在郁闷的空气中，拉乌尔的话使在座的人忐忑不安。珀特朗德一只手遮住眼睛，陷入沉思。她对拉乌尔说：“我不大明白您说的事情。您的话里是不是含有某种指责？”
“指责什么，夫人？”
“指责我的丈夫。”
“我的话并没有指责谁，”拉乌尔辩解说，“我认为，我只是如实地说出我脑海里浮现的每一件事情。我感到惊讶的是，这些事情对盖尔森先生极为不利。”
珀特朗德显得泰然自若，说：“盖尔森先生结婚之后，我和他的爱情并没有出现过问题。他每次出外旅行，我几乎都跟着他。我们夫妇是休戚与共的。不过，我对他的其它活动就毫无所知了。所以，根据案情的发展，如果不得不对他的行为进行审查，我是绝不会抱怨的。您究竟有什么具体的想法，就请毫无保留地说出来吧。”
“您允许我向您提提问题吗？”
“当然可以。”
“蒙代修先生突然死亡的时候，盖尔森先生也在巴黎吗？”
“不在。当时，我和丈夫是在波尔多。我们接到卡特琳娜的电报之后，第三天上午才抵达巴黎。”
“你俩到达巴黎后，住在哪里呢？”
“就住在父亲的宅子里。”
“你和丈夫的房间，距离蒙代修先生遗体停放的地方远不远？”
“很近。”
“盖尔森先生守过灵吗？”
“最后一夜，我和他轮流守灵。”
“你去守灵时，他就独个儿待在房间里？”
“是的。”
“在你和丈夫居住的房间里，是否有一个蒙代修先生存放文件的保险柜？”
“有一个大橱。”
“是上了锁的吗？”
“我不记得了。”
“我倒记得。”卡特琳娜插进来说，“外公是暴死的。他死的时候，大橱是开着的。后来，我把它锁上了，把钥匙放在壁炉上。安葬的那一天，贝尔纳先生拿钥匙去开过大橱。”
拉乌尔立即用手一劈，说：“我们有理由认为，盖尔森先生就是那天夜间偷走遗嘱的。”
珀特朗德立刻反驳：“您这是什么话？太可鄙了！您有什么权利断定是他偷走了遗嘱？”
“遗嘱肯定是他偷走的。后来，他花钱买通了法摩龙，吩咐此人把遗嘱塞进蒙代修先生的卷宗。”
“可是，他偷遗嘱去干什么呀？”
“最初只是为了看一看遗嘱中有没有什么条款不利于你，也就是不利于他。”
“然而，遗嘱里没有任何不利于我们的条款。”
“乍一看来，确实如此。在蒙代修先生的遗产中，您分到了一部分，您的妹妹分得更多一些，但您却可以取得金粉抵补不足的部分。不过，金粉能从什么地方得到呢？这一点是您不清楚的，也是盖尔森先生挂虑的。为了试试运气，他就偷走了遗嘱，拿去自个儿研究。此外，他还想弄到附在遗嘱里的、解释炼金秘密的文件，可他什么也没寻到。我们可以设想他将采取什么步骤。经过周密的谋划，他决定二个月后亲自到小城堡周围进行考察。”
“您这不是瞎猜吗，先生？他压根儿没有离开过我。当时，我和他一起正在旅游嘛。”
“并非经常如此。那时，他是佯装去法国旅行（我暗中向您妹妹打听过，那时他不在庄园里）。真实情况是，他住在塞纳-马恩省河对岸的基贝弗。夜幕一降落，他就溜到附近的树林中去，躲在沃什尔大妈的破房子里。深夜，他悄悄翻过岩石后面的围墙（我在墙上作了标记），四处察看小城堡。他这么做并没有取得什么效果，既没有搞到有关秘密的材料，更没有找到金粉。可是，根据遗嘱的内容和说法，似乎有一块土地与金粉的秘密有很大的关系。因此，为了使这块土地归属于您，他就移动了三棵柳树的位置。这么一改动，岩石地区、布特埃罗马土堆以及庄园的那一段河流，就划到您继承的那部分地产里了。”
珀特朗德越听越愤怒，吼道：“拿出证据！拿出证据！”
“移栽三棵柳树的事，是沃什尔大妈的儿子——一个伐木工人干的。他的母亲知道这桩事，她在变成疯子之前曾向别人说过。关于这些事情，我还问过村里的大嫂大姐们。根据她们的回答，我作出了上面的推断。”
“然而，你说的人难道是我的丈夫吗？”
