大家请坐。休息的时间短了一些，下面继续谈我的负函之行。
我每天夜晚在负函的星空下思考孔子的言论。那种灵感的解释简直是天声坠落。孔子并不想让楚国执政者采用自己的主张，而是把自己的优秀弟子推荐给昭王，凭借昭王的力量，让他们登上巨大的政治舞台，充分发挥各自的聪明才智。孔子一定是为了让自己的弟子在春秋战火之中从事富有意义的工作，使他们的生命更具有价值。
于是，我心目中的孔子及其弟子放射出从未有过的生气勃勃的光彩。他们离陈赴楚的目的也就洞若观火，那背后有着楚昭王巨大的影子。可是，孔子和昭王终于缘悭一面，这就是天，就是天命；道行也是天，道不行也是天，都是天的力量使然。
就这样，我总是伫立在负函城外的黑暗中思索，“星阑干”，群星灿烂，流星坠落。在无边无际的黑夜中，我怀抱天声伫立。
子路、子贡、颜回围绕着孔子，各有各的特点，但三个人都十分了不起，是孔子亲自把三个配合得如此巧妙默契。他们如果分散开来，每个人的力量只有“十”，而配合在一起，每个人的力量就有“三十”，再加上互相协作，将会产生巨大无比的威力。
如果孔子是武将，一定骁勇善战、运筹帷幄，子路、子贡、颜回率领三个军团，驰骋沙场、称霸中原。一员主帅，三员猛将，其阵势威武壮观。这就是孔子的非凡之处，这就是孔子之为孔子之处。遗憾的是，孔子并非武夫，所以他把子路、子贡、颜回作为一个整体，将治理天下大事委托给他们。只要让这三个适得其所、人尽其才，就会同心协力，取得天下。而孔子认为，能够接受他们、了解他们、使用他们的，虽天下之大，唯有昭王。
于是，孔子密切注视昭王的一举一动，寻找机会把三个弟子推荐给他做幕僚。这一定是他日夜渴望的梦想。如果能够如愿以偿，孔子将全面隐退，把一切委托给他们。然而，由于昭王的遽逝，孔子的计划全盘落空，瞬即崩溃。在向昭王的灵柩告别以后，他步履坚定地回到宿舍，“归与！归与！’地指出了新的前进道路。
在这个特别的夜晚，孔子以亲身经历向我们垂示了什么是天命。他朝思暮想渴望谒见楚昭王，但是天无情地捉弄他，使他面对昭王的灵柩。孔子以豪迈博大的胸襟应对天命的挑战，当机立断，回归故国，巧妙地摆脱危机。
就这样，孔子企图让子路、子贡、颜回登上政治舞台大显身手、实现中原和平的梦想没有得到天的许可。真可谓成也由天、败也由天。人力奈之若何！
昭王既去，中原对孔子已毫无意义，不过一个单纯的异域而已，只好“归与！归与！”了。
去年秋天，在孔子研究会的聚会上，大家就孔子将后事委托给哪一位弟子展开了激烈的争论，各执己见，未能形成统一的见解。现在我可以明确地回答这个问题。这也是我在负函城外反复思考后解开的一个疙瘩。
颜回亡时，孔子悲恸：“噫，天丧予，天丧予。”孔子本想把后事委托给子路、子贡、颜回三人，如果三人同心协力，就万事无误，但是三人之中的一人先期而去，这不能不令孔子徒唤奈何，悲从中来。天难道要抛弃我吗？！昭王之死、颜回之死，难道还有其他人像孔子这样被天所叛离吗？
孔子襟怀博大，对自己身边的人从不怀任何偏见，对三个高足弟子一视同仁、一律平等，无偏爱之心，对他们的长处、短处了如指掌。他叱责子路、照顾颜回、不理子贡，其实都是孔子独特的爱的表达方式。所以，他把后事完全托付给这三个人。孔子扶掖他们，孔子保护他们，孔子对他们满怀期望。正因为如此，他们受托后事也就顺理成章。
这次我在负函呆了一个月，大大超过预定时间。安排这次旅行的楚国商人说，呆十天一个月随你的便。这就是楚人的性格，说话办事痛快干脆。
于是，我在负函呆了一个月以后，又随另一帮楚国商人到宋、鲁国都去转了一圈。我们从北门进负函，这次北门不让进出，只好从南门出负函，一路南下，过淮水，转向东北，奔往新蔡。走这一条线，我又在四十多年后重渡淮水，过独木桥、涉浅滩，站在辽阔的岸边，望着流自天涯又流向天涯的悠久古老的大河。
四十多年前，我进出刚刚建立不久的负函都要渡过流经城南的淮水。后来，昭王死后，孔子乘轿、众人徒步渡过淮水，奔向鲁国。
往事历历，记忆犹新。孔子及其弟子都已成为故人，今天我代表他们一掬河水以祭天。
这次旅行承蒙楚国商人无微不至的关怀，他们先渡过淮水，在河堤上为我送行。其中一个人说：“大约十天前，就不让从北门通行。只有军队进进出出，不知道什么时候才能恢复正常。一个月前，我们看见许多候鸟的那些街道——正阳、新安店、明港也在半个月以前变成了军队调动的专用线，不许平民百姓靠近。”他还说：“现在小道消息满天飞，说从中原中部直至宋国国都北边，就要发生一场大战。分散在中原各地区的军队正调兵遣将，火速向战场集中。所以，你进入中原地区以后，一定要听从带队的命令。千万不可单独行动，否则十分危险。”
