艾伦出门时，雨下得更大了。她没有预约，想着应该打个电话好了，以防万一福尔克太太不在家。圣彼得镇新小区上每家每户门廊的灯光指引着艾伦的道路。
她按响门铃，一个妇人应道，“马上来。”
艾伦往门廊的灯光下凑近，躲避雨水，等人开门。一个穿着体面、看起来大约六十出头的妇人打开房门。
“福尔克太太？”
妇人上下打量着她，“是的，你是？”
“很抱歉打扰您。”艾伦伸出手，“我是艾伦·巴拉齐尔，经营伍斯特寻人热线。现在我和搭档正在调查一起案子，这起案子和您女儿的案子很相似。我们正在帮国家失踪人口总局寻找线索。不知您能否回想一下阿比失踪那天晚上发生了什么？”
“谢天谢地。请进来，这天气实在太糟。”
艾伦跟随妇人进屋，进到一个连着阳光房的、漂漂亮亮的橡木厨房中，不过十二月倒没有多少阳光可供享受。福尔克太太在壶里倒满水，放在烧得像消防栓一样通红的炉灶烤盘上，然后将注意力转回艾伦身上。
“请坐。”
艾伦在大餐桌旁的长凳上坐下，把手袋扔在地上。她在面前打开阿比·福尔克的资料。“先说明一下，我真的不想让您难过，福尔克太太。如果您感到任何不适，可以在任何时候让我停下，给我说一声就行。”
“谢谢。只是提醒你一句，想起阿比时，我还是会变得非常情绪化。”
“可以理解。没什么能够比一个母亲的爱更强大。”艾伦瞟一眼放在餐桌中央显眼处的照片，里面是一个美丽的淡金发少女。
“这实在是太突然。虽然我不常去教堂，但每晚都会祈祷她能尽快平安归来。”水壶响了，福尔克太太起身，将它从烤盘上取下。“茶还是咖啡，亲爱的？”
“喝茶就好，谢谢您。”艾伦等她泡完茶后再开始询问。
福尔克太太将一些瓷杯和茶托放在桌上，然后坐到对面的长凳上。
“您能告诉我阿比失踪之前发生了什么事吗？”
“她出去和她的男朋友理查德吃了顿饭。后来他们决定去镇上的一家夜店。你知道吗，我完全忘了那家店叫什么名字。”她摇摇头，看起来相当尴尬。
“可能是吉普赛？”
“对，吉普赛。理查德说他让阿比等在街角，自己试着去拦辆出租车。那大概是凌晨一点，那里的每个人都在拦车，所以理查德决定去出租车排队的地方找一辆。”
“理查德找到了吗？”
“没有，他花了足足三十分钟找车，甚至还打了几个电话给当地的出租车行。一无所获。他放弃了，回到夜店，却发现阿比已经走了。他以为阿比等得太久，因此赌气走了。”
“那么理查德后来怎么做了？”
“他回家了。你知道，如果有什么惹到她的话，阿比很容易大发雷霆。第二天早上理查德打电话来道歉，我们才第一次听说这事。”
“那通电话一定像晴天霹雳。”
福尔克太太的眼睛湿润了，拿起女儿的照片，紧紧抱在胸前。“我这辈子从没经历过这么糟糕的事情。”
“有没有什么理由会让您女儿突然出走？把目前所有的事情都抛之脑后？”
“从来没有，甚至在……”
“在什么？”艾伦小心追问道。
“在她债务越来越多时，她最终也还是正视了自己的行为。”
“我能问下是什么样的债务么？”艾伦觉得自己终于捞到了一些什么。
“爱逛街的年轻女孩经常有的那种债务。她把信用卡刷爆了，月底又忘了存钱进去付账单。这些银行总是让人轻而易举就忘了自己还欠着钱。真该把他们统统毙了。”
“多少钱的债？如果您不介意告诉我的话。”
“我想想。那是大概一年前的事了，那时候她还和麦克住在一起。我想大概是三万镑左右。”
“麦克怎么处理这件事？”
“哦，你绝对不会碰见比他更好的小伙子了。他帮阿比还了一些债，我想大概有一万磅，但是最后阿比做得实在太过分。”
“这是什么意思？”
“她甩了麦克。我们都被这个决定震惊了。麦克为此心烦意乱了好几个月。然而，他们还是保持了朋友关系。你知道，他甚至还经常过来。当阿比失踪的消息出现在报纸上时，他还过来帮忙找她。这对理查德来说可不好受，他俩几乎就在这间屋子里炸开了锅。我必须朝他们尖叫才能使他们停止争吵。我敢肯定，如果没拦住他俩的话，他们能把对方脑瓜仁打出来。”
“我明白了。”然而，艾伦并没有完全理解这位前男友的举动，她小心地问道，“这难道不是有点奇怪吗，麦克就这么跑了过来？”
“也不能这么说。几年来他一直我们家的好朋友。他和阿比一起上的学，当然，他们离开学校很久后才在一起。实话说，我曾经认为——或者说希望——他们有一天能结婚。但他们分开时我也并没有干涉。他们有自己的道理，这不是我该关心的。”
“所以，关于阿比为什么会消失，您并没有头绪？您有没有检查一下她的房间，看看是否有包或者衣服消失了？”
“我一开始就这么做了。但她就是那么不见了。”福尔克太太捏着手指，发出咔咔的响声，强调自己的观点。
“您觉得她的男朋友，理查德会和我见面吗？”
