话说这刘家，在这个地界已经三四百年的时间了。据说在明朝，刘家就有人做过知县；再到了清朝，有人做过京官，于是这一脉人家便繁茂起来。
到了刘牧之这茬儿，祖谱上记载的已经繁衍了三十多代，整个刘姓已经分出七八支。若说刘牧之的父亲刘爱生这一脉，再向前数几代人，一直都是刘家的长房传下来的，且这一支刘姓人家善于经营，不仅保持了刘家祖辈留下来的产业，并且有所发展。
刘家的祖训较严，读书耕作两不误。刘爱生年轻的时候，逢上大清王朝的最后一次乡试，他去参加了，中了举人，但并没有谋得一官半职，此时社会已经不再安定，他的所学有些老套，并不打算出去闯荡，在刘家大院里安心经营祖业。
刘爱生中了文举，也是当地的一件美谈。当地还有另一人，也被传为佳话，那就是附近不远的武家庄，出了一位武举，他就是武天浩。
至于武天浩的名气，其一他是六合拳的传人，更重要的是他会使金龙刀，据说那刀，刀背上雕有金龙，且刀的份量很沉，一般的人根本就抡不动它。
再后来的事情，那就是武家与刘家结为亲家，一文一武都是当地名望之家族，结为亲家也是顺理成章之事。从外表看起来，刘家的一切事情都是那么兴旺，那是让外人羡慕的好生活，且最近这几天又要做什么祭祀，这些都是普通人家不敢想的事情。
刘爱生看起来，身体还是很硬朗。这次的祭祀一定是很重要的，要不，他也不会样样亲自过问。
能够做神虫的厨子都已经来了，有七八个人，杜管家把刘老爷请到院子里，这些厨师站在那里，等着刘老爷问话。
刘爱生穿着棉袍，头上戴了一个皮帽，1938年的这个冬天，尤其地冷，他一开口，就飘着水汽。
有一个厨子站在刘爱生的跟前，刘爱生说：“你说道说道，你会做什么？”
他说：“前几日，人家有喜，做过面老虎，有这么大，彩的。”他用胳膊比着，看样子有两尺大的那个劲头。刘爱生笑了，问：“那户人家生了个儿子？”厨子乐，说：“对，有小子做老虎，有千金做鲤鱼，给了不少赏钱，人家高兴。”
刘爱生问：“那大鲤鱼能做吧？”“当然。”这个厨子应着。
刘爱生接着问话。有两个说自己做过神虫的，刘爱生便要重点问几句，其他的几个厨子要围着听人家的手艺，人家不说。刘爱生让其他人离远了站，问：“我要求神虫的脖子要立起来，起码有两尺高，你怎么做呀，面软，还不塌了？”
那人诡怪地一笑，说：“白面里面用一根玉米杆做撑子，把它立起来，还有，面要生的，不能发。”
刘爱生笑。又接着问另一个，那人也偷偷地将决窍说一下，都差不多，无非他用玉米杆，另一个用高梁杆，一个用生面，一个和面要硬点儿。
用谁呢？他正琢磨，又问两个大厨的姓氏，竟然一个姓刘。他当即做了决定，让姓刘的做主厨，带着另一位做。一共要做两条神虫，一雌一雄。雄的由那位姓刘的厨师来做。
这样安排了，两位厨师都很高兴，受了重用。
其他的厨师负责做鲤鱼、虎、桃等上供的祭品。
另有七八个婆娘，分别做小面鱼儿、小果子、小猴儿、小猪儿、小老虎，都是十二生肖里的小动物——除了龙不能做，这些东西是不上供桌的，都做的像喝酒的小杯子那么大，在热锅上烙熟，两面都是焦黄的，吃起来脆脆的，甜甜的。
女人们做的东西是不能上供桌的，那是侍候小孩子的，必须做得好吃、可口，这样孩子们才会高兴。这么大的祭祀，必然要有小孩子来参加，这样才有生气。
花生米是必须要炒的，因为它的香味可以飘满整个大院。
