“噔——”
箭头擦过贺兰砜耳朵，刺入木桩。
蒙眼布条应声落下，贺兰砜睁开双眼，不远处有几位笑得前仰后合的骑马少年。
为首那位戴着狼皮帽，外袍系在腰间，徐吕皮腰带上有数串金珠玉带，叮当轻响。
“服不服！”那少年大吼，“我才是驰望原第一弓手！服了就跪我，喊我一声大王！”
贺兰砜被缚在木桩上，手脚都用吃了水的牛皮绳子缠紧，勒得他动弹不得。血从耳郭滑下，一路滚到锁骨与胸膛，但他咬紧牙关，目色狠辣，冷冷一啐：“呸！”
少年双目瞪得溜圆，举弓再度对准贺兰砜。弓上新搭一支箭，箭头鎏金，日色中煌煌生光。
“浑答儿，这可是金禾箭……”有少年提醒，“要是被你阿爸知道……”
浑答儿给了那人一拳，再度举箭：“你听清楚了，我手中这支是金禾箭，北戎天君赐给我阿爸的！我再问一句，服不服！”
金禾箭箭尖篆刻一只振翅金雀，雀喙尖锐，隐隐透出些幽绿色。
贺兰砜记得，此箭箭心中空，里头藏着毒药，是杀人夺命的利器。
“……想让我跪你，也得将我放了才行。”贺兰砜大声说，“你们这样绑着我，我想跪也跪不下来。”
浑答儿兴奋道：“那你是服我了？”
贺兰砜点头。
浑答儿一张脸涨得发红：“不成，我不信你，你先喊一句大王。”
贺兰砜面无表情：“浑答儿大王。”
浑答儿举弓和随从大声欢呼，挥手让伴当都则去解开贺兰砜身上绳索。
都则方才被他打了一拳，半张脸肿得老高，畏畏缩缩去解绳。牛皮绳子干了，紧得厉害，把贺兰砜手腕脚踝勒出淤红色痕迹。
都则掏出小刀割断贺兰砜右手绳子，耳侧忽然嗡的一响，整个人立时横飞出去。小刀脱手而出，被贺兰砜一把抓住。
“物归原主！”贺兰砜抓住小刀，满脸得色，瞬间已挑断手脚皮绳。他就地一滚，举拳往倒地的都则胸口砸去。
金禾箭破空而来，伴随浑答儿的怒吼。都则吓得惨叫，贺兰砜忙揽紧他肩膀一翻，金禾箭当的一声扎入土中，正是方才都则右腿的位置。
都则脸色惨白：“你这臭箭法！是要杀我么！”
浑答儿有些尴尬：“我是要救你——别让汉生子跑了！”
贺兰砜长手一伸，已抓起那支金禾箭扭头狂奔。
驰望原大雪初停，举目茫茫，北方的库独林山脉与南方英龙山脉一色银白，如两面巨大屏障，将驰望原夹在当中。
贺兰砜化作一滴飞速移动的墨点，数匹骏马追逐其后，呼喝之声不断。圆胖落日嵌于山脉峰谷，将雪白大地染作一片热红。
鞭声破空，贺兰砜躲闪不及，背上狠狠被抽了一鞭子。他跌进雪中，仍紧紧抓着金禾箭。
少年们纷纷下马，压制着贺兰砜把他翻过来。枕着冷雪，贺兰砜背上痛感渐渐麻木，只不住挣扎喘气。
浑答儿气得眉毛都飞到了额角，他抠开贺兰砜手指，夺回金禾箭。
“汉生子，你不晓得自己手脏么！”浑答儿屈膝压在贺兰砜胸上，砸了他一拳，“你怎么敢碰我的金禾箭！”
贺兰砜被绑在木桩上晒了一天，十分虚弱，背上又在渗血，被浑答儿揍得头昏脑涨，全无还手之力。
身后不远就是一条溪，浑答儿拎着贺兰砜头发把他砸在岸边。贺兰砜脑后嗡嗡作响，落地时砸碎了溪水上薄薄的冰壳，寒冷冰水浸着半个脑袋，他骤然清醒。
浑答儿一手举着金禾箭，一手按住贺兰砜额头。金禾箭发出轻响，箭尖的雀喙张开一道细缝，隐隐有绿色浆液盈于其中。
“你那汉人阿妈是个瞎子，怎么就生出了你这样一双狼眼睛？”浑答儿冷笑道，“我浑答儿今日倒要瞧瞧，是你的狼眼睛厉害，还是北戎天君的金禾箭厉害！”说罢攥着金禾箭往贺兰砜眼中插去。
贺兰砜怒吼一声，拼死抵抗，无奈那箭尖仍越压越低，眼看就要插入他眼中——