“肯定没错。这个地区的人都认得他，因为从前他和您在小城堡里住过。此外，在基贝弗的旅馆里，我还发现他留下的踪迹。在旅馆的登记簿上，他是用假名登记的，但没有改变字体。我从登记簿上撕下了他登记的一页，这一页纸儿就在我的公文包里。而且，更重要是，我在登记簿上发现了另一个人的签名，这个人在他离开旅馆前找过他。”
“还有一个人？”
“是的，一个女人。”
珀特朗德恼怒极了：“您在撒谎！我丈夫从来不跟其它女人胡搅。您干吗要诬蔑他，抓住他不放？”
“这还用得着再问吗？”
“后来怎样了？请您继续说吧。”她尽量控制自己，问道，“看看您的胆量究竟有多大——”
拉乌尔平心静气地说：“后来，他暂时不再乱动了。移栽到新地方的柳树并没有死，柳树原先生长的地方恢复了本来面貌。但是，问题依然存在，炼金的秘密还是个谜。在你们姐妹迁回小城堡的时候，盖尔森先生企图再干，也来到了这里。他认为，成功的时机已经成熟了：住进蒙代修先生住过的小城堡，就更便于实地考察他阴谋篡夺的那一部分土地，探出炼金的秘密。因此，他从来到这里的第二天晚上起，他就用二万法郎收买了法摩龙先生，雇他充当帮凶。第三天上午，法摩龙先生还来这里纠缠盖尔森先生一阵，说明他最后的顾虑啦，接受最后的指示啦。当然，我无法说得那么确切。那天午饭过后，盖尔森先生到花园里去散步。后来，他越过小河，一直走向鸽子楼，把门打开，一粒子弹正好射中他的胸膛，立刻要了他的命。”珀苏立即插话，站了起来，并且抱着双臂，露出咄咄逼人的神气，“你的一切推断，就是要得出这个结论。”
“你是怎么想的？”
珀苏好像取得了胜利，激动地说：“——一粒子弹正好射中他的胸膛，立刻要了他的命！这就是说，盖尔森先生本人可能是这一阴谋的策划者。遗嘱是他偷增的，三棵柳树是他移栽的，一千平方米的土地也是他割去的；他搞得乌烟瘴气，不仅完成了他的杰作，而且设置了技术绝妙的圈套。瞧吧，这就是你给我们作出的推论！哼，你想叫我这个警长上当！用胡编乱造的推论让我上当！真是活见鬼，老兄！”
珀苏一直抱着双臂，站在拉乌尔的对面，气恼得脸红筋胀。珀特朗德立起身来，作好了为丈夫辩护的准备。卡特琳娜一直低着头坐在那里，没有显露任何感情，好像是在流泪似的。
拉乌尔产生了对珀苏蔑视的心情，但是忍住没有表露出来，只是久久地望着他，好像在想：“你这个笨蛋，我实在拿你没有办法！”后来，他耸了耸肩膀，就走了出去。
大家通过窗户看见拉乌尔双手背在背后，嘴里叼着香烟，眼睛盯着房前平台上的那些石块，一面冥思苦想，一面朝小河走去，但他到了桥头又停住了，在那里待了几分钟。
拉乌尔回来的时候，姐妹俩和珀苏都没有吭声。珀特朗德好像瘫了似的，坐在卡特琳娜身旁。珀苏再也没有先前那种咄咄逼人的高傲举动了，因为拉乌尔的厌恶眼光，使他像皮球似的泄了气。他怀着谦卑的心情，只想肯求这位老兄原谅他的顶撞。
拉乌尔也不再耗费工夫继续阐述他的推理，也不再去分析推理中出现的一些矛盾。
他简单地征求卡特琳娜的意见：“为了取得您的信任，我想问问您：珀苏提出的问题，我是否应当回答？”
“不必。”卡特琳娜说。
“你的意见呢，夫人？”他问珀特朗德。
“也不必。”
“你们拒绝信任我吗？”
“是的。”姐妹俩异口同声地回答。
拉乌尔又说：“你俩愿意留在小城堡里，还是前去巴黎？”
卡特琳娜站起来，对拉乌尔说：“我和姐姐都听您的。”
“既然如此，那就暂时留在小城堡里。但是，对于发生的事情，你们不要担心。不管你们受到的威胁看起来多么厉害，也不管珀苏的预言多么吓人，你们都不必有一点儿害怕。但是，你俩必须做好一件事情，那就是几个星期之后离开城堡，而且要大肆宣称，九月十日或十一日，你俩将去巴黎办理一些杂事。”
“向什么人宣称？”
“凡是遇见村民，你们就这么说。”
“我们几乎从来不出庄园的嘛。”
