刑部对于姚昶等人的初步审讯结果递到了咸宁帝李戬面前。
此时崇明殿内灯火通明，李戬坐在御案前，晚膳的时辰已经过去了许久，他仍批阅着桌上的奏折，宫人催过几次都未曾理会，帝王神情肃穆，不怒自威。
今日在崇明殿当值的是内廷司的秉笔太监苏宜潭，他弯腰奉上前，抬手将案台上的烛芯剪短，轻声道：“陛下，龙体贵重，还是先用膳吧。”
话音落下，李戬握着笔的手一顿，“朕倒是想，可这些人没一日能让朕省心啊，你瞧瞧这些折子，摞得快有人高。”
苏宜潭恭声道：“若是一封奏折都没有那就坏了，如今案牍累书，不正代表陛下治下有方，臣子们亦恪尽职守嘛。”
“呵。”
李戬扯动嘴角，挑眉道：“你倒是会拍马屁。”
苏宜潭笑道：“奴婢说的都是实话，陛下英明神武，龙姿天授，更应该保重身体才对。”
李戬“哼”了一声，“朕若是歇下，恐怕明日这奏折都要堆得放不下了。”
他随即拿起下一本折子，看了一眼名字，不耐道：“这个十六，日日上书为姚昶求情，他是闲得没事做了！”
李戬本想直接扔一旁去，想了想又打开，当看到里面内容时，紧皱的眉头松开，有些诧异，“竟然不是求情。”
苏宜潭道：“陛下？”
“他上书请罪前几日不该为姚昶求情，天子犯法尚且与民同罪，更何况是大臣，说要狠狠惩治姚昶一番以儆效尤才行，否则律法形同虚设，人人效仿，这天下就乱了套了。”
李戬嗤道：“说得有模有样的，不知究竟是真开窍一回，还是自作聪明，又被人当枪使了。”
苏宜潭弯下腰，“十六殿下是怕您辛劳，想着为您分忧呢。”
李戬只是冷笑，他合上奏折，道：“姚昶是哪一年调来聿都的？”
“嗯……约莫二十二年了。”
“他是程鞍举荐入京的，二十二年够一个人坐上六部尚书之位。”
李戬搁下笔，“旧制重资历，以至于官员因循苟且，尸位素餐，无所作为，国祚未稳，朕的江山不能叫这些蛀虫吃空了去。”
苏宜潭道：“陛下已经考虑好如何处置姚大人了？”
御案后的帝王扣紧手指，眼睑下压，气势沉沉，他落笔，“姚昶死后，户部尚书之位空落，恐怕朕的这些儿子们会一个个铆足了劲塞自己的人上去。”
“传令下去，一月后的急选，除吏部之外，命都察院，大理寺与西平府共同商议定夺人选，将名单呈上来予朕过目。”
“是。”
不久，姚昶一案正式交由三司会审，都察院沈霁呈上收集的证据与朔北富商张卯的供词，这件案子审了整整两个月，最终姚昶与一干同党因草菅人命，逼良为娼等罪名被判处斩首、流放并抄没家产。
昏暗的牢房内，曾经的二品大员姚昶盘膝坐在角落，身下是一层单薄的稻草，他靠着墙闭目养神，似乎并没有因为即将到来的死刑而焦躁绝望。
像是早有预料的，安静的刑部大牢内忽然响起了轻轻的脚步声。
姚昶无心抬头查看是谁，反倒对方停了下来，站在他的牢门前，低声道：“姚大人。”
姚昶掀起目光。
幽黄的灯光下，来人如削般的脸颊忽明忽暗，笑容微淡。
“七殿下是来看小老的笑话吗？”
牢房外站着的正是七皇子李孚谕，他带兵多年，回聿都后又接管虎贲军，运筹帷幄，沉稳泰然。
李孚谕蹲下身，“姚大人怕死吗？”
姚昶淡淡道：“我想没有一个人会在将要被砍头前还有心情说笑。”
没有弯弯绕绕，李孚谕轻笑一声，直奔主题道：“距离行刑不过五日，姚大人，做个交易如何？”
“怎么，老夫身上难道有殿下感兴趣的东西？”
“有啊。”李孚谕挑眉，“十六弟放弃了你，姚大人可以抓住的救命稻草就只剩本王一人，你不也笃定本王会来吗？”
