刚过四点，戴拉接到一通转接过来的电话，她听着听着，脸上逐渐浮现惊愕的表情。
“什么事？”梅森看到戴拉用手遮住话筒，脸转向他。
“我们又回到原点了。”戴拉说。“班克罗太太在办公室里，说有很重要的事，一定要立刻见你。”
“让她等一分钟，”梅森说。“赶快打电话给哈洛·班克罗。先打到他湖边的家，不在的话再试试他的办公室。”
戴拉对着话筒说：“葛蒂，请她等几分钟，不会很久的，向她解释一下，然后再帮我接外线。”
戴拉等外线接通后，便拨了班克罗在湖边的家的电话。一会儿后，便听到她说：“请问班克罗先生在吗？告诉他这是很重要的事。我是梅森先生的秘书……噢，我明白了，你知道怎样才能找到他吗？谢谢，我打到办公室看看好了。电话号码我有，谢谢。”
她挂掉电话，对梅森说：“他不在家，接电话的人说，他可能在办公室。”
“打打看。”梅森说。
戴拉打过去，重复说一次梅森先生的办公室有急事，要找班克罗先生。
等了一会儿，又听到她说：“谢谢，你知道哪里可以找到他吗？……谢谢。”
戴拉挂断电话，说：“家里的人以为他去办公室；办公室的人又说他可能在家里。”
梅森叹了一口气。“算了，请她进来吧，只好随机应变了。”
“你打算怎么跟她说？”
“我什么也不说，”梅森说。“没有她先生的允许，我不能说出她先生委托我的事，但是我又不想骗她。”
戴拉点点头，走了出去，不久便带着班克罗太太进来。
班克罗太太有一种雍容华贵的气派。她显然比她先生年轻，本身又是不容易老的那一型，一看即知是很注重保养的。
“梅森先生，你好，”她说。“久仰你的大名，你的照片我看过很多次，很高兴有机会和你见面。你是我先生的律师，对吧？”
梅森抬起了眉毛。“是你先生告诉你的吗？”
“不是。”
“我可以请问是谁告诉你的吗？”
“是我女儿。”
“你女儿来找过我了。”梅森说。“她的行为其实都是建立在一些自以为是的假定上。”
“好，梅森先生，我也不要你承认什么。同样地，我的行为也会建立在某些假定上。我要先说明一下：我先生和我女儿都不知道我来这里。”
梅森说：“如果我是你先生的律师，我当然不能不告诉他你来过；如果我不是你先生的律师，那我更不希望你在此……”
“别说了，”她突然打断他。“我了解，也尊重你的立场。如果你允许的话，现在我想坐下来告诉你一些非常机密的事。”
“你不是要我当你的律师吧？”梅森问。
“不，我只是有一些事情要让你知道。”
“很好，我是个好听众。”
“你的秘书呢？”
“她也是个守口如瓶的好听众。”梅森说。
“好，那我就从头说起吧。我女儿罗珊娜的未婚夫是杰生·布雷尔，你知道布雷尔家族在社会上很有名望——就是一般所谓的‘名门望族’。他们在商业界不是很突出，但还是拥有很高的社会地位。我丈夫则是很成功的生意人。”
“他是个顾家的人吗？”梅森问。
“很顾家。”
“继续说下去。”梅森说。
她说：“杰生·布雷尔今年二十四岁。他有一个弟弟查尔顿，小他两岁，个性比较野，惹了很多麻烦都被掩盖下来。后来去从军，被编入空军，有一次出勤去做观察飞行，从此就没再回来。起初军方说他失踪了，一年多后飞机才找到，原来是撞上一座山而坠毁了。显然没有人生还，但军方也无法证明是否所有人员都罹难了；显然失事时有些人当场死亡，有些人则受了重伤。经过风吹日晒和野生动物的摧残，几乎已无法清楚地辨识身分。所以查尔顿原本被列为失踪，后来他们干脆改列为死亡。”
梅森点点头，什么也没说。
她继续说：“几年前有一个叫艾文·维多·佛迪斯的人，因罪被关在圣昆丁的监狱，但几个星期后就放出来了。不久前有一个加油站被抢，警方经过一些询问程序后，拿了一些嫌疑犯的照片给被害人指认——那些都是刚被释放或有嫌疑的惯犯。其中一个受害者指认佛迪斯可能是抢匪之一。”
梅森脸上显露出浓厚的兴趣。
“继续说下去。”他说。
这时，班克罗太大的语气开始谨慎起来。“我听说，查尔顿·布雷尔已经被军方宣布死亡，因此他的指纹已经列案归档了。但我又听说查尔顿其实并没有死，而是逃到一个猎户的小屋，靠里面的食物慢慢恢复体力。同时他已厌倦军中的生活，而又觉得他过去太失败，因此他决定让查尔顿·布雷尔永远消失，另外取了一个假名艾文·维多·佛迪斯，重新回到文明的世界。但不知怎么惹上官司，被关进圣昆丁的监狱。梅森先生，以布雷尔家的社会名望，居然出了一个坐过牢的人，而且现在还被牵扯进一件抢案里，对于即将举行的婚礼，当然不是很光彩的事。”
