午饭的气氛很热闹，五个人一起吃饭，其中只有一个人讲话，两个人边听边笑，还有两个人保持沉默，所谓热闹，大致上也就是这样了。
纳塔莉·玛诺尔森从西西里回来，下榻香舍丽榭大道上最豪华最现代化的巴黎大饭店，吃饭的地点就在她六个星期以来一直租用的套间里。在座的有马克西姆·迪蒂耶尔、他的两位女朋友——亨理埃特和雅妮娜俩姐妹以及福尔维勒。当然，滔滔不绝的是马克西姆·迪蒂耶尔，笑的是他的两位女朋友。纳塔莉心事重重。福尔维勒气鼓鼓地不做声。
马克西姆自始至终热情不减，他大口大口地吃，大杯大杯地喝，不等别人提问，就已经喋喋不休地说开了。
“我再吃一点龙虾好吗？说真的！从前，我还记得，我原来是节食的，只吃烤面包和面条。这下完了！马克西姆·迪蒂耶尔强迫自己坚持到现在，有机会才多喝几杯。讲卫生，呼吸新鲜空气，体育锻练，全面活动，这是他的座右铭。我的救命恩人？呃！当然是艾伦-罗克！”
他举杯提议说：“为体能老师，教练，罪犯克星，为艾伦-罗克干杯！”
纳塔莉心不在焉地表示同意说：“说真的，马克西姆，他使您变了一个人。”
“他把我变成了一个真正的人。”
“您从前是什么？……”亨理埃特问道。
“我从前是个胆小鬼，一个倒霉蛋。”
“真是奇迹！”纳塔莉接住说。
“奇迹是从几次去西西里冒险开始的，我意识到了自己的价值。我带着两名手下——亨理埃特和雅妮娜，发现了种种蛛丝马迹，明白了艾伦-罗克的想法。”
“你的眼力真不错！”雅妮娜说。
“实在是空前绝后！凡在街上遇到的人，我看一眼就记下来了。咔嚓！行了。我的脑袋是一架柯达相机。体貌特征。底版。数码印刷。我不管三七二十一，把所有的东西记录下来。”
“负责整理的是我们，”雅妮娜指出，“是我把卡片分类。”
“还有我，我立卷存档。”
“马克西姆服务公司，”马克西姆大声说道，“私人侦探社。凌驾法律之上的警察。”
“你娶我们两个人的事怎么样了？”雅妮娜问道。
“上司是不娶下属的。我可以为你们提供丈夫。就这样了。豪华型的丈夫。亨理埃特，给你一位绅士大盗；雅妮娜，给你一名死刑犯。呵！火热的生活啊！”
“还是那个目标？”纳塔莉问。
“逮住杰里科。和艾伦-罗克在一起，还能有别的事吗？海盗杰里科，十恶不赦的杰里科……使您不得安宁的杰里科。”
“事情有进展吗？”
“还需要几个钟头。”
“嗯？”
“不错，还得几个钟头。”
“那，几个钟头后会怎么样？”
“这出戏，就是说围绕着您编织的种种阴谋，没有我的话，你将成为可怜的牺牲品，这出戏会分作两幕演出，一幕在下午，另一幕在今晚进行。”
“可是，您什么都瞒着我！”
“何必让您担惊受怕呢？活动家是不会事先张扬的，他们采取行动，只有自己知道准备工作的艰辛，以及风云不测带来的焦虑。”
“就是说，还有不可预测的成分？”
“没有。一切都是按毫米和毫克为单位计算的。否则的话，我能在这里聊天么？”
“这可是真正的解放啊！”纳塔莉大声说道。“所以说，今天，六月十四日……”
“今天，六月十四日，是大结局的日子。您的敌人将放下武器，杰里科将被打翻在地。”
“我能看到这两大事件吗？”她微笑着说。
“当然。”
“那么说，我受到传唤，可以到场了？”
“受传唤的另有其人。”
“去什么地方？”
“今晚，在这里。”
“今天下午呢？”
“秘密，暂时不能说。”
“您知道，我今天得出去一趟，一个朋友病了，她找人打电话给我，我得去凡尔赛看她。”
“从几点钟到几点钟？”
“从四点到八点。”
“恰好是幕间休息，和我的节目安排没有冲突。好啦，动手干吧，还有最后几个细节要处理一下。两位小乖乖，亨理埃特，雅妮娜，我们走吧？”
