章漠失去讯息是在离开梁京的一个月之后。
他一路南行，经过仙门城时带了两位明夜堂帮众随行。按照原本计划，章漠在深入赤燕、探查象宫后，无论那被关押的大瑀妇人是不是顺仪帝姬岑静书，他都会用飞鸽送回消息。
但不仅章漠失去了踪迹，连那两位身手了得的明夜堂帮众也消失得无影无踪。
他们被赤燕的山林吞噬了。
仙门城的分堂把这消息送来，岳莲楼哪里还坐得稳。他立刻孤身启程前往仙门，临走时叮嘱沈灯照应靳岄。岳莲楼这一去就是大半个月，他四处探访熟悉南境的人，包括他曾救过的那对爷孙俩。大瑀幅地广阔，越是接近南方，民族部落众多，帮派风格也与中原大不相同。明夜堂的势力尚未能铺设到南境，岳莲楼为了打听章漠的消息，着实吃了不少苦头。
“好在章漠行事谨慎，一路都给明夜堂帮众留下了痕迹，有些印记讯息只有我能看懂。他知道若他出了事，我是一定会赶去的。”岳莲楼说，“我得把他带回来。”
他往常没有这么多话，今天面前坐着贺兰砜这样一个不适合聊天的人，反倒起了谈兴。
“你知道他喜欢我吧？”岳莲楼笑道，“他身为明夜堂堂主，实在不应该这样以身犯险。虽然只有我和他见过顺仪帝姬，但我去也可以，他留在梁京照看靳岄岂不更好？”
贺兰砜点头：“嗯。所以他为什么要自己去？”
“……”岳莲楼撑着下巴，看窗外黑沉天色，雪正无声无息地落着，“因为我曾差点死在赤燕。”他勾了勾自己颈上的金环，红玉熠熠闪光。
岳莲楼之前曾与他们说过，自己是被章漠的父亲章鸣章大侠从乱葬岗里捡回来的。
那确实是乱葬岗，却是赤燕某个山坳里的乱葬岗。动物与人的尸首混乱地堆在一处，年幼的岳莲楼就趴在尸堆里头，若不是手脚抽搐，只怕章鸣也根本看不到他的动静。
他早已不记得自己来自何方、父母是谁。赤燕人善蛊，也善于炼药。炼药人需要用药奴试药，身体强健的药奴与尚未吃饱人间杂物的孩童价格奇高。岳莲楼只模模糊糊地记得，自己被人套在麻袋里带走，辗转卖到了赤燕某位炼药人手中。他那时会说话，会走路，但只有五六岁年纪，逃也逃不掉。
所有的药奴都被关锁在山洞里，用铁具束缚手脚。但岳莲楼的年纪太小了，和其他小药奴一样，铁具束在他手脚上松松垮垮，只有套在脖子上才恰好合适。
“铁圈罢了，里头嵌着铁丝。被灌了药之后常常抽搐、腹痛，我就拼命挣扎。可越是挣扎，那玩意儿就越是扎进肉里。”他指着自己脖子上已经被金环彻底遮盖的痕迹，“天长日久，留了这道痕，怎么都消不掉。章大侠以为我是被勒晕的，我也不跟他解释。倒是章漠，天天来奚落我，喊我臭妹妹，他反倒发现这不是绳索勒成的痕迹。”
章漠从未打算让岳莲楼去赤燕。他怕那是岳莲楼不愿意回想、不愿意再接近的地方。岳莲楼其实并无所谓。他对往事的所有可怖回忆，都被章漠这个金环覆盖了。
章漠是明夜堂的少主人，从小被娇惯着，说话做事都不饶人，偏偏被父亲带回来的一个臭妹妹吓着了，嫌弃得不肯靠近。但臭妹妹洗干净之后成了个好看的妹妹，他吃惊之余三天两头跑来看，时不时还带来些外面的花儿虫儿放在岳莲楼头上，左瞧右瞧，自觉十分满意。
岳莲楼对自己穿什么衣裳并不在意，章漠的母亲白心凤给他换了章漠的衣裳，小章漠在地上哭着打滚：妹妹应该穿裙子！
岳莲楼便跟白心凤说，他想穿裙子。
“那是章漠最有趣的年纪，好玩极了。”岳莲楼笑道，“再后来，章大侠问我要不要学武功。他传我化春六变的功法，把我交给沈灯。沈灯那时候可烦死我了，他性好四处游历，带着我很不方便，后来便把我留在他一个老相好那儿，一个舞乐班子。我在章家没有名字，他们都跟着章漠一块儿喊我妹妹，岳莲楼这个大名还是沈灯帮我起的，和他相好同一个姓氏。”