“这是你女儿告诉你的吗？”梅森问。
“不是，是一个勒索的歹徒告诉我的。”
“歹徒的目的是什么？”梅森问。
“还会有什么？当然是钱了。”
梅森眯起了眼睛，彷佛要说什么，但欲言又止。
班克罗太太静默了一会儿，又说：“当然，现在是我女儿一生中最重要的一个时刻。”
“换句话说，你付钱了？”梅森问。
“是的。”
“多少？”
“一千元。”
梅森用手指轻弹着桌缘。
“我是看了报纸以后，才知道歹徒可能同时也向我女儿勒索了。就算他们同时找上我先生，我也不会太惊讶。”
“那布雷尔家呢？”
“或许他们也被勒索了，但我没听说。布雷尔家当然不穷，但也不算很富裕。”
“在这种时候，他们当然愿意拿出一笔小小的赎金。”梅森说。
“我想是的。”
“你可以形容一下歹徒的样子吗？是不是有一双很锐利的灰眼睛，年约五十岁……”
她摇摇头。“不，是个年轻人，不超过二十五、六，长得满帅的，理平头，黑眼睛，肩膀很宽，但有些粗鄙。”
“你付给他一千元吗？”
“是的。”
“怎么付的？”
“换成十元和二十元纸钞，放在袋子里。”
“他向你保证不会再有下次了吗？”
“他保证绝不泄露秘密。”
“他一定有给你什么证据吧？”梅森问。
“当然。他有佛迪斯的档案照片，指纹、身高体重等。他也有查尔顿从军前的照片，真的是很像。另外他还有一组指纹，他说是查尔顿从军时留下的。”
“你把这些事情告诉你先生了吗？”
“当然没有。”
“为什么？”
“他自己的烦恼已经够多了。”
梅森说：“你难道没想到歹徒既会找上你女儿，也有可能找上你先生吗？”
“我没想到。”
“那你又为什么来找我？”
“因为你突然跑出来，把所有事情都搅乱了。”
“我怎么了？”
“你心里有数，梅森先生，现在歹徒又要向我女儿勒索更多钱了。”
“又找上你女儿是吗？”
“说得更明白些，歹徒已经打过电话了。”
“你怎么知道？”
“我在分机听到的。”
“他们在电话中说了些什么？”
“歹徒说她骗了他们，而我女儿不晓得是不是佯装糊涂，她以为对方是报社记者。她说她无可奉告，又说她知道对方是记者，故意打电话给湖边的每一户人家虚声恫吓，看能不能套出话来，以便证实究竟是谁被勒索了。她说她最厌恶这种伎俩，不管被勒索的是谁，这都是他个人的事。媒体这种挖掘名人的隐私在报上渲染的做法，实在很无耻下流；她说她要让打电话的人了解她的感想。”
“然后呢？”梅森问。
“然后她啪一声就把电话挂断了。”
梅森说：“这一招很聪明，这下子主客完全易势了。你怎么知道你女儿被勒索了？她告诉你的吗？”
“没有。但是我知道，她开快艇出去绕了一圈，而且之前她在找一个红色的咖啡罐。后来我看到报上的消息，当然就一目了然了。”
“你都没对她提起什么吗？”
“没有。”
“那你为什么偷听她的电话？”
“我想歹徒一定会再和她联络的，我想了解一下。”
“你究竟为什么来找我？”
“因为我知道，我女儿现在已陷入险境；我觉得我先生一定来找过你帮忙，我知道你是在玩火，我希望你了解所有隐藏的危险。”
“你和其中一个歹徒直接接触过了吗？”
“和我直接接触的是个年轻人，他很直截了当地说，他知道一些事情，如果我不给钱，他就要张扬出去。”
“他要怎样张扬？”
“他说，有一家专门刊登丑闻的杂志，会很愿意花一千元买这个消息，所以他才把赎金订为一千元。他需要这笔钱，但又不想用这种揭人隐私的方式赚钱，只要拿到同样的钱，宁可帮忙保守秘密。听起来好像满有道理的。”
“你打算把这件事告诉你先生吗？”梅森问。
“不。”
“你同意我去告诉他吗？”
“不同意，我只是把你应该知道的事情告诉你罢了。”
“你有没有想到，你自己可能也已陷入危险？”
“危险？”她说。“你是说那些歹徒会对我不利吗？得了！梅森先生，这种人是很胆小的。这个家伙向我勒索了一千元，我想他的同伙大概向我女儿勒索三千元。若不是这件事闹到上了报，而且三千元又落入警方手中，他们大概就此罢休了。你原先可能以为你处理的只有一件勒索案——就是我女儿的那一件。在这种情况下，你的处理方式是否恰当很难说，但现在你应该知道，事情比你想的要复杂得多。我只是希望你对实际的状况能有更多的了解。”
