赤燕人奉白梅燕为神鸟，奉大象为创族之神。传说赤燕人祖先来自若海，他们骑着身长双翅的巨象，以此为舟，横渡若海抵达陆地，从此落地生根，繁衍生息。
赤燕地处湿热环境，林木茂盛，象族繁衍，赤燕王族常驯养大象为坐骑。瑞草和瑞火姐妹俩从出生开始便被赤燕王族选作奉象使。奉象使由王族抚育长大，终身侍奉圣象，圣象若死，这头象的奉象使全部入墓殉葬。
死于仙门的圣象是赤燕国派往梁京参加节会的大象之一，急病暴亡。这头大象共有十位奉象使，随队前来的有五人，包括瑞草、瑞火姐妹在内。大象彻底断气那晚，五位奉象使立刻被使队的人严密看管起来。
“算是问天宗的人救了我们。”瑞火说，“问天宗发现大象死了，花了大钱买下尸体。但那尸体太大了，一直堵在仙门关也不行，道路不通。问天宗的人让赤燕使队把大象移动到道旁。没有人想死，尤其是死在异国他乡。趁着一片混乱，我们五个人偷偷逃了。”
逃走的五位奉象使并无去处，他们只知道梁京繁华美丽，便全都到梁京来谋生。瑞草和瑞火姐妹不想当奴仆，又喜欢装扮和好吃好喝，辗转来到了春风春雨楼。
瑞草看向靳岄：“你们要找的大瑀妇人，我俩确实见过。”
圣象生活在森林里，奉象使则居住在象宫之中。象宫地势偏僻，景色瑰丽，是王族休憩的地方。姐妹俩在象宫里见过赤燕王族带来的大瑀女人。
她俩不清楚那女人身份，只知道赤燕王族对那妇人十分尊重。妇人面貌隐约带赤燕人特征，比如她的一双凤眼，但肤色比赤燕人白皙，行动举止娴雅，对待下人也温声细气。奉象使从小学习大瑀话，她们能跟这妇人聊上天。妇人在象宫住了半年，把身体将养好了才离开。
“她还教我们这首歌哩。”瑞草小声哼起一个曲调，“我们都觉得不好听，她说若是我们有幸被选中，可以去梁京，记得要在梁京唱这个曲子，梁京人最喜欢听。”
贺兰砜立刻认出：这是靳岄教过他的《燕子三笑》。
“她人非常好，常和我们说话。”瑞火说，“但我们来了梁京，去看了她说的清苏里靳府，也没多漂亮。”
明夜堂能捕捉到这个讯息实在是极其偶然。岳莲楼到春风春雨楼吃酒，临走时发现没带银两，只得叫人去明夜堂找章漠付钱。沈灯当时正在明夜堂里，便揽了这个麻烦差事。
他来到春风春雨楼时，岳莲楼正跟瑞火瑞草姐妹俩又唱又舞。沈灯年长，一下听出这双生姐妹唱的竟是如今已没多少人晓得的梁京旧曲《燕子三笑》。他仔细一问，才知道这后面还有许多故事。等到问出那妇人长相模样以及她手上佩戴的一串金环，沈灯猜测，此人极可能是顺仪帝姬岑静书。
“那串金环是我外婆遗物，赤燕王族的记认。母亲从小戴在手上，是取不下来的。”靳岄向贺兰砜解释。
沈灯和岳莲楼把消息带回给章漠。明夜堂诸人中，只有章漠和岳莲楼见过岑静书，章漠决定将岳莲楼留在梁京，自己亲自前往赤燕查探消息。
“赤燕无论是地形环境还是族人分布，全都非常非常复杂。它跟大瑀、北戎完全不一样，几乎没有独立的城池，明夜堂至今无法在赤燕建立自己的势力。”岳莲楼说，“想融入赤燕很不容易，你不懂他们的习俗、传说、禁忌，就算你懂得了，他们也不乐意接纳一个外族人在自己的地盘上走来走去。况且深山密林，毒虫毒草，赤燕也有自己的江湖帮派，武功术法十分古怪，与大瑀武林完全不一样。要查探消息不是那么容易的。”
