“小心，”海尔曼对弗朗西丝说，“你这么悬挂着让我很紧张。”
弗朗西丝用脚踝勾住直升机坐位下面的支架，右手拿着一部微型摄像机，身子探出舱门。
在她下面四米的地方，六只蟹形生物依旧排着方队，毫不理会头上飕飕作响的直升机，不紧不慢、有条不紊地行走着，瞧那队形很像是六只保龄球瓶。
“往海边飞一点，”弗朗西丝高声地对山中宏说，“它们正在接近陡壁边缘，就要再次转身了。”
直升机急速地转向左边，飞到了５００米高的峭壁边上。这里就是圆柱海南边的堤岸，它比北边的海岸要高出十倍。
大卫·布朗胆颤心惊地朝下一望，下面５００米远的地方，才是圆柱海冰冻的海面，他不由得倒吸了一口气。
“这太荒唐了，弗朗西丝。”他不满地说，“怎么才是完美的镜头？直升机前端的自动摄像机能拍到足够的画面。”
“这部摄像机是专门设计用来拍活动画面的。”她说，“另外，有点小小的惊险场面会使图像更加生动逼真。”
山中宏驾驶着直升机朝岸边飞去。那些蟹形生物就在正前方３０米处。领头的那只爬上了比它身子还窄的边缘，略一停顿，突然转向右边，再转一个右九十度，朝着刚才来的方向走回去。它的另外五个伙伴照着它的样子，也一排排地转了方向，如军人操练一般整齐准确。
弗朗西丝把身子缩回机舱高兴地说：“我抓拍到了正面的特写，而且领头的那只在转身时，蓝眼睛里有道光闪了一闪。”
蟹形生物们离开了峭壁朝南部平原的腹地慢慢走去，时速大约是每小时１０，０００米。在它们身后肥沃的土地上，留下一长串浅浅的脚印；在右侧与它们前进方向平行的，则是刚才往海边去时踩出的印痕。从上往下鸟瞰，整个地区犹如城郊的一个剪完了草的大花园；土地的另一端非常平整洁净，没有生物活动，没有脚印。
“这个地方真没劲儿，”弗朗西丝开玩笑地说，同时抬手圈住了布朗的脖子，“我们或许只好自己另找点事消遣了。”
“我们才观察了它们一个多来回，它们的动作很简单。”弗朗西丝在他的脖子上挠痒捣蛋，布朗不理她。看来他正在回忆正式行动前的所有检查程序。最后，布朗对着通话器说：“你认为怎么样，高岸博士？这次我们还需要作些什么？”
在牛顿号的科学中心控制台后面，高岸博士一直在大屏幕上研究、监视着这些蟹形生物的行走和动作。“在捕捉之前，如果我们能够知道它们的那双大螯钳的力量到底有多大，那可是非常有用。”他对布朗说，“直到现在，它们还没有对声音和一定距离的视觉刺激作出任何反应。事实上，看来它们甚至根本没有注意到我们的存在。我想我们应该向他们发出所有频率的电磁信号，并检测它们的回答，然后也许有更好的……”
“但是那得花上几天功夫才行。”布朗博士打断了他，“而且，最终可能还是面临两难的选择。我不能想像这到底会对我们的计划有什么实质性的帮助或是改变。”
“如果先对它们了解得更多的话，”高岸争辩说，“那么，就能设计出一个更好、更安全的捕捉方案。或是使我们更明智些，中止这种行动……”
“那不可能！”大卫·布朗立即回答说。他结束了同高岸对话，转而高声喊道：“喂！这里是布朗。塔布里，营地那边搭建得怎么样？”
“还有一点活儿就完了。”匈牙利人回答，“最多再需半个小时。然后，我准备小憩片刻。”
“就要到午餐时间了，”弗朗西丝插了进来，“你不会空着肚子睡觉吧。”
“你做什么好东西给我们吃，美人儿？”塔布里戏谑地说。
“拉玛大蟹。”
“行了！”布朗博士生气地说道。停了停，他继续说，“奥图尔将军，你能不能一个人控制牛顿号？至少还需要１２个小时的时间。”
“当然可以。”奥图尔答。
“那好，其他队员都请下来，新营地马上就准备好了，我们在那里碰头。午饭后，大家休息一会儿。下午正式开始我们的狩猎行动。”
在直升机的下方，六只蟹形生物仍旧迈着冷漠无情的方步，穿过一片荒地。飞机上的四个人注视着它们。眼看着它们就要走到一条分界线了，过了这条线，杂乱的石块地即被一片精细的金属网格地所代替。当它们一到分隔两块地的小路边，立即转了一个Ｕ形的弯，掉头与来路平行，又朝着圆柱海的方向走去。
山中宏让飞机斜飞而上，升上了高空，朝着１０，０００米圆柱海对岸的贝塔营地飞去。
“他们说得对，”尼柯尔思忖，“在屏幕上看与身临其境的感受，简直无法同日而语。”她坐在升降椅上，正在拉玛里飞快地下降，现在已经过了中点。无论从拉玛的哪个方向望去，都使人惊心动魄。她记起，在大峡谷观景时，她也曾有这种感觉。“但那是大自然经过１０亿多年才风蚀雨噬造就出来的东西，而拉玛却是一种人工制品。或许，它根本就不是人工制造的。”尼柯尔思绪如潮。