刚走到门口，他拦住她们，说：“啊！我忘了一件事。艾伦-罗克会来这里的。”
“艾伦-罗克？”纳塔莉皱了皱眉头说。
“没有他，这出戏是演不成的。”
“他下午和晚上都来吗？”
“是的，而且是在缺他不可的时候出现！这叫神兵天降！”马克西姆朝纳塔莉走回来，低声对她说：“我笑，亲爱的朋友，因为笑是我的习惯，即使遇到天大的危险也不会改变的习惯。但是，您听我说，您得做好一切准备。”她感觉得到他说这话的份量，可是，她还是忍不住笑了起来。“马克西姆，我都准备好了。”
“一会儿见，纳塔莉。回头见，福尔维勒。”福尔维勒没有吭声。马克西姆在精致的西装外面套了一件大衣，大衣太长，而且过时，他翻起衣领，从口袋里拿出一顶旧帽子。他把帽子压得很低，几乎遮住了眼睛，口衔烟斗，转身朝着福尔维勒高呼一声：“艾伦-罗克万岁！”
接着，他推着两位手下出门走了。
“好一个小丑！”福尔维勒低声嘟囔了一句。
纳塔莉关上门，摇铃唤来服务员，吩咐撤走餐桌上的东西。福尔维勒沉默不语，她也不加理会，只管在一张长椅上躺下来，点着了一支烟。
过了一会，眼看她不理不睬，福尔维勒气得七窍生烟，故意用手指笃笃笃笃地敲响旁边的一张独脚小圆桌。纳塔莉看着冉冉上升的烟雾。他站起来，在房间里四处走，把地板踩得噔噔响。这样过了几分钟。静寂的气氛终于使他忍受不住，他决定打破沉默了。于是，他拿起一份报纸，扫了一眼以后说：“又是一桩入屋盗窃案……哎，就在这家饭店里！得小心才是啊，纳塔莉。找大宾馆这种歇脚的地方常住，常常会遇到意想不到的危险。比如说，像那扇门……您看它是锁上的。而且上了插销，您以为万无一失了。可是，您不知道门背后是不是躲着一个坏蛋，正在等着您……这种事情，报纸上天天都有消息可以证明。”
他指着那篇文章，继续读出它的大小标题。
“巴黎大饭店发生入屋盗窃案……一位美国客人被窃值二百万元的珠宝。在艾伦什么男爵的协助下，窃匪被擒获。”
纳塔莉以嘲笑的口吻，帮他说出了男爵的名字：“是在艾伦-罗克男爵的协助下。”
他忿忿地一挥手。她却偏偏不肯放过：“福尔维勒，您算是背运了。在整个午餐的过程中，马克西姆和他的两个朋友开口闭口都是艾伦-罗克。您打开报纸，掉在您眼皮底下的第一个名字……又是艾伦-罗克。”
他继续在房间里踱步，愈来愈神经质，口里念念有词：“他又来干什么呢？他在走廊里，在宾馆四周转悠，我见到他不下十次了。他凭什么呢？”
“人人有权在我住的宾馆周围散步，艾伦-罗克也不例外。”
“艾伦-罗克更加有权。”
“更加有权，为什么？”
“因为他关心您！……他负责保卫您！他保护您！他为您追捕所谓的敌人！啊！这个可恶的家伙！来历不明，招摇撞骗，下等巫师……像在尼斯的时候一样，在巴黎继续扮演大冒险家加格里奥斯特罗的角色，令一班故作风雅的人叹为观止。报纸贩卖他的事迹和神话。一天，他纵身跳上脱缰狂奔的马匹。第二天，他跳进塞纳河救起一位老太太。哗众取宠的东西。”
纳塔莉十分平静，说：“救老太太也算哗众取宠？”
“当然，如果是装装样子做给人看的话。”
“你这个人真不好对付。”
“啊！”他说，“因为我感觉到您完全糊涂了。”
“我糊涂？”
“是的。您整个人突然之间变了。表情，笑容，语调，态度，您身上的一切都跟从前不同了。”
“妒嫉心使您失去了理智，我可怜的福尔维勒。”她十分宽容地说道。
“您明明知道，艾伦-罗克根本没有来拜访过我，我们只是在宾馆的大厅里遇到过两次，我当时都和您在一起，他至多和我打了个招呼而已。”
