野狼谷在成为野狼宿地之前，是青鹿部落通往怒山部落的必经之道。
五部落内乱时，怒山部落与哲翁的军队在这儿有过数次激烈的交战，据说尸体堆了满谷，最终全成为野兽的食物。
朱夜起初并不打算穿过野狼谷，他们完全可以绕开峡谷，只是要多花四五日时间。但她离开之前的小营寨时，老人告诉她，野狼谷里的狼群因为漫长冬季无肉可吃，都往南方去了。现在谷子里只有零星的野狼，没太大威胁。
“虽然谷中平静，但不能大意，尤其是靳岄。”朱夜叮嘱，“你若是出门，必须找人陪着，自己也要拎上一把剑。”她把贺兰金英给她留的剑交给靳岄，靳岄认得，这是贺兰金英十分钟爱的备剑，一直挂在墙上。
夜晚风大，靳岄睡不安稳。风穿过野狼谷，呜呜作响，像是哀哭的人声。
半梦半醒之中，他被贺兰砜推醒了。
“我去打兔子。”贺兰砜轻声问，“你去么？”
“不能进野狼谷。”靳岄提醒。
“当然。”贺兰砜笑道，“我们在野狼谷外面就能找到兔子。”
朱夜准备的干粮大多是干果干肉，靳岄吃得不大习惯。贺兰砜想给他弄点儿新鲜的东西，于是在这个天蒙蒙亮的清晨，骑着飞霄，和靳岄一块儿出了门。
野狼谷外有一大片林子，恰在野狼谷与他们的帐篷之间。这样高大的树在驰望原的南方是很少见的，树杈浓密，低处长了鲜嫩春芽，顶端却还捧着未化的积雪。林中阴暗，风声萧瑟。
贺兰砜驱马朝那林子走去，速度很慢。靳岄坐在他身前，倦意已经完全消失了：“我记得你说过，北都郊外没有兔子。”
“对，只要兔子出现，立刻就会被蛮军击杀。”贺兰砜笑道，“北都附近是不能狩猎的，可北戎人不动刀箭浑身不舒服，打猎是天性。”
靳岄喃喃道：“所以杀光了郊外的动物。”
“杀了几年，渐渐的动物也就少了。不过熊倒仍旧很多。”
两人有一搭没一搭地聊着，靳岄背靠在贺兰砜胸前，他觉得安全、稳妥，更觉得一切都是温暖平和的。
“不生我气了么？”他忽然问。
贺兰砜“嗯”了一声。
“为什么？”靳岄想了一路都没明白。贺兰砜不恼自己，他实在是喜悦的，但想不出理由总让他不舒服。
靳岄没戴手套，握紧一侧缰绳扭头看贺兰砜。
贺兰砜胸膛贴着他单薄的背脊，掌心覆在靳岄手背，与他一起紧紧地握住了飞霄的缰绳。
“你不容易。”贺兰砜说，“我不舍得跟你生气。”
靳岄直视前方：“这算什么理由。”
实际上他整张脸都腾腾烧热了。这算什么理由，这又是什么莫名其妙的话？他心里不断不断地冒出反驳的声音，但胸膛中勃勃的那颗心却因为这莫名其妙的话、不成理由的理由，兴奋地弹动着。
天地间许多故事，往往就因一瞬间的“不舍得”而起兴。之后才有花枝春满，人间月圆。
他最后勉强让自己平静说了句“你太怪了”。贺兰砜也学岳莲楼坐在朱夜身后的样子，下巴搭在靳岄肩上，只是低低地笑。两人胸膛的震动似乎都变得一致了，氤氲晨色在雪融的大地上铺开，前路幻染了一地的彩光。
进入林子后，靳岄便看见这林中是有路的，不是兽道，是可供车马通行的小路。这儿寻常有人经过，他终于放下心。贺兰砜让他在道旁等自己，还给他生了一堆小火取暖。
拾柴生火间隙，贺兰砜终于问他和岳莲楼说了什么。靳岄察觉他对岳莲楼那轻微的敌意，便将两人聊的事儿跟他一五一十说了。
实则在岳莲楼告知他梁太师的事情前，靳岄也怀疑过促成父亲战亡的真正原因是否应该落在皇帝身上。他盛怒与悲痛中确实恨过高高在上的官家，但日子久了，冷静了，他便渐渐咂摸出此事疑点颇多，最明显的一处，是边境被犯、首将迎战，战局扑朔迷离，皇帝不是傻子，此时无论如何都不是下手歼杀靳明照的时机。
