贾妃寻看黛玉宝钗，心中不免为难：祖母为宝玉取中黛玉，她与洪淏不过差着一道赐婚明旨，自己如何违逆当今皇后？母亲要定宝钗，薛家虽富，终究是商户，朝中也无助力，于贾府、于宝玉将来并无太大益处；湘云是侯门出身，可惜父母双亡、姊妹全无，未必有配得上宝玉的命格，真真是左右为难。
思量再三，贾妃已有主意，转头向贾母说道：“天恩浩荡，使我回府归宁，能与家人共享天伦，再至二六期限，还请老太太入宫，向老圣人并皇后娘娘当面谢恩才好。”
贾母会意：“谨遵娘娘谕示。”
少时，执事太监近前跪启：“赐物俱齐，请验等例。”贾妃从头看了，只将宝玉黛玉赐礼略做改动，余者命照节略遵行。
太监听了，下来一一发放，林海洪淏与敬赦政一般，每人得了御制新书二部，宝墨二匣，金、银爵各二只；宝钗、林墨、湘云、诸姊妹等，每人是新书一部、宝砚一方、新样格式金银锞二对，宝玉与黛玉多了一柄如意，其余众人，连同奶娘丫鬟、厨役优伶在内，都有金银青钱赏赐。
众人谢恩已毕，执事太监启道：“时已丑正三刻，请驾回銮。”
贾妃听了，不由的满眼滚下泪来，却又勉强堆笑，拉住贾母与王夫人，紧紧的不忍释放，再四叮咛：“不须挂念，好生自养，如今天恩浩荡，一月许进内省视一次，见面是尽有的，何必伤惨？倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了！”
贾母等哭的哽噎难言，贾妃虽不忍别，怎奈皇家规范，违错不得，只得叮嘱贾母克期入宫，这才忍心上舆。
众人好容易将贾母与王夫人安慰解劝、搀扶出园，洪淏甚没意趣，也带林墨黛玉回家休憩去了。
洪淏同林墨黛玉回宅，睡至晌午方才起身，又至上房把省亲经过回与林海知道，林海不免纳罕：“你听得准了？黛玉同宝玉的赐礼竟是一样的？”
洪淏淡然微笑：“二舅太太取中薛家小姐，太君原是看中黛玉的，如今又把史家姑娘拉来打擂，薛家小姐再好，终究是商籍出身，娶了她并无益处，史家姑娘出身不错，可惜是孤女，哪里及得上妹妹有个入阁拜相的父亲？”
林海愈发不解：“你果然看得开么？”
洪淏捏一捏额头：“贤德妃并不糊涂，她便看重妹妹，也没有僭越赐婚的胆量。”
贤德妃自然不是糊涂人，不过是圣眷正隆，生了得陇望蜀之念而已。
二十六日，贾母与王夫人如约进宫，拜见中宫后方领懿旨，前往凤藻宫会晤元春。
婆媳行礼起身，元春只留相随进宫的抱琴跟前服侍，因向贾母说道：“教老太太奔波辛苦不为旁事，只想当面问询，宝玉婚事，老太太与太太可有主意？”
王夫人正要说话，贾母欠一欠身回道：“不知娘娘意下如何？”
元春欣然说道：“林薛二妹，都是极出色的人品，湘云虽有逊色，若言家世，又胜宝钗一筹。”
王夫人忙道：“娘娘须知，林姑娘已经定了洪家的哥儿。”
元春含笑摇头：“三媒六礼都未行得，也算不得正经定亲。”
贾母便道：“虽是如此，玉儿在圣人面前是挂过名的，不嫁洪门，再要议亲，恐怕心生芥蒂。”
元春压低声音：“若是求娶之人并无芥蒂，自然不会委屈林妹妹。”
贾母心中一动：“娘娘的意思是——”
元春道明打算：“咱们家与南安王府有通交之好，他们家小姐，至今对洪家耿耿在怀，皇后娘娘不好偏私亲戚，这才驳了南安太妃请旨赐婚的心愿，君子有成人之美，洪家不能答应南府美意，不外是为林家名声着想，若咱们家愿意亲上做亲，洪家自然不会左右为难。”
“这——”贾母略感犹豫，“不瞒娘娘，早前我已问过林姑爷的意思，再要提时，恐伤亲戚情分。”
元春不以为意：“原本是要紧的姻亲，如何竟有隔夜的仇？只要宝玉待林妹妹好，林姑父便有气，看女儿顺遂，少不得也消散了。”
贾母已然知悉元春用意：把黛玉娶进贾家，林海便是不甘，为女儿计，必要为贾家、为宝玉悉心打算；南安王府得偿所愿，自该承受贾府人情；当今固然不满，洪淏终究要维护林家，贾家与颜家结为姻亲，皇后看南府面情，少不得会睁一只眼闭一只眼，这算是一箭三雕的计策。
