我是这个世界上活着的最乐观的人之一。我真心相信每天世界在很多方面都在变得更好。不过昨天晚上我参加了一个宴会，竟然遇到了一个比我更加极端乐观的人。看来在乐观这个问题上，我还有空间可以成长！
马特·里德雷（Matt Ridley）在“恒今基金会”的长线思考论坛上做了一个题为“深度乐观主义”的演讲。在最近出版的《理性乐观派》（The Rational Optimist）这本书里，他分析说，人类的文化不是由语言活动创造的（常规都这么认为），而是由思想的交流创造的。这个理论有些道理，但并不弹眼落睛。里德雷有一个更大的论题，比这个更加激进也更掷地有声，他认为进步是真实的、持续的、到处如此，而且近期来看，进步是无限的。换句话说，文明作为一个整体正在（并且已经）经历了真实的进步，在很多维度上都是如此，不仅仅是特权阶级，大多数人都在经历着进步。而且这样的好事没有丝毫要停下来的迹象。
并不只是物质财富在不断增长。我认为，里德雷主要的贡献和深刻见解在于，人类生活的软性维度上，我们也可以看到确凿无疑的进步。
我们变得更健康、更干净、更聪明、更善良、更快乐以及更平和。
不是“也许”或者“差不多”，而是确凿无疑。他有数据来支持每个方面的结论。
我正巧也赞同他的观点，我在自己的研究里也得出类似的结论。我原本猜想里德雷一直就是一个乐观主义者，但是他说，并不是。在20世纪80年代和90年代早期，他是一个典形的忧天悯人的环保主义者。之后作为一个记者，他开始查阅很多资料，他开始怀疑所谓即将来临的“世界末日”（Armageddon）。他也阅读了朱利安·西蒙（Julian Simon）的《终极资源》（Ultimate Resource）。这本书为里德雷的质疑提供了一个框架。（西蒙认为所有的物质资源都是可以替代的。当资源开始耗尽或者制造成本变得昂贵时，我们会找到替代品。唯一不可替代的资源——所谓终极的资源——是人类的智慧。智慧越多越好。）
在“深度乐观主义”的演讲中，里德雷用一个案例全方位解说了进步，他的案例条理清晰、完整并且全面到让人惊讶。里德雷找了一个最容易具象理解的衡量标准：获得固定收益所需要花费的工作时间每年都在变少。比方说，夜晚1小时的人工照明。1800年的时候，一般要劳动6个小时才能买得起可以用1小时的蜡烛，所以劳动人民很少会去购买。到了1880年，需要工作15分钟才能买得起点1个小时灯所需要的煤油。1950年，8秒钟的工作就可以支付一个电灯1个小时所需要的电力。1997年，只需要半秒种——一眨眼工夫——的工作，就可以让一盏荧光灯亮上一个小时。
除了里德雷之外，还有其他一些极端乐观主义者也传布着“进步是真实”的讯息，比如已故的朱利安·西蒙自己，或者雷·库兹韦尔和比约恩·朗伯格（Bjorn Lomborg）。但是里德雷不像库兹韦尔那样“技术近视”，库兹韦尔主要关注技术的发展，里德雷并没有流露出他这种“技术奇点论式”的狂喜。比起西蒙，里德雷能在更多领域中拿出更多坚实的证据来证实进步的存在。虽然我承认朗伯格也比较严谨，但是我认为里德雷比朗伯格预想并且承认了更多已知的问题。里德雷还有一种记者的才能，他把一个极端的想法（“所有的东西都随着时间不断变得更好。”）表述得让普通的西方人都觉得很有道理。你也许不会完全认同他，但是你至少可以接触一下他的想法。
关于进步的好消息在很多地方都可以看到，但是我们常常没有留意到。《纽约时报》曾经刊登过一个关于进步的图表，这个图表来自经济学家查尔斯·肯尼（Charles Kenny），他最近出版了一本新书《变得更好》（Getting Better）。在《外交政策》（Foreign Policy）杂志的一篇文章中肯尼写道，事情从未像现在那么好，他并不是在开玩笑：
虽然有很多问题，但是21世纪的前10年事实上是人类历史上最好的时期。比起以前任何时候，更多的人都过着更好、更健康、更和平、更繁荣的生活。
1990年，差不多有一半的世界人口生活费低于每天1美元。到了2007年，这个比例缩减到了28%，现在这个比例还会降低。发展中国家营养不良的人口比例从1970年的34%降低到2008年的17%，虽然这段时间同时也是全球食品价格的高点。农业生产力也是如此，持续攀高：从2000年到2008年，发展中国家的谷物产量增速差不多是人口增速的两倍。像津巴布韦这样的地方还是面临饥荒，但是几亿的人口每天都能吃到更多东西——并且能吃得更好。
武装冲突的数量及其死亡率在冷战结束后持续降低。世界范围来看，从2000年到2008年战争伤亡降低了40%。在撒哈拉沙漠以南的非洲地区，2000年大约有46000人死于战火，2008年这一数字减少到了6000。军费开支占国内生产总值的比例大概只有1990年水平的一半。在欧洲，最近被划分成两个武装阵营，每年的军备预算从1988年的7440亿美元降低到2009年的4240亿美元。我们并没有更早的统计资料，所以并不能确定无疑地说这是史上最和平的十年，但从人均暴力死亡数这个标准来看，最近十年的确是过去50年中最低的。
如果你可以选择生活在历史上的某个时期，那么21世纪的最初这十年无疑是最好的选择。更多人的生活都比以前有更多自由，并且更安全、更长寿、更富有。现在，几十亿人还可以在Twitter上面发布好消息。
还有一些极端乐观主义的要点并没有在里德雷的演讲里提到，但他在书和谈话当中进行了强调：
1）乐观主义不是单纯基于乐观情绪（里德雷说他并不是情绪上的乐观）。它是，并且应当是，基于证据和事实的一种视角。它是一种理性的形式，可以用也应当用事实来检验。如果不能被证实，大可抛弃它。
2）当我们乐观的时候，我们的行为也会表现得更好。进步信赖于创新，而创新需要乐观主义。乐观主义盛行的地方，创新也会盛行。不管当时的社会风气是悲观还是乐观，历史上创新聚集的热土总是乐观主义盛行的地方。我们相信的东西会影响到未来的轨道。
3）许多悲观主义是正确的。如果事情这样发展下去，我们注定灭亡。就像里德雷所说：“如果世界这样继续下去，所有人类都会在灾难中灭亡。如果所有的运输都依赖石油，而石油耗尽，那么运输将会中止。如果农业持续依赖于灌溉，而蓄水层枯竭，那么随之而来的便是饥荒。但是请注意这些观点的前提条件：‘如果’。世界不会如此继续下去。这就是人类进步的所有要点，文化进化的全部信息。”世界不会保持原样继续下去，游戏会被改变。
然而很多人，特别是那些觉得世界不公的人，却很难长久保持对世界乐观之情。根据前面提到的三点，我想提议大家做下面这个思想实验：如果你觉得今天的极端乐观主义者提供的证据还不够令人信服，那么什么样的证据才会让你信服？
对于普通人类来说，进步确实存在吗？只是发生在一个区域还是全球范围内？如果可以用10年时间对比，哪10条衡量标准会让你确信进步确实存在？让我们现在就挑10条标准开始衡量吧。
2011年3月23日