“为什么不把全部真相告诉你先生？”梅森问。
“再过一段时间，我会说的。”
“你知道你先生现在在哪里吗？”
“他大概在湖边吧，不过他稍晚会在市区和我碰面。”
“那你女儿呢？”
“我不知道她在哪里，但我知道她打算待在湖边的房子。我想编个理由，打电话叫她过来市区住。我先生和我都在市区，我不希望她一个人待在湖边。”
班克罗太太看看手表，说：“我还有很多事要做，得赶快走了。再见，梅森先生。”她站起来，显出很有自信的样子，同时对着梅森和戴拉微微一笑，向大门走去。
“谢谢你和我谈话。”她说着，便走了出去。
梅森和戴拉互望了一眼。
戴拉说：“看来，班克罗先生错想成另一套前科纪录和指纹了。”
“是吗？”梅森说。“这当然是很合理的假设，但别忘了，这里牵涉到两个勒索的歹徒，情况非常复杂。”
梅森用手指敲着桌缘。
此时突然响起刺耳的电话铃声。
戴拉接过电话，对梅森说：“是班克罗先生。”
“是回你的电话吗？”梅森问。
“我不知道，葛蒂只说是他打来的，”戴拉说。
梅森拿起听筒说：“喂，班克罗，我正要找你。”
“我知道，”班克罗说。“我想去见你，但又抽不出时间。”
“你现在在哪里？”
“在湖边的避暑别墅。”
“你今晚要住那里吗？”
“还不知道。这不重要，我要告诉你的是，我真是个自私的小人，我……哎，反正之前我说的话，你就当没这回事。那件勒索案根本不是我想的那样，完全是另一回事……我得亲自向你解释，不过……我们可能都搞混了，事情可能和你所想的完全不一样。”
“或许吧，”梅森淡淡地说。“你希望我怎么做？”
“你自己判断吧。”班克罗说。
“你怎么知道事情和我们想的不一样？”
“我和我继女有过一次坦诚的谈话。”
“你把对我说的话全都告诉她了吗？”梅森问。
“没有，”班克罗说。“都是她在讲话，我……梅森，现在还不适宜告诉我家人任何事情，我只能尽量帮助她们……你知道怎么对付勒索的歹徒。如果歹徒是冲着我来的，那情况又不一样，但事实上并不是……我不能在电话中谈，反正这不是太严重的事，我想最好还是拿钱打发他们，以争取时间。毕竟数目并不大——不算很大……我想你的策略可能太……嗯……太强烈了，这番打草惊蛇反而可能会坏事。”
“我告诉过你，我就是要打草惊蛇。”梅森说。
“但是你打得太猛烈了，”班克罗说。“结果可能会打错蛇的……我明天早上要见你。”
“为什么不今天晚上呢？”梅森说。“如果真有这么重要的话，我可以等你。”
“不，今天晚上不行，我还有别的事……梅森，你暂时别行动，明天早上我会去找你。十点可以吗？”
“可以。”梅森说。“对了，你那把遗失的枪找到没有？是你继女拿去的吗？”
“她说她没拿，而且很讶异我会问她。我继女现在的处境十分尴尬，新闻记者无不想尽办法要了解勒索的真相。有一个人——好像也是记者——曾经打电话要套罗珊娜的话，被她骂了一顿挂掉电话，不过这个人也可能是歹徒之一……梅森，我想最好还是付钱了事。我很感激你所做的一切，当然我希望我说过的话，你都能守口如瓶。总之，你先按兵不动，让我们自己处理，我想我会有办法解决的。”
“我告诉过你，”梅森说。“对付勒索的歹徒只有四种方法。”
“我知道，我知道，但花钱消灾也是其中一个方法。我总觉得歹徒不过是小混混，杀鸡实在用不着牛刀。我想时间会解决问题的，现在需要的就是争取时间。”
“我觉得我们今晚应该碰面。”梅森说。
“绝对不可能，我还有别的事……不过，明天我会去找你。”
“早上十点吗？”梅森问。
“十点。在这之前，不要有任何动作，先静观其变再说。”
“好吧，”梅森说。“我就按兵不动，不过我撒出去的好几条线说不定会钓上一条鱼。”
“不！”班克罗说。“这时候我们不想钓到任何鱼。只要把这件事忘记，什么都别做就好了。反正只是钱的问题，我愿意付，我决定这么做了。”
“本来就是你做主。”梅森说。“我们明天见了。”
梅森挂掉电话，然后打给德瑞克。“我要你派个人去保护罗珊娜，另外也要一个人盯着依娃，以确保她们的安全。除此之外，什么也别做——至少今晚暂时休兵。”
“好，”德瑞克说。“你有什么需要的话，反正我都有人手。”
“不用了，”梅森说。“你要特别小心谨慎，别让人察觉我们在跟踪，随时和我保持联络。”
“好，”德瑞克轻快地说。“没问题。”