而岳莲楼带来的消息让靳岄确定，令靳家陷入这场灾难的推手，或许要加上一个“梁太师”之名。
梁安崇太师实则是大瑀宰相，曾任太子太傅，真正做到一人之下万人之上，在朝中呼风唤雨。太子尚在世时，凡事也得看他两三分颜色，轻易不敢得罪。
而太子因病去世后，仁正帝悲怆难当，愈发懈怠政事，除军队调遣之外，几乎事事都交由梁太师主理。
“你怎么知道找你的是皇子？”贺兰砜问，“也可能是大瑀皇帝。”
“他知道我父亲蒙冤，知道我家人无辜，但他做了什么？”靳岄冷冷道，“他是给了梁安崇一巴掌，可最后还是签了那份圣旨。不过一巴掌而已，他是天子，是君王，怎么？他的巴掌就更金贵些，能打得梁安崇更疼一些？！”
贺兰砜忙拍拍他肩膀。
靳岄略为平静，又道：“岳莲楼隶属明夜堂，是江湖人士。官家和圣人若要找我，断不可能依赖江湖势力。明夜堂又说那人是宫里的人，除了皇子之外，我不作他想。如今太子之位空悬，官家膝下有七八位皇子，其中有能力竞争此位置的，至少三人。”
贺兰砜想了想：“这三人中有人找你，找你是因为……”
“因为我是靳明照的儿子。”靳岄接话，“我是靳岄或靳阳，对他来说全无所谓，只要我父亲是靳明照就够了。梁太师与我父亲之死有关，‘靳明照的儿子’又在北戎当质，多么苦，多么惨。无论露章面劾或封章奏劾，只要他得到我，我就能成为他弹劾梁太师的工具。”
“就算不能绊倒那太师，至少也在你们皇帝面前露了脸，他当上太子的希望就更大了。”贺兰砜点头道，“这与我们在虎将军面前争夺朗塞大会比赛权也差不多。”
“这……这差很多啊。”靳岄无奈，又知他是想让自己轻松。
他其实还有一些揣测，因为太虚渺，实在不敢宣之于口——那皇子若是真的想把靳家人当弹劾工具，他说不定也在寻找靳岄的母亲和姐姐。母亲有明夜堂及其他江湖人士寻找护佑，随丈夫同住封狐城的姐姐至今音讯全无、生死未卜。
但靳岄不敢对这事存太大期待。皇子是谁他推测不出来，总觉得心中不安。
更何况，仁正帝大哭、仁正帝给了梁安崇一巴掌之类的事情，全都从这皇子口中说出，是否真实还未可知。
靳岄现在极为怀疑，梁安崇虽然接受了自己的方法，但他很可能根本不知道自己还活着：那皇子只献策，不说计策来源，是为了将靳岄隐藏到最后一刻，将梁安崇一军。
实际上，一想到回到大瑀要面对的千头万绪、诡谲风云，他便一点儿提不起力气，全靠心头的愤怒和怨仇撑着。他十几年来从未这样耗费过心力，如今要一头扎入繁杂人心，除却不安，更是有千般痛苦。
筹划、谋略并非他兴趣，他记得西席先生常责备他有济世之能，却无济世之心，枉为靳明照之子。
靳岄那时年纪还小，不过七八岁，茫然懵懂：他想做燕子溪上泛舟摇橹的船家，兼济天下是济，济川舟楫也是济，又有什么不同？
贺兰砜起身拍拍他脑袋：“别想了，我去给你打兔子。”
靳岄点头，目送他钻入仍旧幽暗的树林。
虽明知不能，但靳岄也确确实实想过，如果贺兰砜同他都没那么多前事，仅是两个普普通通的高辛人、大瑀人，偶然地在驰望原相遇了，偶然地越来越亲近，该是多么好。他做列星江上渡船之主，贺兰砜是高辛族跑商的旅人，他们总在船楫相遇，畅谈、酒饮，煨酒的红炉火长久地燃着，他们像心意相通的挚友。又或者比挚友更多几分情意。
坐在火堆前，反正无人，靳岄允许自己再把这美梦细细地做一遍。
