老子是当时社会斗争中的失意者、受损害者。他的哲学是受损害者的哲学。所以那些不得志的人们，那些在社会生活中受了损害的人们，才常常用老子的哲学抚慰自己那备受创伤的心灵。他们告诫自己，要忍辱，不要争竞；要知足，不要追求。他们相信知足常乐，以换取一个苟且的平静。因此，老子哲学又常常为那些有进取心的有为之士所不齿。
老子教人清静无为、任其自然，也教人减少物质欲望，这样的哲学不利于人们征服自然、改造社会的斗争。然而，在一些特定的条件下，对于某些特定的人和事，又是一副抑制贪欲的良药。中国古代，凡在大乱之后建立的新王朝都提倡老子哲学，它遏制了统治者的某些贪欲，保护了社会生产的恢复和发展。
老子反对统治者的贪欲，认为百姓们造反是由于统治者的逼迫，因此有许多次农民起义也借老子哲学来号召群众，统治阶级则常常用老子的忍辱、寡欲，要求百姓们安分守己。不同的人们，都根据自己的需要，利用着老子哲学的某一方面。军事家们，把《老子》看作兵书，把其中的一些话看作是权谋和诡计；搞气功的，又以为《老子》一书讲的是功法，是养生之道。
对于我们来说，《老子》讲的是道，道是事物运动的普遍规律，也是人们处事的普遍原则，所以可被用于行为的任何方面，而把任何一个方面说成《老子》的全部内涵都是错误的。
几千年来，《老子》一书之所以能广泛流传，也是因为书中所说的道深刻地反映了客观事物的真实运动。老子看到了事物普遍存在的矛盾、对立、运动和转化，看到了人们行为的结果往往和行为的目的相反。这些认识，是正确的。谁注意这些规律，他的行动就少犯错误。老子哲学中的这些真理，经受了长期的考验。直到现代，毛泽东同志还拿《老子》书中的“祸福相倚”作为辩证法的典型、范例。继承老子的哲学遗产，提高我们的思维能力，是我们研究老子的主要任务。