“没有理由不见面啊。他现在仍然非常沮丧，我们都一样。我们就是想找到她。接到她打来的电话，告诉我们说她还活着，一切都好。一无所知最让人抓狂。我走在街上看到人们对我指指点点，要么就是穿过马路避免和我说话。这不正常，不是吗？”
“人们有时候很难相信有人仅仅只是失踪了。”
“你的意思是，他们认为是我们做了什么，让阿比失踪的？我之前从没这么想过。”她把照片放回桌子中间，在面前摆摆手。“我的老天爷啊。人们怎么会这么想？你觉得发生了什么事，巴拉齐尔小姐？”
“现在说什么还太早，我今早才拿到这些女孩们的资料。”
“女孩们？这么说不止一个人失踪？”
“是的，这就是我和搭档正在调查的事。你或许会管这个叫——可能有所关联。”
“有多少女孩？什么样的关联？”这位夫人睁大眼睛，背挺直。
“我真的不想让您盲目燃起希望，但眼下的情况是，一共有五个女孩，她们的际遇都与阿比相似。”
“这到底说明了什么？”
“您……”艾伦试图找到一个合适的表达方式，以免刺激到女孩的母亲。“您女儿可能找到了诱拐，并且被某人关押起来。”她实在不想挑明，他们正在寻找的很可能是个连环杀手。
福尔克太太大口喘气，一只手捂住嘴。艾伦越过餐桌，将自己的手放在她的另一只手上。“非常抱歉，我不该告诉你的。”
福尔克太太放下捂着嘴的手，低声说道：“如果是这样的话，为什么警察们不能打起精神，严肃调查这起案件？”
艾伦知道，如果没有五个女孩中任何一人的尸体作为证据出现，警察不会对这个案子有所行动，如果真有连环杀手的话。
“一旦我收集齐全证据，我也会问相同的问题。福尔克太太，如果您没什么要补充的，那我就走了。”
“我想不起来任何有用的东西，谢谢你专门抽时间过来。有什么消息请通知我。”
艾伦喝完茶后告辞，觉得自己似乎多少改善了福尔克太太的生活。至少她现在了解详情，明白警察为什么对他们不闻不问。当艾伦到家后，她询问吉姆，等孩子们上床后，能否再次对案情进行讨论。
吃完作晚餐的肉酱意大利面，厨房清理干净后，艾伦把档案放在餐桌上，和哥哥谈起自己的猜测。
“哇哦！如果你猜得不错，小妹，那么，处理这些案子的人应该是我们警察，而不是你们。”
“我开始也是这么想的，但就目前我们掌握的情况而言，这些姑娘仅仅只是失踪了。在尸体出现之前，你们这些家伙是不会碰这个案子的。”
“这倒是真的。不过我还是会把你的发现告诉我的侦探搭档。你永远不会知道这有没有可能引起他的兴趣，推动警方参与其中。”
艾伦皱皱鼻子，“不能这样，吉姆。实际上我们现在已经发现了其他一些案子。我想自己试试看，在没有外界帮助的情况下，能将这件案子推到什么地步。我觉得布莱恩也希望这样。”
“我明白了。不用说，我会全力支持你，只要是工作时间之外，绝对没问题。”
艾伦吻在哥哥的脸颊上。“你真是个大救星，总是会有一些绝妙的主意灵光一现，把问题处理得妥妥当当。”
“那么，你接下来去哪调查？”
“我们会着重聚焦三个主要关节，还不算这些女孩都是淡金发美女。我让布莱恩去追查那个夜店经理。我自己准备调查健身房。几个女孩常去同一家健身房。还有一个情况就是，所有的女孩都在市中心失踪。我晚上会去探探，看看能不能找出点什么。”
“你怎么想？”
“还不是很确定。可能是一个出租车司机，一个外卖货车司机？谁知道呢。现在说这些都还太早。这周末我会汇总所有线索，看看能不能找出条管用的。”
“别忘了，我们明天要带孩子们去马尔文野餐。”
“好吧，周日之前我把这些事放到一边好了。我可不想为任何人错过一次散步，或是在山上饱餐一顿的机会。”
每当要反思自己的生活时，艾伦喜欢去马尔文山。这个地方对她来说有种奇妙的魅力。站在山顶，眺望整个伍斯特郡和赫里福德郡的郊外，心旷神怡。父亲还活着时，艾伦每周日都会带他出去兜风，留下母亲经营酒吧。每次他们都会在这座山上散步。那里时间似乎过得飞快。艾伦闭上眼睛，深情地回忆起和父亲一起度过的欢乐时光。吉姆肯定知道她现在想些什么，他环抱艾伦，将手温柔地放在她的脑后。“我懂。我也很想念老家伙。”
艾伦听到苏西走进厨房，感到嫂子的胳膊环绕过自己。艾伦笑了，“这是什么？全家抱抱？”
“是啊，我们现在都需要一个这样的拥抱，”苏西边说边朝冰箱走去。“有人想偷吃冰淇淋么？”
艾伦从她哥哥的怀中挣脱出来，朝他眨眨眼。“谢谢。”她把桌上的资料整理起来塞进包里。“好主意，有巧克力味的吗？”
“巧克力，薄荷，草莓，香草。只要有我那些孩子们在，你必须准备好各种口味。”
“你应该去开个冷饮店。”
所有人都笑了，他们一边用华夫饼夹着冰淇淋，一边讨论着野餐该带的食物。