在古诗里，往往用美貌来比喻才华，用美貌女子没有得到宠爱，来比喻人才的没有得到重用，所以不少诗其实是借樱桃朱唇来发怀才不遇的牢骚。
唐宋文学专家莫砺锋先生说，“唐代诗人最重要的集体性的人生感慨”是怀才不遇的感觉。因此唐朝的咏史诗中有两个历史人物最常被提起，他们是“诗人们发泄怀才不遇的牢骚的对象”，这两个人都是西汉人，一个是贾谊，一个是王昭君。
贾谊（公元前200～前168年）是汉初最著名的政治家、文学家、思想家。他少年出名，二十岁刚出头，就被征召入朝，立为博士。一年之中，又被破格晋升为太中大夫。汉文帝还想把他升擢为公卿，但遭到群臣的反对。此后，群臣纷纷进谗言，汉文帝就疏远了他，并将他贬出长安，去当长沙王的太傅。过了四年，文帝又思念起贾谊来，于是又将他召回长安。贾谊写了一篇很著名的奏疏《治安策》，文帝看了十分感慨地说：“吾久不见贾生，自以为过之，今不及也。”不久，汉文帝委任贾谊为自己心爱的幼子梁怀王的太傅。谁知几年后，梁怀王不幸坠马而死。贾谊觉得自己没有尽到责任，因此非常伤心常常哭泣，一年以后也死了，年仅三十三岁。怀才不遇加上英年早逝，诗人们都非常同情他的遭遇，在哭他的同时也哭自己：“贾生恸哭后，寥落无其人！”（杜甫）“汉文有道恩犹薄，湘水无情吊岂知？”（刘长卿）“贾生年少虚垂涕，王粲春来更远游。”（李商隐）
昭君出塞的故事流传很广，这位汉宫里美貌第一的女子，远嫁匈奴，“天涯去不归”（李白《王昭君》），最后就死在了他乡。杜甫在《咏怀古迹》五首中有一首写王昭君：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环珮空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”对于这首诗，金圣叹有过一个评价：“咏明妃，为千古负才不遇者十分痛惜。”
莫砺锋先生指出：“在封建社会，男性以才能而见重于社会，女性却只能以容貌见重于社会……所以，女性有美貌而不被重视，跟男性的怀才不遇，两者的意义是一样的，都是人生的一大悲剧。”（以上均参见《莫砺锋说唐诗》）
杜荀鹤的《春宫怨》也深得个中三昧：“早被婵娟误，欲妆临镜慵。承恩不在貌，教妾若为容。风暖鸟声碎，日高花影重。年年越溪女，相忆采芙蓉。”
这里最重要的一句是“承恩不在貌，教妾若为容”——获得恩宠并不在于美貌，叫我如何为自己描画打扮呢？这是一句牢骚：天生丽质没有用，精心装扮更没有用，因为不知道皇上根据什么来施恩。其实是说：有才华没有用，因为当权者不看重，他们有眼无珠。
美貌和才华有一个共同点，就是要遇到知音赏识才不会被埋没。贾谊和王昭君就很不走运，前者是怀奇才而不遇，后者是秉绝色而见弃。
“钟陵醉别十年春，重见云英掌上身。我未成名君未嫁，可能俱是不如人。”这是晚唐诗人罗隐的《赠妓云英》。罗隐性格孤傲，好讥讽权贵，屡试不第，一生坎坷。他和钟陵才妓云英分别十几年后重逢，罗隐写下了这首诗。末两句是悲苦的反话：一个还是贫寒布衣，一个妙龄已逝、未脱苦海，大概是我们都不如人吧。其实是说：像我这样有才华，像你这样才貌双全，却偏偏一个不能出人头地，一个不能得嫁良人，这世道是多么不公平！
如同一度受宠然后失意的班婕妤，男人受到重用之后再被冷落也是很可怕的境地。王维在《老将行》中写一个战功卓著的老将军因为统治者赏罚不公、任人唯亲而遭冷遇，那之后怎么样了呢？“自从弃置便衰朽”！如同“红颜未老恩先断”，往往男人也不是因为老了才被抛弃，而是被抛弃了才迅速衰老。
为什么总用女子遭冷遇比喻男人的怀才不遇呢？如果反过来，偏用“自从弃置便衰朽”来印证：不是色衰爱弛，而是爱弛色衰，不也很贴切？也许有人会觉得有点辱没了须眉丈夫，但其实这样很容易让隔膜的两个性别真正互相理解。而且，“大”男人们梦寐以求的功名前程，真的就比“小”女子们魂牵梦绕的情爱重要么？