靳岄才知章漠前去，实在是危险重重。他万分感激：“堂主大义……”
“别说了。”岳莲楼打断了他接下来的话，“他不需要你的感激。章漠做人做事，只求自己内心坦荡而已。”
贺兰砜静静听着，又对章漠生出许多钦佩与向往。
了解了情况后，众人与姐妹俩告别。陈霜笑道：“如今知道你母亲安然无恙，姐姐也回到了梁京，您心头大石总算可以放下来了。”
“我有一件事不明白。”贺兰砜忽然开口，“你阿妈既然很康健，为什么她在赤燕逗留一年多，却不肯传回哪怕一个消息？赤燕使队来了梁京又走，他们没带来任何口信？”
靳岄点头：“所以我娘只是平安，却并不自由。”
陈霜一怔：“你是说，赤燕王族扣下了顺仪帝姬？”
靳岄认为，岑静书在赤燕的现状其实并不乐观。岳莲楼和章漠虽没说出口，但心中隐约有数：这也是章漠必须亲自去赤燕的另一个理由。岑静书很健康，能说话，能行动，可她始终处于赤燕王族的控制之下。她教奉象使《燕子三笑》，告诉奉象使梁京清苏里有靳府，全是在暗暗地传递信息。
“这事情目前只有明夜堂和我知道？”靳岄问。
岳莲楼点头：“准确地说，这事情只有现在的我们几人，以及堂主和沈灯知道。”
贺兰砜忽然问：“我可以跟岑煅说么？”
“不可以。”靳岄立刻回答，“你也别跟姐姐讲，我会自己告诉她。”
贺兰砜：“岑煅是好人。”
靳岄：“他是梁太师的人。”
贺兰砜：“他不是。他很讨厌梁太师。”
靳岄还不能完全确定岑煅对梁太师和问天宗的事情一无所知。他必须更加谨慎。
贺兰砜又说：“他把你的姐姐带回了梁京。”
靳岄有些气急：“你现在还不懂么？这梁京城内人人相互算计，我帮你，你帮我，往往另有所图，没有人是心思单纯的。你若还是不明白，你就想想云洲王，想想岑融。岑煅身为大瑀五皇子，从小宫中长大，若真是白纸一般的人，他能活到现在？”
贺兰砜不明白他为何忽然情绪恶劣。陈霜和岳莲楼各退两步，装作听不见。贺兰砜想了又想，说：“章漠一定能把你阿妈顺利带回来。”
靳岄紧紧抿着嘴。
贺兰砜看着他又道：“梁京很好，可我不喜欢。”
靳岄一愣：“为什么？”
贺兰砜：“你在这里过得不高兴。”
靳岄心头发软，低声长叹。他牵住贺兰砜的手：“对不住。我知道你欣赏岑煅，我不该那样说。”
他心里浮起难以明晰的惆怅：贺兰砜要跟着岑煅，而他被岑融保护着。
贺兰砜忽然问：“你想不想和岑煅见一面？”
***
皇宫中，岑煅与宁元成匆匆走过朱红色回廊。
杨执园紧跟在后：“五皇子，你迁怒御医也无济于事啊。”
岑煅恼急：“杨公公，五个御医，五种说法！爹爹已经病重成这样，却连一个确切的疗方都没有！养着这帮废物有何用处！”
话音刚落，另一头匆匆走来一行人，为首的正是岑融。
“五弟，怎么了？”见他焦灼，岑融忙上前询问。
“三哥。”岑煅把他拉到一旁，“御医无用，我们不如去民间寻医问药？天下之大，总能找到隐世神医来断爹爹的难症。”
岑融低声道：“五弟稍安勿躁。你所想的我早已派人去做了。那民间的神医也悄悄寻来了三两位，但所说之话，跟御医并无多大差别。爹爹年事已高……”
