“旅长他要我来报告，”那人说：“那拨人是由关八领着的，说是师长要发兵攻盐市，就得趁早，若等关八回到盐市去，就好比铁桶外加一道箍，想破它，可就……更难了。”
“关八？！”小菊花转了转眼球，一股关不住的喜悦在心底激荡着，但她仍极力压住了，不让它形之于色，淡淡的说：“你回去立即跟旅长回报，就说师长全都知道了。”
遣走那人后，小菊花又去和德堂抓第三付药，这回又该渗进巴豆粉了。塌鼻子师长停了吐血又拉起肚来，他却怨艾着，把他的毛病归罪于春天。
闯过小胡子旅长所布的防线，关八爷手边还剩下四个人了。这在他生命经历里划下一道深深的惨痛的沟壕，逼着他双手抱着头，坐在黑夜的旷野上苦苦追思；在乱世，任何一个想做一个“人”的人，都必得怀抱这种苦痛，还得要穿透这样的苦痛，继续向前面去。尽管在一片混沌的前程上或有着更大的苦痛在等待生者，——生者必得要从横倒的尸身上去检拾更多可思可感的苦痛背于一肩。
离开民军地面时，关八爷一颗心业已够沉重的了；邬家瓦房那一战，虽说胜了四判官但也胜得艰难，胜得很惨；那是必然的，以六合帮十来条汉子力抗近千匪众，没被全歼已经算是奇迹了，那还能说免得掉半数的伤亡？但，回首想想一伙推盐车流血汗的兄弟罢，谁是该遭凶，该横死的人？！说流泪么？泪水早叫熊熊的怒火熬干了。那些从不能安居乐业的乡野中迸入江湖的汉子，谁想到当年挺而走险，用旁人的鲜血为自己挂姓留名？正如往昔他们扶犁站耙时祈求风调雨顺一样，他们只求得活命两个字，偏就有一只巨大的魔性的黑手把这群求活命的汉子推进死谷。这可是你关东山单凭一腔热血护得了的么？也只能把死者姓名乡里开给彭老汉，求他暗下差人去照顾死者的家小罢了……可哀的是那些死去的兄弟，有的仍有着白发萧萧的老亲娘，有的仍留下一堆凝望野胡胡苍天的妻儿，即使彭老汉能照顾她们的生活，谁又能安慰得那些残了破了的心灵？！地芜了，田荒了，出门时还是活生生的人，回去时只是一通噩讯。自己领腿子时，曾大拍胸膛保证过，有我关东山活一天，决不让你们受牵累，如今这些兄弟埋骨在大湖泽边的荒野上了，罪不在我关东山也在关东山：“都是关八害的他！”自己听得见那些悲酸怨愤的叫喊。实在说，只怪在整体相连不可分割的命运！这命运像一块乌云，总压想做“人”的人们的头顶……谁也不是好汉，谁也不是英雄，命运来时，生和死全是由旁人代选的，闭上眼罢，兄弟伙，这五个活着的，自会尽力去铲除这样的不平！
即使这样反覆宽慰着自己，总也忘不了身后的惨景；大火把邬家瓦房遭围的白色枯林烧成一片黑炭，被困在瓦脊上的人才从无数的尸堆里认出八具尸首；胸胁、肚腹、胳膊全中弹而死去的雷一炮，后脑中枪后从瓦面滚落到尸堆里的曾常和，弹粒洞穿大股，失血过多死去的魏小眼，被土匪单刀劈裂脑门的胡大侃，面貌模糊，满身血饼，仅凭半边脸上朱砂痣认出来的倪金扬，……那些在长途上豪饮过、哀笑过、咒骂过北洋官府，谈过扒心话的人脸，就都在一场噩梦般的黑夜中飘落了。民军们拆下瓦房里的窗棂和门扇把他们移放在一起，轮换着抬往南兴村去，石二矮子跟大狗熊两个，一路上骂骂咧咧的跺着脚长嚎……。
这一切，如今都已成为过去了。