他与章漠分开数年，重逢时章漠认不得他了。他却觉得章漠大有变化，小时候那又皮又讨人厌的劲儿完全消失，人变高、变挺拔，成了颇有气势的明夜堂少堂主。
他逗章漠玩儿，章漠看到他就脸红，喊他“姑娘”的时候头也不敢抬，看岳莲楼跳舞却看得眼睛都直了，还为了岳莲楼随口一句话，巴巴地给他摘三月的第一枝杏花。岳莲楼决心要捉弄他，于是把人约到夜晚的小桥上，穿着男装摇着扇子，二话不说就擒住喜滋滋赴约的章漠亲了个够。
贺兰砜：“……堂主没揍你？”
岳莲楼：“揍啊，从桥上揍到我家里。我问他想不想以前的臭妹妹。他那时候的模样，哈……真是让人心生怜爱。”
他嗬嗬怪笑，笑完又看着窗外大雪。“赤燕不下雪，”他轻声道，“太热的地方，他是不喜欢的。”
夜越是深，雪愈发密重。冬至这一日是太漫长了些。
靳岄的小房子里，地炉虽然燃烧着，但靳云英的手仍有些凉。这也与她双手不擅活动有关。暖手的炉子给了岳莲楼，靳岄便牵着她的手和她絮絮说话，说完了游君山、梁安崇和岑融的事情，见姐姐心惊，连忙又说起明夜堂的岳莲楼等人。
“原来那岳莲楼与明夜堂堂主有这样的渊源。”靳云英自然也是知道明夜堂的，却从不晓得明夜堂阳狩是这样一个英奇的人物，“他此次去赤燕艰难重重，真让人不放心。”
靳岄细细地与她说明夜堂对自己、对靳家的大恩。而一提到北戎的事情，自然免不了要说起贺兰砜一家。靳云英原本只知道他和贺兰砜关系极好，因贺兰砜曾救过他，此时才晓得那一家人对他居然有这样多的照顾。
靳岄说到离开北戎之事，犹豫迟疑，停了口。靳云英以为是途中出了什么不好的事情，再三追问。
“姐姐，我与贺兰砜……”靳岄看着她的双眼，“贺兰砜是我心中至关重要之人，就同你、同娘亲一样。你知道我从小对朝堂毫无兴趣，若不是因家中生变，我是不会沾染这庙堂霜雪的。若能选择，我愿与他策马过江，在谁也找不到的驰望原一角，相守老死。”
此话有如惊雷，靳云英瞠目结舌。但有靳岄杀游君山一事在前，她不得不重新打量审度自己的弟弟。靳岄是什么人，她心中极为清楚，虽惯常沉默却心有硬骨，认定之事绝不回头。他能设计重创梁安崇与岑融并诛杀游君山，行事如雷，手段干脆狠辣，已经隐隐有父亲领兵伐闼之风。握住靳岄的手，靳云英沉默许久才说：“你想好了么？”
“想好了。”靳岄回答。
“姐姐知道你心里不快活。”靳云英理了理他的头发，“你最近疏远他，是贺兰砜做错了什么事？还是游君山或梁安崇那边，有些尾巴没料理清楚？”
对着陈霜和贺兰砜不能说的事情，靳岄此时终于能向姐姐倾诉。
他杀了游君山，是为父亲和莽云骑、西北军惨死的将士、封狐城无端遭受战祸的百姓报了仇。可他心里非但没有一丝畅快，反而淤满了无处可排解的痛苦。从布局杀游君山开始，他没有一夜能够安睡。闭上眼睛便想到靳明照，想到白霓，想到过去游君山和他们在一起时的桩桩件件。游君山对他很好，与白霓的感情更是深厚真挚，但靳岄通过沈灯才知，就连与白霓初见的第一面也是喜将军早就安排好的。
游君山信任沈灯，会与他聊许多过去的事情。他父母如何惨死，他如何在金羌流浪，如何被金羌人捡回去，如何成为一名训练有素的暗针。那袖中的软剑炎蛇是他的杀手锏，也是所有金羌细作在自知无法善了的情况下自行了断的工具。
他是带着必死决心进入封狐城，扮作乞丐，去接近白霓和靳明照的。
可天长日久的相处，他开始摇摆迟疑，新的身份让他拥有平和的生活，这对自小流离失所、吃尽苦头的游君山来说，几乎等同于一种奢望。奢望实现了，他难以亲手毁去。
“说不定他会倒戈，他可以放弃自己的细作身份。他能够与白霓姐姐一起过日子，他们可以隐姓埋名，不必管这些繁杂世事。”靳岄轻声道，“把剑刺向游君山的时候，其实我仍在犹豫。我怕我做错了。我杀了人。姐姐，我此生杀的第一个人，居然是游君山……”