两人都陷入了沉默。片刻后岑融说：“爹爹常常思念你，既然回了梁京就多来看看他吧。”
“……三哥，我至今不知道爹爹为何突然对我这么好。”岑煅喃喃道，“和大哥最像的不是我，分明是你。我小时候在宫苑里见到他，我想他抱抱我，我告诉他今日我练武习字，做得多么好。他从来只是淡淡一应。”
“爹爹自然是挂念你的，只是他不善表露罢了。贵为天子，总有苦衷。”
岑煅微微一笑，有些苦涩：“可他对大哥、对你都不一样。我记得他甚至抱过靳岄去看灯。这或许会让三哥你觉得我心胸狭窄，可我当时真的妒忌靳岄。我的爹爹，宁愿抱别人家的孩子，也不愿意给我一个笑脸。”
岑融静候他的下一句话。
“回来这几日，我并不能适应。爹爹对我太亲近，太好了。我甚至以为，他是不是病得糊涂了，才把我错认作大哥。”
“五弟！”岑融压低声音呵斥，“不要胡说！”
“在三哥面前我才敢说这种大逆不道的话。”岑煅又说，“罢了，我过几日回封狐，再去找找神医吧。听闻西北方有神人隐世，名气颇大。”
两人又说了几句闲话，岑融找了个恰当的话头问：“听说你这次回来，跟兵部申请要征异国人为将士？”
“也就一个而已。”岑煅说，“一个绿眼睛的高辛人，身手了得，又有赤子心肠。高辛人对北戎、金羌都没有归属之心，我欣赏他品性与武艺，打算让他在我身边做个校尉，跟元成一样。”
岑融心中一动：“高辛人？”
他正要再问，岑煅忽然抬头看向他身后：“是游校尉吗？”
紧跟在岑融身后的游君山连忙踏步往前：“末将游君山，见过五皇子。”
“不必多礼。”岑煅笑道，“我与你见过的，你可记得？”
游君山：“记得。”
岑煅对岑融解释：“靳将军还在的时候，我偶尔去他家向他请教调兵遣将之法，见过游校尉几次。听闻游校尉从白雀关死里逃生，如今可将身子养好了？”
游君山又作揖：“已经好了，谢五皇子关心。”
岑煅：“你夫人白霓将军如今可好？听闻她送靳岄去北戎，如今靳岄回来了，不知她在哪里？”
游君山迟疑片刻，低声道：“拙荆……至今下落不明。”
岑煅吃惊：“在北戎失踪了？”
岑融看看他，又看看游君山：“五弟，别问了。君山与白霓感情甚笃，别勾起他伤心事。”
岑煅点点头，问：“游校尉有什么想要问我的么？”
游君山满头雾水，回道：“君山惶恐，五皇子可是有什么要嘱咐君山的？”
岑煅笑笑：“你知我从封狐城回来，怎么就不问问封狐城、白雀关和西北军如今的情况？”
岑融靠在栏杆上，有几分看好戏的兴趣，目光在游君山脸上打转。
游君山抬头道：“五皇子言重了。末将人微言轻，不敢僭妄。能与五皇子谈论边境军情的，应当是三皇子。”
岑煅沉吟片刻，说：“我曾去过金羌，并当面见过喜将军。”
游君山正低头作揖，身姿纹丝不动，无人看见他目光中掠过一丝惊悸。
紧接着便听岑煅又说：“此人果真有一张碎脸，看来传言非虚。不知三哥可曾听说过？”原来是对岑融说的话。
岑融把这话题抛回给游君山：“君山，你见过喜将军雷师之么？”
游君山：“只在战场上遥遥见过，看不真切。”
