三年后。
初秋, 天高气清、万里无云。
南薰门外，进出汴京城的车马络绎不绝，行人如织、熙来攘往。一辆青顶流苏、围着绸纱的华贵马车在其中尤为显眼, 马车外前呼后拥，跟着十数个牵着马、腰间佩刀的护卫, 从城门内鱼贯而出。
候在城门外等着进京的百姓们一见这架势，生怕冲撞了贵人, 连忙往两边避让开。
不过这队人马虽看着威严，却并不骄矜。护卫们牵着马从排队的行人身边缓缓经过，直到走到了远离人群的开阔地, 才纷纷上马, 挥鞭疾驰而去。马蹄扬起的尘烟, 愣是一点也没沾到行人身上。
“刚刚过去的, 是哪家王公贵族啊？”
有人忍不住打听。
前头刚好是个汴京人，转头答道，“错了, 刚刚那马车里坐的, 既不是哪位皇亲贵胄, 也不是哪位大人，而是一位行首……”
“行首？”
问话的人面露诧异，“原来是商贾啊。汴京城不愧是皇城啊，区区商户出行都如此气派！”
“什么叫区区商户！你可知那位是汴京城哪个行当的行首？是书肆行！就算你不知道汴京城的书肆行行首是谁，那知微堂呢, 知微堂总该听说过吧？参商楼的戏总该看过吧？刚刚那就是知微堂的老板, 唯一的女行首，如今骑鹤馆一人之下、众人之上的苏妙漪！”
这回不等那问话的人开口，前后左右的其他人却是闻声聚了过来, “那谁能不知道！如今山南海北，哪里没有知微堂！就连我们那穷乡僻壤的，也每日都等着看知微小报呢。要不是有知微小报，那些汴京城、临安城的新鲜事，哪会那么快得传到我们耳朵里……”
“可不是么。前年我们那地方出了个探花郎，宴请乡邻时谢父母谢恩师，最后谢的，便是知微堂那位苏老板！说是若无知微小报开拓眼界，若没有知微堂租借的那些藏书孤本，他断断不能有今日。那探花郎还说了，让孩子们多去知微堂的书舍，无需计较读什么，只要读书便有益处。”
“知微堂的确有名，可参商楼却是没听说过……”
“一看你就是小地方的。参商楼是知微堂东家另开的戏楼！只在汴京、临安几个府城才有，这三年请了些伶人唱戏，可都不是那些老套的戏本，都是现下最时兴的！最红的就是那册孽海镜花了，书就是知微堂出的，戏也是知微堂请人来唱的。听说只要一演孽海镜花，参商楼的戏票都被炒到了几千文，最离谱的一次甚至要十贯钱！”
“十贯……”
有人倒吸了一口冷气，“就是在最好的酒楼最好的雅间办个席面，也要不了十贯吧？这知微堂的东家定是赚得盆满钵满了……”
“参商楼这些钱算什么，知微堂最赚钱的还得是知微小报！听说小报最下面一栏的推广位，已是千金难求了。多少商户排着队等着呢，听说都排到明年了。”
“嘶……”
众人忍不住望向那已经消失不见的车马，“难怪那苏老板出行是这阵仗。”
离南薰门五里地的官道边，知微堂的车马停在了树荫下，像是在等什么人。
直到远处传来马蹄声，护卫远远地看了一眼，立刻转身回到车边传话，“东家，祝管事，人快到了。”
片刻的寂静后，祝襄掀开车帘走了下来。
与此同时，一辆马车驶近，停在了官道上。祝襄抖抖衣袖走了过去，将那辆马车的车帘掀开，里头坐着两个风尘仆仆、一脸沧桑的男人，一个年纪大些，见了祝襄连忙起身施礼，而另一个坐在角落里，模样年轻些，脸上却带着伤。