“啊！问题恰恰在这里，为什么这么拘谨呢？谁禁止他正大光明地走过来和您说话了？”
“您去问他好了，”纳塔莉反驳说。“他谨小慎微的态度确实不够礼貌，我同意您的看法，但是与我无关。再说，我也不在乎。他是个怪人，老实说，我觉得这个人相当讨厌。”
“表面上是这样，”福尔维勒针锋相对，他心里愈来愈激动。“但是在心底里，您兴奋，您克制，我凭直觉看得出来，您心里极度兴奋，好像魔棍一挥改变了您的本性，摧毁了您完美的心理平衡。是的，我很清楚，纳塔莉，我是傻子才对您说这些话的。难道还需要我来告诉您吗？”
他继续开玩笑地说道：“我承认，他那么多事迹确实令我印象深刻。从水里救出老妇人……制服脱缰的马匹……
“什么事情您都大惊小怪，纳塔莉。是这样的，是的，那天晚上，他和马克西姆走进餐厅，我和您正在楼下吃饭，我看见您的嘴角抽动，您的眼睛发光。我不是说您爱他……”
“为什么不呢？”
“不，一个像您这样的女人不会爱这种人的。但是，他令您苦恼，这比爱情有过之而无不及。您受他恶劣的影响，而且从你们在米拉多尔别墅相遇的第一分钟就开始了。”
“不错，恶果立即显示出来了。鬼迷心窍……喝了迷魂汤。”
“正是，”福尔维勒闷闷地说，“……这剂迷魂汤使您失去了理智。否则的话，在隔了一天以后，您能跟着这个混蛋逃跑吗？”
“我，我跟着艾伦-罗克逃跑了吗？”
福尔维勒挥了挥攥紧的拳头。
“唉！在西西里的那几天里发生了什么事情？我想起来就火冒三丈，帕斯卡埃拉的故事，发疯的姐姐和希腊人，杰里科，波尼法斯，您那个据说被人暗杀的父亲，多少谎言，多少戏剧性的突变，目的全在于迷惑您，蒙住您的眼睛！啊！是的，一个哗众取宠的小丑，一个善于演戏的家伙，加上记忆消失和忘记过去的花招。一个没有过去的人，这给惊险故事增添了多少趣味啊！对一个思想浪漫的女人来说，他当然比海盗优越得多了！”
纳塔莉不耐烦了。
“说够了没有？”她不客气地说。“我能够理解嫉妒和不公正的说话，但是我不允许别人侮辱我。”
福尔维勒毫不示弱。
“我有什么办法！我宁可事情有个了结。”
“您说的了结是什么意思？”纳塔莉越说越气。
“了结，就是要求您作出选择。”
“我没有什么好选择的。”
“有，在他和我之间作出选择。我们差不多算是订婚了。虽然您一直没有明确地答应我，但是，我有权对此抱有希望吧。如果您最后决定说不，请您痛痛快快地说出来。我什么都能接受，就是不喜欢这种不上不下的境地。”
她没有回答，只是以挑衅的目光看了他一眼，脸上略略露出一丝微笑，而且是那么严峻，使他在突然之间，对她即将要说的话，对他们之间不可避免的决裂害怕起来，虽然他在内心深处对此已深信不疑。为了防止马上决裂，他喃喃地说道：“不必说了……我知道……我知道……”
他站在离她很近的地方，浑身发抖，非常紧张：“啊！”他说，“怎样才能打掉您的傲气呢？真的，我有时候想也许只有硬干这一种办法。”
她稍稍往后一退，立即采取了防御的姿势。他在一旁低声说：“是的，有一天，您对我说：我这个人很骄傲，非常注重人格，如果有人强吻或者偷吻我，我会觉得这是名誉扫地的事，或许会接受失败这个事实。所以……我有时候想……我想……啊！强迫您……压倒您的意志。”
他真的冲动起来，一把抓住她的肩膀。她面不改色，不相信他会敢说敢做。但是，他已经意识不到自己的作为，只是用尽全身力气想抱住她，用脸凑近她的脸。
她吓坏了，伸直双臂顶住他。他一下子便弯曲了她的臂肘，顺势揽住她后仰的上身，将她紧紧地抱在怀里，他的嘴几乎碰到了她拼命地东躲西闪的嘴巴。最后，她疯狂之中大喊了两声：“艾伦-罗克！……艾伦-罗克！……”