鞭炮是必须准备的。调皮捣蛋的男孩成了宠儿，每人拿了炮仗，在大门口，在院子里，一会儿砰地响一下，他们的口袋里装了炒熟的花生，边吃边放，还动辄吓唬大人或同龄人，把鞭炮往人堆里扔。不过，这不打紧，大人们也借机与小孩快乐一把。
除非他们把鞭炮扔进牲口圈里，长工会过来呵斥几句，因为，受了惊吓的驴，叫起来很嘹亮，比较惹人讨厌。
刘爱生把事情安排下去，一会儿，厨房里烟气腾腾，热闹起来。一个漂亮的女学生过来，喊：“爹，我大哥回来了。”这女学生，看起来二十刚出头，是刘爱生的女儿，排行老三，叫刘牧栋，是一个男孩子的名字，这其中有缘由，以后再说。
刘爱生的大儿子，叫刘牧国。他已经回到刘家大院，带了一个跟班的，个子挺高，干净利索。他先到了堂屋，不见他爹，便坐下来等着。
一会儿，刘爱生的脚步声近了，刘牧国快步迎出去，叫：“爹，这么大冷的天，你不用操持了，让他们下人去办得了。”
刘爱生说：“我不操持不行的，你是长子，天天在外面跑，还跑什么生意呀，咱家这些祖业还不够吗？”
刘牧国说：“不是的，我这不就想在外面看看吗，总不能一辈子老是待在这个院子里吧。”
刘爱生看着刘牧国带的伙计，问：“他是谁？”
刘牧国：“说是个帮手。”刘爱生说：“看起来像是练过把式的。”刘牧国笑而不语。
这时，刘牧栋回来了，原来她去厨房拿了几个小点心，边吃边说：“大哥，他们做的可真好吃。”
刘爱生说：“我说你这个丫头，怎么到青岛读了几天书，一点儿妇道人家的样子没有了，坐要有坐相，吃要有吃相，不能这么边走边吃，要饭的才这么边走边吃。”
刘牧栋笑了，过来扶刘爱生，一副讨好的表情。刘爱生坐了，说：“老二该回来了。”又对刘牧国说：“你先看看你媳妇吧，还有你娘，给你的伙计安排个住的，让三儿在这陪我说几句话。”刘牧国施了礼，去后面的院子。
刘牧栋问：“爹，你这次怎么搞得这么大排场？”
刘爱生不说话，想了半天，叹了一口气，说：“二十年了，总得祭典一下。”
刘牧栋不懂，问：“什么事情二十年了？您祭典什么？”
刘爱生没有回答，却听到外面的声音：“刘老爷，看来您安排得差不多了。”
刘爱生站起来，只见一个道长站在门口，连忙请他进来。
那道长有六十多，头发却不曾白，精神很好，手里拿了一个拂尘。刘爱生请道长入座，又对刘牧栋说：“三儿，你回房间吧，爹有事情与道长说几句。”
刘牧栋很不高兴地出去了。
刘爱生按了书架上的一个花瓶，两个柜子向两边滑开，闪出一个门洞，二人进了密室。
两人稍坐，刘爱生问阳明子：“道长您看最近天相如何？”
阳明子摇摇头说：“二十年大限已到，天机难料，但这杀机已临。”
刘爱生说：“道长，无论如何，请你再帮我刘家一次。”说着，他深深地行礼。
阳明子扶起刘爱生，说：“成败乃天意，我定然尽力而为。”
刘爱生小心地问：“道长，金咒到底是什么？我刘家堂堂正正，不怕金咒的。”
阳明子一脸的忌讳，为难地说：“天机，天机，无解，无解。”看来他有意地回避。
刘爱生看一眼阳明子，脸上尽是无奈，无限的恐惧从他的内心升起。
刘爱生叹了一口气，说：“也许是命吧，牧之的命苦啊，恐怕就不好说的。都是这龙脉图搞的。”
道长摇了摇头说：“我们的所作，都是为了芸芸众生。”
正在这时，他听见外面人有喊话，他估计是二儿子刘牧之回来了。刘爱生起身，用眼看着道长，充满祈求，道长点点头，但不说话，又摇了一下头。