“祝管事……”
祝襄与他们说了两句，便退回了树荫下，隔着车窗回禀道，“娘子，是他们。您是打算在这儿问话，还是……”
车内传来一下一下的敲击声，是扇柄在车窗边沿轻叩的声响。
片刻后，敲击声停下。
一道婉转清越、慵懒却不失沉稳的女声自车内传来，“此处不便，去凌家的庄子。”
“是。”
城西，凌家庄子。
祝襄领着两个男人匆匆行过院子，将他们带进了一间屋子。几人一踏进屋内，屋门便被人从外合上。
一架缂丝山水的八扇曲屏横亘在屋内，隔绝了视线，叫人只能隐隐绰绰看见些影子，却无法窥探屏风后的情形。
祝襄在屏风前站定，转向那两个男人，出声道，“我们东家在此，有什么话，现在可以说了。”
年纪略大些的男人连忙朝屏风后施礼，“知微堂扬州分店掌柜袁甲，见过东家。”
见屏风后没有动静，袁甲忍不住朝祝襄看了一眼。祝襄朝他使了个眼色，袁甲这才直起身，介绍起身后的年轻男人，“这位就是我信中提到的屈稷屈大人，从前是扬州府衙的书吏，如今无官无职、一介白衣。三个月前，他刚成婚不久的夫人去寺庙上香、无故失踪，官府迟迟没有寻到人。可不久前，他却发现知州大人府上的一个妾室与他夫人生得一般无二……屈大人，剩下的你还是自己说吧。”
屈稷攥了攥手，上前一步，“我与三娘青梅竹马，情深意笃，一眼便认出那就是她！果然，她告诉我她是被人强行掳到府上、被囚困至今……”
说到这儿，屈稷的脸上已满是痛恨和愤慨，“堂堂知州，竟做出这种欺男霸女的强盗行径！我告官无门，想要带三娘走，可那人却矢口狡赖，竟还无耻地说……说三娘就是他从青楼赎回来的娼妓，还伪造了卖身契！我若想带她走，还得将一千金的赎身钱还给他，若给不出，三娘就只能继续做他的妾……”
见屈稷心绪起伏，有些说不下去，袁甲不忍地开口接话，“屈大人给不出这赎身钱，不仅没要回夫人，还得罪了知州大人，最后官职被罢免了，还险些有血光之灾。他自知斗不过知州大人，只能找到了知微堂，想让我在小报上公开知州大人的恶行。可这事关重大，我只能手书一封，上报给东家。东家回信说要见见人，我这才带上屈大人，一路快马加鞭地赶来汴京……”
屈稷抬眼，直直地看向屏风后，忽地屈膝一跪，往地上叩首，“知微堂一字，天下皆知，还望苏老板怜悯，还我们夫妻二人一个公道！”
男人的额头叩在地上，发出又沉又重的声响。
三下之后，屋内陷入一片死寂。
不知过了多久，屏风后才传来苏妙漪无波无澜的问话，“他说那是从青楼赎出来的娼妓，你却说那是你夫人，他有卖身契，那你可有何证据？”
屈稷咬牙，“就在我被免职后，一伙盗匪闯进了我家，纵火行凶，所有能证明三娘身份的物件全都毁在那场了火里，就连我也差点命丧火海……”
“也就是说，你空口无凭。”
苏妙漪不为所动，声音平静得有些漠然，“一面之词，叫我如何相信你？你这故事，若换作我来写，还有另一个版本。你身为扬州府的书吏，费尽心机想要巴结上峰，不惜用美人计，以自己的夫人为筹码……”
此话一出，屈稷倏然变了脸色，蓦地抬眼，不可置信地瞪着屏风后那道模糊的身影。
可他刀子似的目光却对苏妙漪没有丝毫妨碍。