岑煅：“游校尉不必总是低着头，我与三哥都是行伍中出来的人，你自在些便是。”
游君山便站直了，这时才看见岑煅一直盯着自己。未等他收回目光，岑煅笑道：“游校尉不愧是西北军莽云骑的猛将，持重沉稳。我正谈论你的仇人，你也能保持这般冷静……”
他看着游君山双眼：“岑煅佩服。”
目送岑煅离去，岑融扫了游君山几眼。“你哪儿惹到我这位五弟了？”他说，“岑煅是出了名的木头性子，不怒不恼，不愠不喜，你们有过节？”
游君山心头发悚。他只记得要保持冷静，却没想到自己过分冷静，反倒引来岑煅怀疑。他摇摇头，回答岑融：“末将不知。”
岑融带着他往仁正帝寝宫走去，几步后低头叮嘱：“查一查岑煅想要招纳的高辛人是谁。”
***
入夜，纪春明又来找靳岄。他没进府宅，只在府门与看门的两人闲聊。片刻后靳岄与陈霜出门，三人嚷嚷着去吃羊汤面，说说笑笑地走了。
过了拐角，纪春明立刻回头把手里小包袱塞给陈霜：“你行啊陈霜，不跟我姐好，反倒让我姐帮你置办女人用的东西。你实在是过分了。”
陈霜接过小包袱：“我明日会去跟二姐致谢。”
纪春明又问：“为什么要我来做这个幌子？”
靳岄：“你可以回去了。”
纪春明：“我晚上什么都没入肚，一同去吃啊。”
陈霜找纪春明来约靳岄，如今靳岄已经顺利离开府宅，纪春明也就没了用处。两人打发纪春明离去，迅速拐入小巷之中，曲曲折折往前赶，直奔外城而去。
宁元成的小院子里，岑煅和贺兰砜已经等着了。
靳岄与岑煅见面不多，凡被人问起，他一概以“不熟悉”“未见过”来搪塞。以往岑煅到家中拜访靳明照，靳岄对他们谈论的事情毫无兴趣，也从不加入。他已经不记得自己多久没跟岑煅说过话了，印象中即便是春节进宫面见官家与圣人，岑煅也是诸位皇子中最不起眼的一个。
靳岄心想，不知道他还记不记得曾救过我一命？
见他进门，岑煅立刻起身，犹疑片刻，跟贺兰砜一样称呼：“靳岄。”
靳岄和他见礼之后，先去偏房和姐姐见了一面。小包袱里都是女人用的东西，靳岄告诉姐姐母亲已有下落，明夜堂堂主亲自去查，并不多说自己的揣测。
回到院子里，岑煅已经给他倒好了一杯茶。
靳岄也不跟他客气，撩起衣角便坐了下来。“五皇子回来这几天过得可好？”
“梁京比封狐更令人忐忑害怕。跟朝中大臣们说话，一句普通问候，愣是能听出千百种意味。”岑煅摆摆手，“我实在不适应。”
“五皇子若是打算往……”靳岄轻轻一笑，抬起手指略指向天，“再进一步，只怕要强迫自己适应。”
岑煅一叹：“我对那个位置没有兴趣。”
靳岄：“情势所迫，五皇子身为皇族血脉，身在朝廷，如今又与西北军、梁太师有牵连，你说没兴趣，无人会信。”
岑煅不答，只静静看他。
靳岄很难和他聊下去。岑煅像是听不懂自己的话，又像是听懂了但不回应。
贺兰砜闷头喝茶，慢吞吞吐出口中茶叶。
岑煅忽然开口：“靳岄，你现在是帮三哥做事？”
靳岄反问：“那你现在是跟随梁太师做事？”
岑煅：“或许是你对我有一些误会，我必须说清楚。我不信任梁太师。去西北军学习军务是我的愿望，西北军现在确实是梁太师女婿控制，但我与他争执颇多，并不融洽。”