又是当的一响。
浑答儿顿时从贺兰砜身上翻下，左手紧捏右手，哭着痛呼。金禾箭悬空翻滚，落入冰溪中，立刻沉了下去。
是一枚木箭击中了金禾箭箭头，将精金打造的箭矢硬生生弹飞，余力甚至让浑答儿右手腕脱了臼。一击即中后，木箭深深扎入地面，只余箭翎兀自轻颤。
冰溪下游方向，车队蜿蜒。一位身着戎甲的女子正收起手中长弓。她目色平静中隐带愠怒，看了看贺兰砜，又回看痛得不住哀嚎的浑答儿。
女子身旁站着一位与贺兰砜年纪相当的少年，清瘦，单薄。他做大瑀汉人打扮，身上紧紧披一件雪色狐裘，兜帽把头顶罩实，只看见一张细白面庞，黑珠般的眼睛遥遥望向贺兰砜。
满目皑皑中，一张鲜明的脸。
贺兰砜捡起金禾箭，毒液已经漾进水里，完全被稀释了，浅浅几缕绿色淌向下游。
一位北戎大汉从车队中走出，看了眼贺兰砜手中的金禾箭，又看见还跪在地上痛嚎的浑答儿，登时大怒：“浑答儿！！！”
***
这是护送大瑀质子靳岄前往北戎都城的车队，正巧在坡下歇息。质子的随护将军白霓见有少年人受辱，便立即出手相救。巧得很，浑答儿正是北戎护卫队统领虎将军的儿子。
贺兰砜盘腿坐在车内，掀开车帘往外看。浑答儿跪在虎将军面前抖肩膀，虎将军挥舞金禾箭，那模样凶得似是要在他身上戳几个洞。
“你怎么敢！”虎将军咆哮，“你怎么敢碰我的金禾箭！”
浑答儿哇哇地哭。
贺兰砜忍不住大笑，这一笑立刻扯动耳郭和背后伤口，顿时疼得他呲牙咧嘴，缩起脖子。他上衣外裤都被浑答儿等人剥了，只穿白色衬裤与红虎皮靴子，上身光裸，肌肉纤薄漂亮，背上却绽开一道血色鞭痕。和浑答儿等人的富贵打扮不同，他只绑粗糙的手编腰带，一柄小刀在腰带上晃荡。
靳岄打量贺兰砜，轻声道：“你背上流血了。”
白霓已找出金创药，对贺兰砜说：“趴下。”
贺兰砜不愿在陌生少年面前示弱，一拧头：“我不疼，我不要这怪药……”
话音未落，白霓已按住他的肩膀，不由分说地给他上药。
她手劲不轻，贺兰砜疼得发颤，挣脱不开，又不想在靳岄面前示弱，只得咬紧牙关一声不吭。
靳岄手捧汤婆子，怔怔看面目扭曲的贺兰砜，良久似是叹了一声，言语里有几分与年纪不称的老成。
“我们这是到哪儿了？”他低声问。
“烨台部落境内。”白霓应声答，“烨台是北戎最南边的部落，此处距离北都还有半个月路程。”
车内一时无话，贺兰砜翻起眼角偷瞟靳岄。
靳岄手指撩开窗幔一角，静静看向车外。天地穹庐，小雪零碎，他黑色瞳孔中映出纷乱雪粉，片刻后转头看贺兰砜，问：“你衣服呢？不冷吗？”
贺兰砜耳朵微微发热。他像是此时才察觉衣不蔽体的自己相当不雅，干脆不理会靳岄的问话，凶巴巴顶了一句：“涂完了么？我要走了。”
白霓嗤笑一声：“走罢。”
见贺兰砜仍是一脸执拗凶样，靳岄不再问，解下身上狐裘递向贺兰砜。
“北地苦寒岁。”他轻声道，“你光着胳膊，怎么回家？穿上吧，多暖和一刻是一刻。”
狐裘净白柔滑，贺兰砜却不接。
靳岄很恳切：“你若不喜欢，我还有一件熊皮外氅。”
白霓不肯：“公子，北戎都城太冷。”
“我到了北都便不能再自如活动，终日也不过是困囿斗室而已。”靳岄固执，“他比我更需要。”
贺兰砜忽然抢过狐裘，跳出车外。他没道谢，也没道别，等白霓掀起车帘时，他已经跑出很远。
虎将军大吼大叫地让浑答儿等人护送贺兰砜回家，一帮少年呼呼喝喝，骑马远去。风声里隐隐传来贺兰砜和浑答儿对骂的声音。
“……北戎人都这么难相处么？”靳岄低声问。