靳云英捧着他的脸，斩钉截铁：“你没有做错。你更不必为白霓担心。若是她知道游君山这种身份，知道他做了这些事情，第一个拔剑相向的必定是白霓自己。”
靳岄心中充满了恐惧。他双手沾满游君山的血时才真真切切地理解，自己深涉朝局，若是犯错，动辄就是生死人命。
他终于开口说出最令他挣扎的部分：“贺兰砜的大哥贺兰金英，曾亲眼目睹父亲战死。那时金羌与北戎联合，他是北戎的探子，带着一支队伍在白雀关附近活动，收集的情报全数提供给金羌喜将军。若不是他，或许西北军不会战败，爹爹也不会……可他与爹爹相识，爹爹欣赏他……他还亲手收殓爹爹，那坟墓就在白雀关。他怕金羌的人会破坏坟冢，因此谁也不说，只把位置告诉了我。”
靳云英听明白了：“这就是你疏远贺兰砜的原因么？”
“我怕我又错了。”靳岄低声回答。
“你认为贺兰砜有罪？你要惩罚他，要恨他？”
“当然没有！”靳岄立刻说，“那是他哥哥做的事情。……可我不知道要如何抉择。我心里喜欢他，我愿意和他永远在一起。但这样爹爹和娘亲会怪我。”
靳云英看着他的眼睛：“你不必让自己活得这么辛苦。靳岄，听我说。若爹爹和娘亲在这里，他们也一定不愿意看到你现在这个样子。你记住了，你做的一切事情都是对的，都是正确的。你杀了该杀之人，你惩罚了奸佞之臣。日子还长着，你大可再肆意一些，你就同你喜欢的人一起，去做你乐意做的事情。姐姐永远不拦着你。”
“……可若是错了呢？”
“错了也是对的！”靳云英拍着他肩膀大笑，“怎么，咱们靳家的人还要让别人来议论对错？即便全天下都说你错你也不必管，你心头认定什么就是什么。谁说你错，我来为你挡着。你只管你做你快活的事情，世人云云，不必多听。”
靳岄心头忽然松了。那一直沉沉压着的大石就这样被靳云英搬开了。他的姐姐从来是天不怕地不怕的人，俗世规条她向来不放在眼里，靳岄自小就景仰她、羡慕她。他紧紧地抱住靳云英，肩膀松快得像去除了沉重枷锁。
贺兰砜拎着玉丰楼的食盒回来时，雪已经变小了许多。他把食盒放在檐下，正准备开口喊靳云英，房门便打开了。靳岄一步跨出来，站在他面前看他。
把食盒交给靳岄，贺兰砜说：“玉丰楼的山海羹。”
等靳岄接住食盒，贺兰砜又说：“我来接姐姐回去。”
他的话不多，说的时候会盯紧靳岄。在靳云英出来之前，他忽然凑到靳岄耳边说：“山海有限，此心无边。”
靳岄：“……”他下意识摸自己的耳朵，耳朵发烫了，连带着他的脸也是。
“岳莲楼教我说的。”贺兰砜低声道，“他说你一定懂。”
靳岄：“……你不怕他骗你么？”
贺兰砜终于等到他跟自己正常说一句话，顿时喜上眉梢：“他人很好，不会的。”
两人又都不出声了，在结了冰凌的檐下相互看着。靳岄伸手去牵贺兰砜，贺兰砜立刻握住，长松了一口气。靳云英披着外氅出来，贺兰砜连忙松开他的手，去搀扶靳云英。与靳岄告别后，两人慢慢离开小院，贺兰砜回头又望靳岄一眼。
靳岄在檐下呆站片刻，把食盒一放就往外跑。
“贺兰砜！”
长街寂静，细雪纷乱，只有前方一辆正在等候的马车挑了盏晕晕小油灯，车上是明夜堂的标志。贺兰砜与靳云英还未走到马车边便听见了靳岄的喊声。
他回头便看见靳岄一路朝自己奔来，扑进他怀中把他紧紧抱住，力气大得让贺兰砜吃惊。他回抱靳岄，耳朵里尽是靳岄温暖的喘息和急促心跳。
“姐姐在这儿。”贺兰砜不得不小声提醒他。
“姐姐知道了。”靳岄揪着他衣裳，埋头在他肩膀，只觉得开口无比艰涩，有万千情绪不知如何告诉贺兰砜，“……姐姐也喜欢你。”