天黑前，自己带着向老三、石二矮子、大狗熊、王大贵和另两个兄弟觅渡夺船，硬闯新设的防线，在迷茫的暮雨里又顶上一场恶火，这场浴着马力斯快枪弹雨的恶火，又夺去了那两位舍死忘生的弟兄。如今，他们染血的尸体，一具由大狗熊和石二矮子轮流掮负着，另一具横担在白马一块玉的鞍子上，成了另一场噩梦。
“走罢，八爷。”向老三哑着嗓子说：“前头该摸到邬家瓦房老地方啦。咱们若不连夜赶，只怕天亮后，防军还会出动搜人。”
夜雨无息的飘落着，没有星夜黑得怕人，整个旷野像一座幽古的墓穴，塞满了空空茫茫的哀感，缠绕着人心，平素闲不住嘴的石二矮子和大狗熊，竟也破例的缄默起来，不再打嘲谑骂了。
“先把它们埋了吧，向三哥。”关八爷的声音充满了咽哽，听在耳里，就知他在流泪了。谁说过，男儿有泪不轻洒，皆因未到伤心处，这样一条生铁浇成的铁汉子，半生不知经历过多少生死？多少血泪？老六合帮被歼，残余的弟兄离散，北徐州下大牢，他全没淌过眼泪，他并非无泪，却总被熊熊怒火熬干。但在今夜，他却将手指插在额发间拧绞着，泪如泼雨。他并非单单哭泣死者，而是哀怜着所有被压伏在整体的悲惨命运下的人们，在东在西在南在北，在此时在此刻，谁知道有多少善良的人们被惨杀？多少朴质的生命被奚凌？新拉起的六合帮就是例子，十六个兄弟一路上推着响盐车淌下来，每个人生命背影都涂着同一种灰沉沉的颜色，就像寒冬时日残阳没土后的黄昏色，逐渐黯淡，只剩下几张熟脸，看光景也难扯得回那一轮落日的了。——几个人就算都长着三头六臂，还能熬得过几场恶火呢？！
几个人没说什么话，谁都想吐句安慰话，但都开不得口。向老三摸着一处地方，找出攮子来挖坑刨土，王大贵也在白马背上抱下那具尸身。
“这边也得刨过，”大狗熊闷声说：“坑得朝深处刨，免得犯了天狗星，让野狗来作践他们，春天地气上升，尸味重，积土不堆得厚实些可不行。”
“算啦，你摸到那边挖罢，”王大贵说：“让他俩靠在一堆，做鬼也不闷寂不好吗？”
“嗨，这儿是啥地方？”石二矮子叹息着，没头没脑的：“日后怕再难认出他们的坟头了。谁还能活到太平年月呢？”
“我说，几位哥儿们，我关东山有几句没轻重的话，要在今夜跟几位明说。”关八爷跳起身来说：“在产地拉腿子，承诸位生的、死的兄弟抬爱，让我领这帮腿子。谁知我关八无能到这步田地，虽说把盐给运到地头了，但却坑害了这许多兄弟，风吹大海千层浪，浪浪相催，……我既护不了诸位，反使诸位因跟着我白受牵连，实在于心不忍，……等这两位兄弟入土，咱们散了罢。算我关八是个罪人，也请诸位甭再挂心我关八生死了！”
“散了？！您说咱们就这么散了？”石二矮子跳起身叫说：“八爷，我们恁情跟您死在一个坑里，——至死不散！”
“咱们散不了，八爷。”向老三停住手，缓缓地说：“兄弟们葬身郊野，尸骨没寒，咱们不替死人报仇解怨，亲摘朱四判官人头，那还算得人么？”
“我不知八爷为何要说出这样话来。”大狗熊说：“你一向不是这样，今夜准是有鬼在作祟了。您再想想吧，咱们谁都不是贪生畏死的人，俗说，一只筷子易折，一把筷子坚牢。您就是闯龙潭，探虎穴，总得要几个帮手，不是吗？”
王大贵没吭声，却猛可的双手捧着脸啜泣起来。
