后请示汇报。老太后又一次大怒，赵绾被迫自杀，田蚡等人被罢了官。17岁的汉武帝不敢不听老奶奶的话。四年以后，这位老奶奶去世了。第二年，汉武帝就任命一个穷儒生公孙弘做丞相。后来又采纳董仲舒(公元前179—前104年)的建议：“罢黜百家，独尊儒术。”
从曹参当丞相到公孙弘当丞相，大约有50年。是老子哲学的黄金时代。他的清静无为的主张成了国家政治的指导思想，他的书广为流传。贵人们死了，用他的书作陪葬品。
但是，要治理一个国家，单靠《老子》短短的五千言是不够的，于是人们又造出了一些书，说是黄帝的著作。所以这一时期的统治思想叫“黄老术”或“黄老学”。但是，托名黄帝的书究竟是哪些？留传下来的，只有一本《黄帝内经》，但它是一本医书。
1973年，在长沙马王堆汉墓里，出土了两本《老子》书，同时还出土了《经法》、《十六经》、《称》、《道原》四篇文章。学者们认为，这四篇思想比较一致，应是一本书，并称之为《黄帝四经》或《黄老帛书》。这本书，反映了一点当时“黄老之学”的情况。