贺兰砜背对靳云英抱着心上人，只觉得心中有无穷的欢喜。他吻了吻靳岄泛红的耳朵，知道靳岄心里的坎已经跨过去了。
***
冬至后一日，去大源寺祭祀的车队浩浩荡荡回城。
陈霜没有在大源寺找到杨执园。仁正帝并未出宫。陈霜无法进入皇宫，只得在宫外折返。
岑融回到宫中，一步不停，立刻赶往仁正帝所在的紫煌殿。
紫煌殿是仁正帝宿寝的地方，此时殿外广场上正徘徊着几个人，为首的正是皇后与瑾妃。
“圣人同瑾妃已在这儿等了三天。”随从低声告诉岑融。
见到岑融，皇后立刻上前拦住他：“融儿，都这么久了，也该让我们去见见官家！你把官家一直关在紫煌殿，简直胆大妄为！”
岑融行礼：“见过圣人娘娘，瑾妃娘娘。不是儿臣不让你们去，乃是爹爹病体方安，除了我与我娘亲之外，谁都不乐意见。”
“杨执园随侍官家许多年，官家起居饮食，全是他来照应。”皇后冷静后又说，“你至少也让杨执园服侍才对。”
岑融：“可爹爹……”
皇后沉声：“岑融！”
岑融只得服从：“好罢，让杨公公来吧。”
紧随在皇后身边的杨执园连忙紧步跟上。
自从仁正帝病倒，杨执园便一眼没见过。据岑融及御医说，仁正帝精神尚可，只是脾气暴躁，又因一开口便涎水长流，更是不便说话。虽有大臣入紫煌殿，但总隔着很远距离，还间着一层纱幔，影影绰绰的，看不清楚。
惠妃现在长居紫煌殿，紫煌殿中宫人太监都是惠妃的人。杨执园看了只觉得心惊。
等进紫煌殿见到躺卧床上的仁正帝，杨执园惊了一瞬，扑通跪下：“官家！”喊罢竟流出泪来。
仁正帝面色蜡黄，唇白如纸，僵直地躺着，一手伸长，一手叠放胸前，嘴角尽是口涎。他认出杨执园声音，未语先泪，尚能活动的双手颤抖着往杨执园的方向伸直。杨执园抓住仁正帝的手，哭着喊：“奴婢来迟了，官家……”
仁正帝睁大了浑浊双眼，嘴巴却颤抖着，发不出一个字，只是不停哆嗦，涎水顺着嘴角淌下来。杨执园忽然闻到一股臊臭，是仁正帝失禁了。
“杨公公起来吧。”惠妃抹着眼泪过来，“我给官家换身衣裳，你们再说话。”
立刻便有人靠近将杨执园推远。杨执园又悲又愤，听见身边岑融低声道：“公公看开些吧，民间有言，寿则多辱。”
杨执园离开紫煌殿后立刻赶到皇后面前。仁正帝确实病重，确实说不出话，确实凡事都是惠妃与岑融照顾。一切似乎没有什么错处，但总让人感觉十分怪异。
皇后咬牙道：“广仁王如今正在京中，他此次前来还带了一队兵，正在梁京城外扎着。官家还未下旨立岑融为太子，他现在是已经以太子自居了？！连我都不让见，未免太过嚣张！”
杨执园：“圣人莫躁。三皇子确实称官家授意他来主管国事，但他拿不出授旨的凭据，此等国体大事，御史台不认口谕，必须要有圣印加盖的御旨才可。”
皇后缓缓坐下：“如今是御史台的人与他抗着？”
“正是。”杨执园说，“乐泰大夫已联合朝中大臣上书条陈，官家暂不能主事，则一切该由御史台担责，怎样都轮不到一个没有嗣位的皇子。”
皇后又说：“可岑融有广仁王，广仁王手里有兵。我们和御史台手中可什么都没有。”
杨执园跪在皇后面前，迟疑一瞬，低声道：“圣人有所不知，梁太师如今禁足在府，他的女婿张越亦受影响。之前西北军传来军报，金羌使者提议割地求和，要吞下从封狐到昌良一带所有土地。当时官家怒极，称张越无能，要贬张越军职，擢升五皇子为西北军副统领。”
坐在一旁的瑾妃大吃一惊，脸色惨白，不禁望向皇后。
“此事只有官家、兵部尚书和奴婢知道。”杨执园又道，“兵部只听官家号令，此命令现在仍压在兵部未发，但只要职令一出，张越不再是西北军统领，副统领五皇子暂代统领之职。圣人手中，便有兵了。”
皇后扭头看瑾妃，微笑道：“妹妹，你和煅儿可总算等到这一天了。”