夜朝深处走，风势转猛了，雨丝是一面遮天盖地的冰网，网着早春时日刻骨的奇寒；大伙儿说着话，关八爷沉默的听着，经过一段寂寞，他才又说：“你们都是有家有室，有牵有挂的人，我当然不能强着几位生，强着几位死，盐市也不知怎样结局，危难还在后头，我关东山半生闯荡，生死像阵轻烟，而你们，实在全该……活到……大……平……年。我说，还是散了的好，有你们在身边，我反而不能爽快干事。”
“您打算独自对付朱四判官，八爷。”石二矮子说：“天下有这等便宜事？要剐要杀，全该我石二矮子剐杀头一刀，要是您有危难，我要挺身替你挡枪子儿。”
关八爷哑然的踟踌良久，苦笑着摇摇头说：“好兄弟，我此刻的心情实在难以解说，我不知怎的，忽然想到不要逼杀朱四判官，我要单独找他谈谈，只要他能稍加悔悟，能帮盐市一把力，共抗江防军这场猛攻，也就……罢了！人么，总得放条生路，容他有个退步。”
“不成！八爷。”大狗熊说：“明明白白，朱四判官决不是能放下屠刀，立地成佛的那种人，他一心要把咱们赶尽杀绝，那还会听您的言语？！——你就变成一尊佛，活活的去度化他，他两只贼眼也只看着你的金心银胆，你若单独去找他，那准是白贴一条命罢了。”
“嗨，”关八爷沉沉深叹着：“可是我总觉得，与其拚着一条命去杀一个人，总不如舍着一条命去度化一个人。要是我挺身束手让他去杀，也许能度化得了他。假如四判官伸手救盐市，能解得万民之危，这七八个兄弟也许会不计较惨死的私仇了……说起来也真颠倒，连我也不知怎会有这种想法，今夜说来可真有几分禅意了。”
“无论八爷您怎样打算，”向老三说：“咱们都得跟着您，咱们的主意，是早就打定了的！”
一具尸身塞进新刨出的坑里去，王大贵开始拨土。乱世里的生离死别也就是这样的了。摸黑埋葬了两个饮弹的兄弟，几个人又冒着黑夜和寒雨摸上了路，幽灵般的走着，除了白马一块玉偶尔发出的短促的喷鼻声，再也听不见任何声息了。……一行人朝前摸着走，天黑得看不见路影儿，地面潮湿柔软并不泥泞，他们用脚步踩过了看不见的春天。
平静而伤感的思绪，一直在关八爷心里萦回着，他必得从其中找出个决定来；思绪在游动，仿佛未来的日子也如同眼前的暗夜，摸不着一丝光亮。
江防军北调的消息传至大湖泽，不由领民军的彭老汉不替盐市未来的命运暗捏一把汗，小胡子一旅人沿河布防后，硬把南北呼应之势给切断了。依目前情势来看，民军并不是闯不开防线，但不计死伤闯过去，准也陷进江防军事先布妥的陷阱，真要解得盐市的危局，只有两条路可走，一是设法解决掉朱四判官那帮人，使他们不再跟北洋军勾结，拖盐市的后腿；一是自己北赴万家楼、柴家堡那一带，说动北地的大族大户，结伙拉出民枪来，和盐市卷在一起共抗江防军的大举攻扑，只要能苦苦撑持过这一场火，相信北地半边天都会形成野火燎原的态势，到那时，就算他孙传芳再调大军北上，也压不住火势的了。……真能凭自己这腔热血这番心意，把这两宗事办妥，我关八死也该瞑目了。人，终竟是血肉之身，力能有限，为解公愤，就难以顾得私仇，查访毒陷罗老大的万家楼内奸，打听爱姑下落，为小馄饨踩着阴险的毛六，这些事只有暂时收拾起来放在一边，看机缘再说了。
“八爷。”石二矮子的叫声打断了他的思绪：“雨又像大了些，大袄全湿透了，寒气攻心，四肢麻木；这样不辨东西黑摸下去，准会迷路的。”