“那就向庄园里的仆人说，并且要让贝尔纳先生、他的秘书、萨洛特-加龙省、阿洛尔以及预审法官都知道你俩的打算。还要说得明明白白：小城堡将在九月十二日锁闭，你俩决定明年春天才回到这儿。”
珀苏插进一句：“我不太理解你的意思。”
“如果你能理解，我就会大吃一惊了！”拉乌尔说。
谈话就此结束。谈话占用的时间很长，这正符合拉乌尔的预料。
珀苏把他拉到旁边去，问道：“你要办的事都办完了吗？”
“还没有全部办完。今天的工作并没有结束，但你可以不管了。”
当天傍晚，萨洛特-加龙省和阿洛尔从勒埃芙尔回来了。拉乌尔决定从第二天起，他和珀苏一起去住在猎亭里，由珀苏的女佣人照料他俩的生活。这是他采取的防范措施，他肯定地认为，仅仅姐妹俩住在小城堡里，是不会有什么危险的，但是，由于某些暂不能说的原因，她俩最好还是分住两间卧室。这种安排似乎难以理解，但她俩却没有表示反对。在她们身上，他的话是起作用的。
卡特琳娜独个儿留下来，跟拉乌尔聊了几句。她侧着头低声说：“我听从你的安排，拉乌尔。无论出现什么情况，我都听你的。”
她很激动，微微一笑。
大家在一起共进最后一顿晚餐。席间空气沉闷，无人吱声。由于听了拉乌尔的一番推论和责难，大家都感到很不自在。晚餐之后，姐妹俩仍在客厅里待了一阵。
到了十点，卡特琳娜和珀苏都先后离开了。拉乌尔正要走出弹子房的时候，珀特朗德却来找他，说：“我有些事情想跟您谈谈。”
拉乌尔发现，她面色苍白，嘴唇发颤。
“我认为，”拉乌尔说，“没有必要再谈什么。”
“十分必要，十分必要。”她慌忙说道，“你根本就不知道我要跟您谈什么，更不明白我要说的事情是否严重。”
拉乌尔说：“您敢肯定我真的不知道吗？”
珀特朗德见怪地说：“您怎么这种腔调！看来，您一直在恨我！”
“噢，我发誓，一点儿也不恨您。”他说。
“既然如此，您能不能告诉我，到基贝弗旅馆去找我丈夫的女人是谁吗？这件事情使我非常痛苦。”
“您可以根本不相信这个细节。”
“这可不是什么细节，”她说，“绝对不是细节。”
她直勾勾地盯着拉乌尔。她停了片刻，就又迟疑不决地问：“您说，您撕下了登记簿上的那一页纸儿？”
“对。”
“请给我瞧瞧吧。”
拉乌尔从公文包里取出一页纸来。这页纸上分成六格，每一格印着一个问题，并且填上了旅客的答语。
“我丈夫的签名呢？”
“在这儿，”拉乌尔说，“就是这位‘格尔希尼先生’。这个名字是您丈夫的假名。您认出了他的笔迹吗？”
她点了点头，没有辩驳。接着，她又仰望着拉乌尔，说：“在这张纸儿上，怎么没有女人的签名？”
“当然没有。那个女人是几天之后才来旅馆的。给您瞧吧，我还拿到了另一页纸儿。签的名字是：安得勒奥尔夫人，来自巴黎。”
珀特朗德叽哩咕噜地念：“安得勒奥尔夫人，安得勒奥尔夫人——”
“您根本不知道这个名字吧？”
“压根儿不知道。”
“您认不出这是谁的笔迹吗？”
“一点儿也认不出来。”
“其实十分明显，这是伪造的笔迹。不过，只要仔细地察看一下，就能发现很有特征的个别标记。譬如，字母i顶上的一点偏到右边了。”
过了片刻，珀特朗德结结巴巴地问：“您怎么提到个别标记？难道您有进行比较的材料？”
“是的。”
“您有这个女人的笔迹材料吗？”
“有。”
“但是——看来——您已知道这个名字是谁签的？”
“知道。”
“如果您辨认错了呢？”她愤慨地忽然站立起来，吼了一声，“因为您也会搞错的——两种笔迹即使相似，但也未必是一个人的。请您想想，您的指责多么严重！”
她沉默下来，看着拉乌尔，一会儿是祈求的眼神，一会儿又是挑衅的目光。然后，她却支持不住了，倒在一张扶手椅上，哭了起来。
拉乌尔给她充分的时间逐渐恢复理智。他朝珀特朗德倾过身去，一只手放在她的肩上，沉稳地说：“不要再哭了。我会把事情处理好的。但是，请您说说，我的假设是否符合实际，我该不该继续追究下去？”
“符合实际。”她的话几乎难以听清，“很准确——都是实情。”