升降椅忽然在半空中停住了。下面１，０００米的地方，她隐隐约约地看见高岸博士爬出了座椅，她还听见他与沃克菲尔在通话器里说着话。“快点，”她又听见雷吉在大叫，“我不喜欢吊在半空中。”不过，尼柯尔倒喜欢悬停在这里。有此片刻的闲暇，眼观令人惊异的景色，她觉得事事新鲜有趣。
又一次暂停，威尔逊下了升降椅，尼柯尔渐渐地接近了阿尔法梯的底部。下面还有３００米，视线越来越清晰了，但尼柯尔睁大了眼也看不清漫游车上影影绰绰地晃动着的物体。哦，是三个人，还有一些设备，一顶营帐。再过几秒钟，她分辨出了三个人的脸。一刹那间，她觉得仿佛是在两个月前的瑞士山脚，她也是这样，坐在升降吊椅里。亨利国王的脸蓦地闪过她的脑海。她略一定神，却看见是沃克菲尔的笑脸在迎接她。他让座椅稳稳地触到了地面，以便她松开皮带跨出来。
“慢点，它不会马上就停下来，它会逐渐减速。好了，现在可以松开皮带了，踩稳了走几步，就像你离开自动扶梯一样。”
他抓住她的腰，几乎是把她提起来离开了平台。高岸和威尔逊已经坐在漫游车的后排座位上。
“欢迎你来到拉玛。”沃克菲尔笑着说，“好了，塔布里。”他紧接着对着通话器说，“都下来了，准备出发。行驶时，我们拨到收听模式。”
“快点，”伽洛斯催促道，“你的午餐搁在这里，让人垂涎欲滴……随便问一句，理查德，来的时候带了Ｃ号工具箱吗？我们正在商量做一个网笼，也许我需要各种各样的小配件哩。”
“知道了。”沃克菲尔快步走进营地的帐篷里，看见了那只工具箱，很明显，那东西很沉，“我的天，塔布里，”他对着通话机大叫，“你到底需要这里面的什么？”
所有人都听到了塔布里的笑声：“要抓住这么一只大家伙，你什么都得带上，越多越好。”
沃克菲尔关上了搬运机器人，爬进了漫游车，朝着圆柱海的方向驶去。
“我从来没有听过有这么蠢笨的馊主意。”雷吉·威尔逊报怨道，“有人会受伤的。”
足有一分钟的时间车里没人吭声。在他们的右侧，视线的最远处，宇航员们可以望见拉玛的“伦敦”城。
“做一个第二梯队的成员，感受如何？”威尔逊说，没人吱声。
一阵令人难堪的沉默以后，高岸博士转身很有礼貌地问道：“对不起，威尔逊先生，您是在跟我说话吗？”
“当然。”威尔逊点了点头，回答道，“难道没有人告诉过你，你是这次行动的‘后备’科学顾问吗？我猜确实没人告诉过你。”威尔逊顿了顿又说，“当然不用奇怪，打我生下地起，就没人告诉过我，我是一个后备记者。”
“雷吉，我不认为……”尼柯尔刚开口，立即被打断了。
“而你，医生……”威尔逊朝前倾着身子，“……你可能只能算第三梯队的成员了。我无意间听到我们的大头目们——海尔曼和布朗谈到你，要不是需要你的技术，他们倒宁愿让你呆在牛顿号上……”
“够了，”沃克菲尔生气地截住他的话，声音很严厉，“你别那么无礼。”过了一会儿，沃克菲尔又开口了，这次友好多了：“如果我没记错的话，你是一个赛车迷，想不想开开这辆四轮车？”
这真是个好主意，几分钟以后，雷吉·威尔逊坐在沃克菲尔旁边的驾驶座上，一边让车快速地绕着小圈，一边大声地笑着，叫着。可苦了后座上的尼柯尔和高岸，被簸摇得东歪西倒。
尼柯尔留神地观察着威尔逊。“他又有点失控了，”她暗忖，“至少这已经是过去两天以来的第三次。”她在回想她最后一次给他做扫描是在什么时候，“波索夫死后，他还没有做过，而这期间，已经给太空学院的军官们做了两次扫描了……真该死！”她骂自己，“我被波索夫事件弄得心神不宁，对他的状况太粗疏大意了。”她心里暗自决定，到了贝塔营地，尽可能给每个队员作一次身体扫描。
“顺便问问，我的大教授，”当威尔逊朝着营地直开过去时，沃克菲尔回头问高岸博士，“那天以后，你有没有进一步研究我们听到的‘怪声’？布朗博士是不是还认为那是我们的集体幻觉虚构出来的故事？”
高岸博士摇了摇头：“我告诉你，那天我们听到的是一种新的声音。”他两眼望着前面，穿越神秘的中央平原，直抵远方，“这艘拉玛飞船与前一艘不一样，我明白这点。在圆柱海南面，那些棋盘格一样的田地的图形与第一艘拉玛不一样，它们不再直抵圆柱海岸边；海水还没有融化灯光就亮了；灯光熄灭时，也不像牛顿船长他们报告的那样，先暗淡下来以后才熄灭；那些生物也不再是单个活动，而是成组成群。”他停了下来，眼晴望着远方的棋盘形田野，“布朗博士说，这些差别可以忽略，但我却觉得它们意味着什么。很可能，布朗博士错了。”他的声音充满了忧虑。
“也可能他完全是他妈的一个狗杂种。”威尔逊忿忿地骂道。他把车速开到了极限，大叫：“贝塔营地，我们来了！”