这是在几秒钟之间，在剧烈的混乱之中发生的事。纳塔莉的叫喊与福尔维勒的攻击，几乎同样是不由自主的举动。惊愕之余，房间里一时变得寂然无声。福尔维勒慢慢松开手，纳塔莉从中解脱出来，他的脸上露出忐忑不安的等待的神情，好像他真的相信艾伦-罗克马上会出现在门口一样。出于求救的本能，召唤一个藏在不知什么地方，像当初在米拉多尔别墅的护墙后面会随时冒出来的对手，这样的结果真是太出人意料了，纳塔莉虽然惊魂未定，神经依旧高度紧张，这时哈哈笑了起来。
“您瞧，他真的在保护我，可怜的福尔维勒。他的名字就足以禳灾辟邪了……啊！您这个人真是滑稽！吓得您这副模样！”
他怒气冲冲地朝她走过去。
“我怕这个强盗？不可能。但是，纳塔莉，我现在明白他在您心目中的地位了。您在遭到危险的时候，您第一个想到他来救您！您脱口而出的是他的名字！您还敢说您对他毫不在乎？”
他气得说不出话来，喘喘停停，脸色非常难看。纳塔莉摇了一下铃。
“嘿！您这是干什么？”福尔维勒大喊起来。
她笑得更厉害了。
“您放心。我摇铃不是叫他。我叫女佣人。”
“叫她来干什么？”
“天哪，我让她来给您带路出门呀。”
“唉！不要做得这么绝嘛。”他含含糊糊地咕噜了一句。
传来女佣人敲门的声音。纳塔莉犹豫了一下。她想只要不是独自一人，而且让福尔维勒知道这一点就够了。于是，她打开门，简单地吩咐了一句：“苏珊，给车房打个电话，让他们在四点钟派一部车来。”
“是，小姐。”
接着，该她回房间了。福尔维勒表面上平静了一些，想挡住她的去路。
“您永远都不原谅我了，是不是？”
她做了个不屑一顾的手势，回答说：“为什么不原谅呢？您刚才非常可笑，也就这么回事么。”
“这么说，我可以再见到您了？”
“天哪，我可不能作出保证。”
他坚持说：“可以的，绝对可以，您可以保证的……我希望有一个保证，起码有一个明确的答复，我问您，我还能不能见到您，能还是不能？”
“不能，”她站在门口，说。
他的火气又上来了。
“因为那个男人，是吗？是因为那个混蛋吗？……等一等，纳塔莉。我们不能这么分手……我们还没有把该说的话都说清楚。”
“该说的都说了。”
“站住，纳塔莉，如果今天不说清楚，我们的谈话以后还会继续的，而且是在对您很不利的情况下继续，我说的是真的！……”
“我不怕您。”
“大概是因为有他保护吧，是不是？”
“谁？”
她砰的一声关上门。他听见了转动钥匙、上插销的声音。
“啊！该你倒霉！”他小声说道，一边举起拳头，仿佛要打碎门上的木牌似的。“我刚才没有下决心行动。但是，该你倒霉！以后发生的事，都是你自己找的。”
他正往外走，看见报纸上一幅艾伦-罗克的照片，心想：“再说，不管怎么样，是了结的时候了。这个混蛋在暗处行动，不清楚他到底在干些什么，如果不想被他抛在后面的话……”
他出门走了。
出租车停在饭店外面。他向其中一个司机打个招呼，上车以后吩咐说：“凡尔赛，走维尔-达弗莱这条路。”
出租车开走了，一个头戴鸭舌帽，脑袋缩在大衣领子里，好像专门守候在马路边的年轻人，听到了他说的话。他赶紧跑向停在邻近一条马路的汽车，车上坐着一个人。
“艾伦-罗克，我们的估计正确，他们定在今天行动。”
“他去凡尔赛了？”
“是的。”
“一切顺利。他走哪一条路？”
“经过维尔-达弗莱的那一条。”
“从塞弗尔过去。我们可以在他之前到达。”
艾伦-罗克男爵又加上一句：“啊！马克西姆，我很喜欢这次行动。还不算我们又向事实真相迈进了一步！……”