我和送行的人一一告别，上路后又频频回头招手致谢，只有楚人的热情才使我对他们恋恋不舍。
并不是我受到楚国商人的关照就说楚国的好话，我觉得所有的楚国人都具有独特的民族意志和信念，对待被自己征服的国家的遗民也很有办法，把他们迁到自己国家里来居住，平等相待，创造一些优越的条件使他们的生活比原先过得好。
孔子晚年在讲学馆授课之余，曾经讲过这样一段话，至今难以忘怀：“我亲见平王、昭王、惠王三代楚君执政，这三个政治家各具特色，也是杰出的武将，由于受到其竞争对手、具有强大生命力的吴国的巨大压力，长期以来，国运维艰，百姓磨难。如果现在这种被吴国欺凌压制的苦难局面继续下去，忍气吞声、逆来顺受，不反抗、不思改变，过不了多久，楚国就会失去它在中原发号施令的大国地位。
“相比之下，吴国整个国家、整个民族具有强大的生命力，现在正以这种异乎寻常的生命力的坚韧性迅速崛起，但在这强烈的生命力的背面，不能不渗透着生命力独具的暗淡阴翳。”
“如今楚惠王继承平王、昭王未竟的事业，备尝艰辛、努力奋斗，我衷心祝愿他执政成功，国运隆昌。希望他在与吴国抗争、冲破苦难的时代，顺利摆脱困境时顺乎天意，得到天助。”
孔子说这段话后不到一年，即鲁哀公十六年，不幸去世。因此，这段话成了孔子对楚国满怀善意的预言。
仅仅几年以后，楚的大敌吴国与越国交战，一败涂地，很快从地面上消失了。正如孔子所预言的那样，吴国以强大的生命力迅速兴起，又因生命力独具的阴暗遭受覆灭的报复。
吴国的灭亡是天赐予楚国的幸运。从此以后，楚在各方面重振雄威，发展到今天这样的繁荣昌盛。
孔子的预言确非平庸之辈所能及。这就是强大的生命力和隐于其深处的命运的阴暗！昔日周王朝的一部分人远到南方，文身断发，为蛮人之长，建立吴国，最后如流星消失。
下面我再说几句对楚国的看法。楚民族集中在江水中游生活，其祖先建立过什么国家，现在毫无所知，他们的语言、风俗习惯与自古建国于中原的民族大不相同。所以，他们被中原各国视为异端，视为没有开化的野蛮人所建立的国家，至今还受到歧视。他们有时也自称是南方蛮夷之国。我似乎还记得叶公也说过类似的话。
尽管他们的祖先的确是南方蛮夷之国，但丝毫没有自卑自贱的语气，反而觉得自己现在比中原其他国家更加强盛，难以掩饰得意的心情。
中原各国中，只有我的祖国蔡国和楚国誓不两立。我懂事的时候就知道楚国是蔡国不共戴天的仇敌，对它恨之入骨。楚是大国、强国，蔡是小国，弱国，不能平等相处，楚国征兵征粮，蔡国只好忍气吞声，任其宰割。后来，蔡国被吴国征服，被迫迁都州来，没有迁去州来的遗民又被楚国赶到负函，蔡国就这样被没有开化的蛮人的国家吴国和楚国残酷瓜分，凄惨亡国。
我跟随孔子来到负函，才多少了解到一些楚国、楚人的情况，于是才了解“近者悦，远者来”这句话。
当年我们受到叶公的热情款待，那时他比我大二十岁，比孔子小十五岁。我们离开负函以后，就失去联系。这一次我在负函，托楚国商人调查，大约五天以后，送来了调查结果：“叶公晚年在楚都任司马、令尹。于孔子殁年致仕，隐于叶县。殁年、墓址俱不可查。”这就是陈国国都的司城贞子、叶县的叶公的最后消息，不知所终，神秘而寂寞。
话扯远了，言归正传。我们在负函住了一个月以后，过淮水，准备走四天三夜，去新蔡。这一次楚国商人有五十多人，不过一路上不断减少，从宋国到鲁国这一段剩下不到十人，除了七八个老人坐车外，其他人步行。随身携带的物品和每人必备、以防万一的刀剑武器都装在车上。他们给我一支短枪，也可以当拐杖用，我把它放在马车座位上。四十多年后，重游旧地，心情、气氛大不一样。
第一天晚上，我们在淮水南岸一个名叫息的大村子里的一户财主家的别房过夜。四十多年前，孔子就在这里遇见过隐士。出新蔡后第二天，孔子在淮水支流的支流一个小村子外，也遇见隐士。隐士说的那一番话，现在回想起来，完全正确。
这天晚上，我辗转反侧、夜不能寐，各种往事纷至沓来。我凝视着黑暗，回想那个隐士对子路和我说的那些话，虽然逆耳，却一矢中的。“大河的波涛不可阻挡”，现在还在冲决、吞食许许多多的国家和人民。不但与我有关的陈、蔡、曹国，与我无关的许多大小国家也被冲刷得无影无踪。国家与国家的纠纷，人与人的争斗究竟何时才能结束呢？
我思考着自己的过去与未来，思考着中原各国的前途，一夜未眠。