王夫人不大甘心：“薛家巨富，宝丫头又守时知礼，比宝玉略大两岁，以后也能劝着他上进。”
“太太，林姑父升了大学士，位列辅相之尊，咱们家亲戚虽多，从舅舅与史家表叔算起，哪个能在中枢说话？”元春深知王氏心思，“宝玉将来入仕，必是从文的路子，怕连舅舅也给不了许多助力，姑妈仙逝，林家到底与咱们疏远了几分，您还要为宝玉的前程着想才是。”
王夫人便不言语，贾母心中称意，因向元春问道：“娘娘可能请旨赐婚？”
“是为皇后娘娘分忧的事儿，如何能去惊扰她？”元春看向贾母，“若能教小洪大人娶了霍郡君，旁的事儿自然能够水到渠成。”
贾母有所觉悟：“娘娘等我慢谋。”
正月未出，当今颁降明旨，定于三月恩科大比，头年入京的举子各自用功，洪淏也闭门读书、不理外事，两宅内务皆是黛玉协理，贾府虽下了两回帖子，争奈林海以备考为名，并不许洪淏轻易出门。
这天林海当值未归，黛玉正在上房议事，外头婆子入内回禀：“荣国府赖妈妈奉太君之命，来给姑娘送赏赐。”
黛玉忙道“快请。”
赖大家的领了两个媳妇进来，请安后笑道：“宫里补办灯节，娘娘写了几个灯谜送出来教姑娘们猜，也请姑娘们写了灯谜送进去给娘娘备用，这宫制的诗筒和茶筅便是赏赐姑娘的彩头，娘娘省亲时刻意夸赞姑娘的诗好，做的灯谜想来也能得娘娘喜欢。”
因宫中太妃太嫔、皇妃贵嫔多于正月省亲，皇后降旨，就在龙抬头日补办灯节，黛玉站起身来，把赏赐恭敬接下，又叫笔墨，写了灯谜递给赖大媳妇，这才含笑问道：“老太太可好？舅舅舅妈可好？姊妹们可好？因不得闲，老太太来接，总是脱不开身，委实缺了孝道。”
“府里都好。”赖大家的告罪入座，因又陪笑，“姑老爷公务繁忙，小洪大爷备考进士，家中大事小情，都是姑娘操持作主，老太太虽然明白，毕竟心疼姑娘辛苦劳累，又怕家中下人慢待，教您和墨哥儿受了委屈，不是奶奶姑娘们劝着，数不清要打发多少人看您呢。“
黛玉笑道：“哥哥虽是备考，也在家里住着，都是使惯的老人，哪有胆量趁着当下耍滑，请老太太放心即是。”
赖大家的欠身应了，因又说道：“老太太原要打发二奶奶给姑娘做个帮手，偏巧大姐儿出花，竟是脱不开身的。”
黛玉忙问：“大姐儿可好？”
赖大家的笑回：“姑娘放心，大姐儿病症虽险，出的却顺，如今已然见好了。”
黛玉便命丫鬟备了许多补品教赖大家的捎还凤姐：“晚间回了父亲，我必要亲去看视大姐儿。”
赖大家的应了，又同黛玉闲话两句方才起身告辞。
却说元春这日从中宫退出，恰遇见南安太妃携女请安，两厢见礼后方道：“久不见郡君，看气色竟似瘦弱了许多，还要宽心调养才是。”
南安太妃勉强接了一句：“多承娘娘怜爱。”
元春顺势说道：“太妃可能请旨，与郡君去凤藻宫陪我叙旧？”
南安太妃一怔：“娘娘见召，外妇岂敢不从？”
贾家与南安王府原系世交，元春未入宫时，与南安太妃也是往来惯熟的，皇后就未多想，南安太妃便带女儿往凤藻宫说话。
诰命奉旨入宫，大抵都有时限约束，南安太妃虽与中宫有亲，也不好因此令宫人为难，贾妃亦不虚示，先着宫女带霍霄偏殿奉茶，这才向南安太妃笑道：“今日请太妃来，不为旁事，霍贾世交，因家中有桩喜事想劳烦太妃保山，不知太妃意下如何？”
南安太妃十分纳罕：“并不曾听说府上有议亲之喜。”
元春笑道：“太妃知悉，我有一弟，自幼顽劣，因祖母溺爱，竟是无人敢管，父母深以为忧，都愿早定婚事，也是期盼他更加懂事的念头。”
“是玉哥儿罢？不知娘娘取中了哪家的小姐？”南安太妃点一点头，“娘娘未免多虑，若是宝玉，我倒见过几回，是个守礼乖巧的孩子，贾大人望子成龙，未免对宝玉过于苛刻了。”
“太妃过誉了。”元春稍加权衡，继而说道，“祖母的意思，要亲上加亲，为宝玉定下林姑妈家的妹妹。”
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