***
林子与野狼谷尚有一段距离，贺兰砜十分谨慎，一路借着微弱晨光察看兽痕。树上没有狼群或熊圈地的爪痕，路上也看不到狼的脚印，兔子倒是出来了，灰扑扑的一团，总是竖着谨慎的长耳朵。雪地里偶尔还能看到花瓣形状的印子，是觅食的小鹿留下的。
贺兰砜箭囊里装着属于他的一支狼镝和一支高辛箭，他舍不得用，只用随身木箭，接连射了两只兔子。兔子经过一冬长熬，瘦得能摸到骨头，他弯腰捡起时，心头忽然一动。
不远处枯槁的灌木丛中，有什么东西一闪而过。
是莹绿色的、野兽的眼睛。
贺兰砜立刻后撤。他面对灌木疾退几步，搭弓在手。距离太近了，弓箭不便，他几乎屏住了呼吸：自己已经十分警惕，竟完全没听到任何兽类的声音。
僵持片刻，灌木丛中果真慢慢踱出一头狼。
那狼年纪已经很大了，皮毛枯槁苍白，双目阴狠，面上数道抓痕还未愈合，血淋淋地翻在外头。它的后足是跛的，尾巴秃了一半，但贺兰砜心中愈发紧张：这是一匹狡猾的老狼，一直潜伏在灌木丛中，无声无息，只等贺兰砜靠近。
贺兰砜又退了几步，始终面向那狼。狼没有攻击他的意思，只是狠狠瞪他。但它显然饿了许久，腹皮几乎贴着肋骨。
太近了。贺兰砜微微拉弓——但这种距离他完全不会失手，只要一击即中，他便安全了。
身后忽然传来低喘，两声踏破枯枝的脆响。
贺兰砜仍盯着那神情安然的老狼，稍微侧身又退一步，心中蓦地一沉：身后还有另外两头狼。
一样的苍老，一样的无声无息，都是狩猎的好手。三头狼呈品字，已将他包围。
此时林外道旁，一小队行商路过此处，正跟靳岄打招呼。“这林子有狼，你怎么一个人坐在这儿？”行商见他一副大瑀人装扮，身材瘦弱，便提醒，“你要去哪儿？和我们一块儿走吧。”
靳岄却反问：“这儿有狼？这里还未到野狼谷。”
“野狼谷的狼都往南方去啦。”行商之人纷纷说，“但老狼还在。”
原来上个月野狼谷的头狼易位，原本的老狼与黑狼一番激烈打斗，伤得很重。新头狼把群落中十余条老狼赶出野狼谷，带着狼群离开食物减少的宿地，前往南方觅食。
“老狼可不怕死，特别狠。它们特别狡猾，我们成日在这儿来往才知道，换了旁人不一定晓得，走吧孩子，跟我们一起。”行商队伍中有大瑀人也有北戎人，纷纷招呼。
靳岄匆忙作揖道谢，抄起身旁的剑，飞快跨上飞霄，双腿一夹，便往林子奔去。
他姿势利落漂亮，引得行商们一阵吃惊赞叹：“看不出来还是个练家子。”
但靳岄攥剑的手心已经全是冷汗。他冲入林中，扬声大喊：“贺兰砜！”
喊声与奔马冲突之声震落树顶簌簌积雪。靳岄忽然听见了响声，就在不远处。
贺兰砜与三狼对峙，他不敢动弹，也不敢出声，虽然已经听见了靳岄的呼唤。只要他稍稍一动，三头狼必定同时扑来，他难以招架。
于是他拉满了弓，直指天空。老狼一时不知这是什么架势，竟齐齐退了半步。箭矢呼啸飞出，击中树顶，积雪瞬间坠落。三狼吃惊一瞬，果真同时起势攻击。但积雪下落阻碍了老狼的视线，贺兰砜一脚踏上身边树木，在树干上飞速奔跑几步，旋身下落，突离包围圈，朝着靳岄的方向狂奔。
一声爆喝！
“贺兰砜！！！”靳岄策马狂奔，飞霄如同黑色的利剑直刺而来。贺兰砜只来得及看到靳岄左手握剑持缰，右手朝自己伸出。
他抓住靳岄右手，飞身上马，稳稳落在靳岄身后。
一头狼已经跃起，朝飞霄马头袭来。飞霄前足高举，狠狠一踏——但那原来是障眼法，另一头潜行的狼已从左侧袭来，张嘴咬向靳岄的脚。
靳岄左手腕一拧，持剑毫不留情挥向狼头。
一泼热血飞溅，那老狼竟生生被靳岄削下了脑袋！