白霓取来熊皮外氅披在他身上，理了理他的头发：“我倒觉得方才那北戎孩子拗得有趣。听闻北戎人说话直来直去，不善掩饰，他怎的如此别扭？”
靳岄笑了一会儿，再开口时有些恍惚：“我听宫里的人说，当了质子，就要死在北戎，回不去了。”
白霓：“谁说的？我割了他的舌头。”
靳岄抬头看她，想得到些更肯定的言语：“爹爹真的会来接我么？”
白霓柔声道：“忠昭将军何时骗过你？现今金羌犯境，将军领兵作战，是为国立功之事。凯旋复命后，他一定即刻来接你。”
靳岄听父亲提过，北戎与金羌二虎旁伺，大瑀势弱，岌岌可危。他只得默默点头。
白霓提醒：“你的言行举动全关乎大瑀声誉，若是想家，只跟我讲，可别再哭了。”
靳岄坐直身，双手笼在袖中，低声道：“将军放心，靳岄明白。”
他容貌清俊，不言不语之时浑似玉砌粉琢的精美人像，但鼻梁直挺，长眉如刀，目势中不见分毫柔软。
白霓见他这模样，又有几分心疼。她变戏法似的从怀中掏出一个纸包：“我这儿还有夫人捎的狮子糖，吃不吃？”
靳岄终归只有十五六岁年纪，顿时喜悦：“樱桃煎还有么？”
白霓打开纸包，亮出小狮子造型的糖块：“樱桃煎五日前就被你吃完了。这狮子糖里头加了牛奶和酥酪，是川中的贡品，夫人好不容易才拿到的。”
靳岄只好与她分食狮子糖：“母亲做的樱桃煎也不知放了什么蜜，天底下一顶一的好吃。”
车内温暖，靳岄忘记了颠簸的路途和车外渐大的雪，连方才未问姓名的北戎少年也抛在了脑后，欢欢喜喜与白霓聊起母亲的诸般手艺。
***
此时的北戎都城，鹅毛大雪已停，石城内外一片静寂，人声稀少，只有王城中央一座高塔上仍燃着不灭的长明火。
负责传递讯息的赦例郎君骑马冲入城门，亮出手中金牌。这是从边境传来的紧急军情。都城中央大道上登时燃起数束青烟，各处关卡见了青烟，便知有军情传达，纷纷放行。
一位身着北戎银甲的青年将领紧随在赦例郎君身后，风一般驰入城内。
议堂中，有臣子正跟北戎天君禀报大瑀质子情况：“质子已入烨台境内，现由虎将军护送。”
“是怎样的孩子？”北戎天君问，“像不像靳明照？”
大臣不禁笑笑：“那孩子身量窄小，一身文气，与其父靳明照绝无半分相似。”
北戎天君当即朗声长笑，眼中尽是冷冷寒光：“瑀朝内，不知几百年才能出一个靳明照这样的将才！”
此时堂下有人来报，军报抵达。青年将领大步走入议堂，呈上手中信简。北戎天君展开一看，登时变色，怔愣许久后长叹一声。
“靳明照……”他沉沉低语，“战亡了。”
落针可闻的一瞬过后，议堂哗然。
大瑀忠昭将军靳明照，是大瑀开朝以来最为神勇的将领，统领西北边防军二十余年，未吃过一场败战，始终将金羌死死挡在大瑀西北边境白雀关之外。
数年前，北戎大军伺机而动。大瑀皇帝将驻守西北的靳明照紧急调至北方边防军，北戎人曾狠狠吃过这位忠昭将军的亏。北戎文臣武将中，见过靳明照的人少之又少，但谁都听闻过这位将军的名字，这死讯突如其来，令人震愕。
“怎么死的？”天君缓过神，问那年轻将领。
“靳明照死于白雀关。”那将领深深埋下头去，“致命一剑直刺左胸，当场毙命。靳明照麾下八千莽云骑，无一生还，西北边防军死数近万，白雀关眼看是守不住了。”
北戎天君眉间有痛惜之色，沉默良久才问：“你叫什么？”
那青年将领忙答：“烨台，贺兰金英！”
北戎天君淡淡道：“靳明照已死，大瑀再无我北戎畏惧之人，萍洲盟无需再守，那质子也不必再留。贺兰金英，你回烨台处理去吧。”