她语调缓缓，继续道，“你本想卖妻求荣，可却没得到自己想要的，还折了个夫人进去，所以恼羞成怒，反过来诬陷知州大人的名声……”
“苏妙漪！”
屈稷霍然起身，脸色青白，怒不可遏地对着苏妙漪直呼其名，“你若不肯帮忙便罢了，为何还要让我千里迢迢来这汴京一趟，然后又如此羞辱我？！”
屈稷恼恨地转身便要走，可没走几步，面前却骤然横了两把刀鞘，竟是被守在门口的两个护卫死死按住了肩，桎梏住了胳膊，被迫跪了回来。
屈稷愕然地叫嚷起来，“你们要做什么……”
连一旁的袁甲也慌了，“东家，这是……”
祝襄看了他一眼，他这才悻悻地闭上了嘴，可却担忧地望着屈稷。
“祝襄。”
屏风后，苏妙漪轻飘飘地唤了一声。
祝襄转身绕过屏风，片刻后又折返了出来，手里却捧着一个匣盒。他走到屈稷面前，低下身，将匣盒掀开，里头的金光霎时刺痛了屈稷的双眼。
“屈大人，做人要看得开一些，有些事情既已覆水难收，强求还有何用，倒不如放手。扬州的知州大人，毕竟姓楼啊……楼家的妾和你屈家的妻，孰高孰低，你不会不知道吧？令夫人有此变故，未必不是她的造化。”
屈稷额上的青筋瞬间暴起，他挣扎着想要起来，却被护卫牢牢地压了下去。
“只要你管好自己的嘴，不再揪着此事到处声张，楼家给你的好处远远不止这匣金珠。等你有了权势富贵，要什么样的美人没有，我们参商楼最好的伶人都任你挑选。往后你夫人走她的阳关道，你走你的独木桥，你们二人各自安好，如何？”
屈稷死死盯着那匣金子，目眦欲裂，眼珠都变得猩红。他咬牙切齿地，“原来你们知微堂和楼家是一丘之貉，你苏妙漪就是楼家的一条走狗……”
话音未落，屏风后便响起“砰”地一声拍桌，似是动了怒。
紧接着，屈稷眼前便是寒光一闪，朴刀出鞘，刀刃直接悬在了他的颈间。
“敬酒不吃吃罚酒……”
随着一声冷笑，一道高挑曼妙的倩影就从屏风后快步走了出来，居高临下地站到了屈稷面前。
苏妙漪今日穿了一袭烟紫色的窄袖长裙，裙摆上绣着一片片藤萝花枝，却被外头罩着的玄色披风遮去大半。乌发半挽，发髻上简简单单地簪着一支梅花簪，两只冰蓝色的滴珠耳坠缀在雪白的耳垂上。
那张略施粉黛、却仍是昳丽不可方物的面庞，较之三年前，就像是被冷雨侵袭后的一枝独秀，看似沉静了下来，实际却是愈发得浓烈的色泽，明艳而张狂……
她伸手，接过护卫手中的朴刀，用刀刃拍了拍屈稷的脸，一双潋滟的桃花眸里夹霜带雪。
“名利不要，美人不要，那你这舌头，就也别要了罢。”
袁甲变了脸色，终于按捺不住地上前，“东家，东家不可啊！”
屈稷却惨白着脸，一句软话都不说，只是怒视着苏妙漪，“我屈稷就是没了舌头，没了性命，也绝不会咽下这口气……”
苏妙漪挑了挑眉，一挥衣袖。
“东家！”
袁甲失声惊叫。
屈稷猛地闭上了眼，身前划过一阵劲风，可预料中的痛楚却并未传来。
他惊疑不定地睁眼，只见苏妙漪已经后退两步，将那朴刀随意往旁边一丢，掸掸衣袖问他，“没了命，还哪有气？”
屈稷怔怔地仰着头看她，不懂她要做什么。
“你方才说，想要我还你们一个公道，这是不能够的。知微堂不是官府，断不了案，给不了你公道。更何况扬州的知州是楼相的孙儿，我小小商贾，也开罪不起。”