她一下子握住拉乌尔的手，握得紧紧的。她的眼泪掉到了拉乌尔的手上。
“事情的经过究竟是怎样的？”他问，“简单地告诉我一下，让我知道就行了——以后，必要时再谈。”
珀特朗德哑声哑气地说：“我的丈夫并不像您想象的那么心狠手辣——当初，外公交给他一封信。那封信本来应该在外公去世时当着公证人的面启开的，但我丈夫却私自把它打开了，得到了那份遗嘱。”
“这是您丈夫给您作的解释吗？”
“是他。”
“这样的解释完全是杜撰的。您丈夫和蒙代修先生的关系亲密吗？”
“不怎么样。”
“既然这样，您外公怎会把遗嘱交给他呢？”
“因为——不过，我向您讲的情况是他在外公死了几个星期之后才告诉我的。”
“关于蒙代修先生的遗嘱，您长时间守口如瓶，也就自然成了您丈夫的同谋——”
“这我明白-所以我万分痛疚。由于贪图更多的钱财，我们就觉得，外公照顾卡特琳娜的利益，而损害了我们的权利。金粉的事使我的丈夫利令智昏。我们主观地认为，外公为了隐藏炼金的秘密，把小城堡和小河右边的大块土地给了卡特琳娜，从而想让妹妹拥有大量的财产。”
“然而，她一定会把财产分给你们的。”
“我相信她会那么办的。但是，我受到丈夫的控制，胆量又小，不知如何是好——有时我还挺生气，觉得财产分得太不公平了。”
“不过，既然遗嘱被弄走了，您和妹妹就可共同享有全部财产了。”
“是的。然而，卡特琳娜是要结婚的。等她成了家，我们就无法随意搜索金粉的秘密了。而且，我丈夫了解的情况，可能比他说的更多。”
“什么人告诉他的？”
“在小城堡里干过活的沃什尔大妈，在她变成疯子之前，她告诉了我丈夫有关外公的一些事情，而且特别谈到那一片岩石、布特埃罗马上堆以及小河的问题。我外公的遗嘱是要把那三棵柳树作为两份遗产的分界线，而沃什尔大妈所讲的情况是和外公的遗嘱完全一致的。”
“因此，你丈夫就阴谋改变了这条分界线？”
“是的。就为这件事，我急急忙忙地赶到了基员弗，你根据我在旅馆的签字已经知道了。丈夫告诉我——”
“此后呢？”
“他再也不对我说什么了。他不信任我了了。”
“什么缘故呢？”
“因为我头脑清醒一些了。我对他说，我要把一切都告诉卡特琳娜。由于我这样威胁他，我和他的感情越来越坏。今年，卡特琳娜即将结婚，我和她一起来到了这儿。我认为，我和丈夫再也合不到一起了。使我惊异的是，二个月之后，我丈夫却突然闯到这儿来了。他和法摩龙所干的勾当，他从来没有向我提起过。我也不明白是什么人谋害了他，为啥要谋害他。”
她不住地颤栗。由于想到了她和丈夫的罪行，她又心惊胆寒了，激动地倒在拉乌尔的怀里。
“我恳求您——我恳求您——”她说，“帮助我——保护我——”
“针对谁呢？”
“并不针对谁——只是针对这一次事件——针对历史——就是说，我不愿让别人知道我丈夫所干的勾当，也不愿让别人知道我参与了他的阴谋活动——您全都知道了，但能保护我——不管什么事情，您想干就能干成——在您身边，我感到很安全！——”
她抓起拉乌尔的手来，把它贴在她那泪湿的眼睛上，贴在泪水纵横的脸颊上。
拉乌尔慌忙把珀特朗德扶住。珀特朗德漂亮的脸蛋距离他的面孔很近。这是一张愁惨的脸，激动得变了形。
“您什么也不用害怕。”他低声说，“有我保护您嘛。”
“以后，您会查明全部真相的，是不是？整个秘密压在我的身上，使我喘不过气来。到底是谁杀了我丈夫？干吗要杀死他？”
拉乌尔盯着珀特朗德发颤的嘴唇，压低嗓音说：“上帝赋予您一张漂亮的嘴，绝对不是为了让它表露忧愁——而是要它笑——笑。不必害怕——咱们一起来把谜解开吧！”
“是的，咱们一起来解谜。”她激动地说，“在您身边，我感到十分平静。我相信的只有您一个人——除了您，谁也帮不了我——我不明白自己心里想些什么——我觉得只有您——无论如何不要抛弃我啊！——”