姚昶“呵”了声，他原本靠着墙，此时直起身，微微前倾，“老夫之所以落到如今这个境地，正是殿下一手促成的不是么，你我心知肚明，若没有足够的筹码，我想我们没有谈的必要。”
面对这番无礼的话，李孚谕并没有恼怒，他只是轻声道：
“在这刑部大牢内，换个死囚对本王来说易如反掌。”
李孚谕目光沉沉，姚昶坐在地上，抬头与他对视，目光交汇间便是一场博弈，他深知自己已经没有其他退路，遂捏紧了身下稻草，一瞬后又松开。
“殿下想知道什么？”
李孚谕盯着他，一字一句道：“当年你交给父皇的密信中，究竟写了什么？”
姚昶闭了闭眼，沉默片刻，缓缓道：“当年陛下尚未称王时，前朝皇室为躲避战乱逃到了江南，皇帝死后，为表仁心，最开始，陛下并未将他的后宫处置掉，而是借以安抚之名，将这些人软禁。”
“没多久，一名妃子被发现有了身孕。”
李孚谕皱眉，“是前朝皇帝的遗腹子？”
姚昶犹豫一瞬，点了点头，“这时陛下已经登基为帝，他让程鞍将这个妃子处死，但程鞍不知到底是因为于心不忍，还是别有图谋，他偷偷放走了这个妃子，不久后，妃子诞下了一个男婴。”
“这件事情你怎么知道？”
“那时我颇受程鞍信任，前朝皇室死尽后，他命我将这名妃子送出聿州，之后过了二十多年，程鞍官拜辅政，权倾朝野，他与陛下逐渐离心。”
姚昶岔开腿，两手搭在膝盖上，“程鞍仗着妹妹是中宫皇后，官员调派升降全凭他一人之言，在朝堂上结党营私，排除异己，陛下终于忍不住以专横擅权之罪将他捉拿。”
“而我是他的亲信，陛下若是铁了心要处死他，我也得跟着死。”
李孚谕道：“所以你投靠了李十六与如今的西平府首座，谢世行。”
姚昶笑了一下，“没错，谢世行本是江南豪族出生，可程鞍是随陛下打天下的人，他注定这辈子都要被程鞍压一头，为了投诚，我答应了帮他扳倒程鞍。”
“所以，我给陛下写了一封密信，我告诉陛下，程鞍当年并没有处死那名妃子，而她肚子里的孩子，也同样活了下来。”
那是带着前朝皇室血脉的孩子。
姚昶抬起手指，在膝盖上敲了敲，“殿下还记得咸宁十七年泷山之变吗？”
李孚谕略微沉吟，“记得。”
咸宁十九年李戬出宫避暑，程鞍留在都城处理政务，泷山之变中，前朝余孽在山下设下埋伏，明婵公主李望津以身为质，拖得援军赶到。
而当时被派下山找救兵的是程鞍之子，年方十七的程肆，可程肆却久久未曾回来，他后来说是遇到叛军耽误了，可谁又知他当时究竟是下山找救兵，还是躲在哪一处，等山上的人围剿成功呢。
“陛下本就与程鞍之间生出嫌隙，当他听说那个妃子没死，她肚子里的孩子还活得好好的，殿下猜他会怎么想？”
李孚谕神色凝重，没有回答，因为这个答案不言而喻，陛下觉得从前与他并肩作战的人变了心，他开始怀疑一年前的那场刺杀，究竟有没有这个人的参与。
须臾，李孚谕严肃道：“那个男婴呢？”
“死了。”
“死了？”
“是。”姚昶沉沉道：“泷山刺杀失败后，陛下将这些前朝余孽杀了个干净，一个都没留。”
他说完又轻笑，“不过谁知道，会不会还有漏网之鱼，也许辅政大人又一次‘于心不忍’了呢。”
李孚谕垂下眸，眉心微蹙，抿唇不语。
半晌，他道：“姚大人说的都是实话？”
姚昶勾唇笑道：“字字皆真。”
墙壁上悬挂的火把“噼啪”一声，燃到了底，牢房内刹那间陷入了黑暗，只余眼中幽幽暗光。
李孚谕眯了眯眼，他站起身，重新点燃了火把，光线再次亮起时，他已神色如常。
“三日后，会有人来接应你。”
姚昶拱手行礼，笑容敷面，“恭送殿下。”
五日后，午门行刑。