“所以知微堂还是不能帮我们……”
苏妙漪抿唇，从屈稷身边走过，“你有没有想过，知微堂若将你说的那些事公开出去，楼家人会不会恼羞成怒，直接杀人灭口，以绝后患。我说的灭口，不是你，是你夫人。”
屈稷一僵。
“你若将此事交给知微堂，虽暂时得不到公道，但至少能先把你夫人救出来。”
苏妙漪侧头看他，“公道和夫人，你要哪个？”
一炷香的工夫后，苏妙漪从屋内走了出来，祝襄和袁甲紧随其后。
“将这位屈大人先安置在此处，别让他轻易走动，以免打草惊蛇。”
苏妙漪吩咐道。
祝襄颔首应是。
苏妙漪又唤了一声袁甲，“袁掌柜，劳烦你再回一趟扬州。”
袁甲不明所以。
“楼知州抢夺人妻的这套招数，可不像是第一回。屈稷只是第一个没向楼家低头的，可已经被摆平的，或许就不止一个两个了。”
走出凌家庄子，临上马车前，苏妙漪言简意赅地交代袁甲，“去查那张卖身契上的青楼。”
袁甲似有所悟。
马车从凌家庄子外驶离，苏妙漪有些疲累，本想直接回修业坊歇息，却被祝襄提醒，“东家，今日是十五，各部的探首还在知微堂等您。”
“……差点忘了。”
苏妙漪揉了揉眉心，“回知微堂。”
两年前，知微堂便从原先不起眼的小铺子里搬了出来，在州桥附近盘下了两座三层楼的酒肆，合并成了知微堂总部。两座楼虽中间相通，可一个是书楼，另一个却是专门腾出来给了小报。
如今的知微小报，撇开专门审阅、抄写、刻印的工人，光是负责收集情报、打探消息的便有数百人。
苏妙漪将他们分为四部。一部皆是内探，负责探听宫闱秘事；二部衙探，探听衙门里的凶案疑案；三部省探，则密切关注着朝中文武百官的任免升迁、后宅私隐；最后是四部杂探，大多都被派往各地，收集各州各府的小道消息，再传回京都……
每月十五，是知微堂四部探首齐聚的例会。
“上个月那桩案子发生在宫里，功劳当然算我们一部的！”
“宫女暴毙是凶案，要不是我们二部追查，你们一部那些奴才能查出个屁！”
“啊呸，照你这个逻辑，凶手是那日参加千秋宴的官，那是不是三部还得掺和一脚？”
“哎，你说的正是我要说的！这案子我们三部也有线索，该是首功！”
苏妙漪回到知微堂时，就听见四部的人又在议事厅里拍桌子踹凳子地吵架。
每次例会都这样，她都习惯了……
苏妙漪抬手，将议事厅的门一推。
里头的吵嚷声戛然而止。
原本面红耳赤、恨不得动拳脚的几人瞬间规规矩矩站好，低眉顺眼、俯首帖耳，齐声道，“东家。”
苏妙漪在主位落座，笑意盈盈地拨动着手腕上的镯子，“吵啊，怎么不继续了？让我也听听，这回谁的嗓门更响？这个月也别论功行赏了，就论嗓门行赏吧？”
议事厅内鸦雀无声，唯有新上任的四部探首没心没肺地插了一句，“东家，还是为了上个月的……”
话音未落，就被其他三部的探首狠狠剜了一眼，悻悻地噤声。
方才叫得最凶的一部探首腆着脸道，“东家，都是小事，我们不过是互通有无、增进感情……”
苏妙漪似笑非笑，目光从他们脸上扫过，虽神色温和，却给人一种不怒自威之感，“增进完了，能说正事了？”
四部探首纷纷点头。
苏妙漪往圈椅中一靠，从袖中拿出屈稷的一沓供状，摔到桌上，意味不明地，“来，聊聊扬州楼烽。”