贺兰砜点头附和，靳岄皱眉看他一眼。
岑煅又说：“三哥心思深沉，你万事小心。”
他告诉靳岄自己在岑融面前试探游君山，发现岑融或许并不知道游君山的细作身份。
靳岄点头：“身在权局，没有谁不深沉。”
岑煅又顿住了，眉头微微蹙起，不说话。
三人闷头喝茶，岑煅忽然开口：“你喜欢的那株茶花，是因为惠妃娘娘不喜欢我母亲才烧掉的。个中原因与你无关。”
靳岄一愣：“五皇子是什么意思？”
岑煅看看贺兰砜，又看看靳岄：“我就是想告诉你，三哥并非气你或故意激怒你。那都是长辈之间的恩怨。”
靳岄：“为何此时告诉我？”
岑煅：“你现在跟着三哥，总不能心里存着疙瘩。三哥若是立为太子，你必定是他的幕僚，彼此心底坦荡亮敞些才好。”
靳岄摸不着头脑，扭头却见贺兰砜捏着茶杯低头忍笑。他在桌下踢了贺兰砜一脚，用眼神责问他：岑煅什么意思？
贺兰砜：“这茶好喝吗？”
靳岄：“还行。”
贺兰砜：“你说还行是什么意思？是说这水不好，还是茶叶太老？或者是此时此地风景不对劲，我与岑煅长得寒碜，令你倒胃口。”
靳岄：“……我没这个意思。你是不是想太多了？”
贺兰砜戳他脑袋：“是你想太多了。”
靳岄看看贺兰砜，又看看岑煅，忽然反应过来，脸上登时有些发烧。
他是带着许多成见来见岑煅的。可岑煅这人坦荡直接，他想说什么就说什么，没半分花巧，直截了当，不存曲折心思。是靳岄自己想得太多，偏要把岑煅的每句话都解读为另有深意。
岑煅喝了一口茶，叹道：“我觉得这茶很好啊。”
月上中天时，靳岄才与岑煅道别。他今夜才知为何贺兰砜和岑煅如此投缘：两个人的性格实在太相似了。常常聊着聊着放声大笑，有了争执也毫不在意，三言两语便揭了过去。他甚至能明白父亲与岑煅交好的原因：父亲也是这样坦率直接的人，他当然会欣赏这种复杂世情里仍旧怀有一腔热血的儿郎。
贺兰砜把靳岄拉到一旁说悄悄话，抬头看见陈霜对岑煅与宁元成鞠躬。那三人一言不发，无声地传递着某种外人不知晓的语句。岑煅不接受陈霜的礼，他托着陈霜手肘令他站起，摆了摆手。
回程路上，靳岄问陈霜方才为何行礼。
“感激五皇子把贺兰砜带到梁京来。”陈霜笑道，“多亏有他，否则我不知什么时候才能看见你高高兴兴笑一回。”
靳岄：“我平时和你下棋聊天，也会笑啊。”
“那怎么一样呢？”陈霜说，“人真的快活和勉强自己快活，完全不同。”
见靳岄点头微笑，陈霜想了想，又问：“你为何不把问天宗宗主画像之事告诉五皇子？”
“再等等。”靳岄回答，“这是我手中至关重要的信息。我只有确定岑煅完全值得信任，我才会说出来。”
“我认为五皇子比岑融更值得信任。”陈霜低声道，“趁此机会，你大可以向五皇子表示诚意，若是五皇子来保护你，你便能脱离岑融。”
靳岄摇头。
“带我回到梁京的毕竟是他。”他声音很低，像是自言自语，“我不能忘恩负义。”
***
岑融府中书房忽然传来器皿碎裂之声。
游君山略微低头，沉默不语。
岑融右手掌心伤口有血沁出，滴落在桌面白纸上。他竟生生捏碎了一只瓷杯。
“你确定？”他厉声问。
“确定。”游君山重复，“岑煅从封狐带回梁京的高辛人，正是贺兰砜。”