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赫拉·布拉诺露出冷酷的笑容，满布皱纹的脸庞浮现出更陡峭的起伏。“我想我们可以进军了，我一切都准备好了。”
柯代尔说：“你真的确定知道自己在做什么吗?”
“里奥诺，如果我真像你故意说的那样，已经陷入疯狂状态，你还会坚持留在这艘舰上陪我吗?”
柯代尔耸了耸肩。“也许还是会的，即使是那样，我仍旧可能留在这里，市长女士。在你做得太过分之前，我也许能阻止你，或者劝你改弦易辙，至少可以让你慢下来。当然啦，如果你没有发疯……”
“怎么样?”
“嗯，那么我不希望未来的历史文献上，独独对你大书特书。我要历史学家都提到你的旁边还有个我，他们也许还会感到难以下笔，不知道该把真正的功劳归给谁，嗯，市长?”
“高明，里奥诺，真高明——不过你这是白费心机。在我尚未正式担任市长之前，早已经在傀儡市长幕后掌权许多年，没人会相信在我亲自出马之后，还会允许这种现象继续存在。”
“等着看吧。”
“不可能，我们看不到的，这种历史评价要等我们死后才会出现。不过，我没有什么好担心的，我既不担心历史的评价，也不担心那个——”说到这里，她指了一下萤幕。
“康普的太空船。”柯代尔说。
“没错，康普的太空船，”布拉诺说：“可是康普却不在上面，我们有一艘斥候舰观察到调包的过程。康普的太空船曾被另一艘船舰拦下来，两个人从那艘船舰登上他的太空船，然后康普就到那艘船舰上去了。”
布拉诺搓着双手，继续说道：“崔维兹圆满达成了任务，我把他丢到太空中，就是想让他当一根避雷针，而他果然不辱使命，果然吸引到了闪电。拦下康普的那艘船舰，正是来自第二基地。”
“我觉得有点奇怪，你怎么能如此确定?”柯代尔一面说，一面掏出他的烟斗，慢慢填着烟丝。
“因为我一直怀疑康普可能受到第二基地的控制。他这一生实在太顺利，好事总是落到他头上；而且他又是超空间竞逐的大行家。他出卖了崔维兹，这当然可能是野心分子卖友求荣的行为，可是他每一步都做得那么彻底，不禁让人怀疑这是件超越个人野心的阴谋。”
“全都是些臆测，市长!”
“当崔维兹做了一连串的跃迁，康普却像平常一样轻轻松松追上他之后，我的话就不再是臆测了。”
“他有电脑帮他的忙，市长。”
布拉诺仰头靠在椅背上，哈哈大笑了几声。“我亲爱的里奥诺，你每天忙着筹划复杂的阴谋诡计，反倒忘记小手段有时也很有效。我派康普去跟踪崔维兹，并不是因为崔维兹需要跟踪。哪会有这个需要呢?不论崔维兹的行动如何保密，只要他到了一个非基地的世界，就一定会引人注目。他驾着基地的先进航具、他说话带着浓重的端点星口音、他使用基地的信用点，这些都会成为招惹敌意的招牌。而发生紧急情况的时候，他便会自动去找基地官员求助，就像他在赛协尔时一样。当时他的一举一动，我们全都能立刻知道——而且完全没有透过康普。”
“事实上，”她用意味深长的语气继续说道：“我派康普出去，就是为了要测验他这个人，而这个目的的确达到了。我们故意给他一台有问题的电脑，虽然不至于影响太空船的操作，但绝对无法帮助他做连续的跃迁跟踪。而康普仍然毫不费力地做到了。”
“我发现你有很多事都没有告诉我，市长，直到你认为该说的时候才说。”
“我瞒着你的那些事情，里奥诺，全是你知不知道都无关痛痒的。我很欣赏你，也一直重用你，但是我的信任有一个明确的界限，就像你对我的信任一样——请不必浪费唇舌否认。”
“我不会否认的，”柯代尔硬梆梆地说：“总有一天，市长，我会毫不客气地提醒你这一点。此时此刻，还有没有任何我应该知道的事情?那艘船舰的底细究竟如何?假如康普来自第二基地，它当然也一定是。”
“跟你谈话总是一件乐事，里奥诺，你的反应迅捷无比。你知道，第二基地向来懒得掩藏形迹，他们自有办法让形迹销匿，或者让人视而不见。就算他们知道，我们能轻易地从船舰使用能量的方式判断它的来历，他们也不会借用他人的船舰来伪装。假如他们的行踪被人发现，他们可以立即将相关的记忆抹除，所以又何必在事先掩藏形迹呢?总之，我们的斥候舰在目击那艘接近康普的船舰之后，几分钟内就判读出它来自何处。”
“我猜，现在第二基地会把这件事从我们的心中抹除。”
“如果他们办得到的话，”布拉诺说：“但他们也许会发现情况改观了。”
柯代尔说道：“你刚才说，你已经知道第二基地的下落，又说要首先收拾盖娅，然后再去收拾川陀。从你那番话中，我推想那艘船舰是从川陀来的。”
“猜得完全正确，你觉得意外吗?”
柯代尔缓缓摇了摇头，回答说：“现在想来一点都不意外。骡首度受挫的那一次，艾布林·米斯、杜伦·达瑞尔和贝妲·达瑞尔都在川陀。贝妲的孙女艾卡蒂·达瑞尔出生在川陀，而在所谓第二基地被摧毁的那个年代，她曾经回到过出生地。在她自己的记载中，有一个名叫普芮姆·帕佛的人，是整个事件中的关键角色；他在紧要关头适时出现，身分是一名川陀贸易代表。第二基地就在川陀上，我想这是非常明显的事。此外，哈里·谢顿建立两个基地的时候，他本人也住在川陀。”
“这些都十分明显，只不过没有人联想到这个可能性，因为有第二基地在背后搞鬼。我刚才说他们不必掩藏形迹，其实也就是这个意思。想要不让任何人追查那些形迹，对他们而言简直易如反掌；万一下小心被人发现了，他们也能将这些记忆清得一干二净。”
柯代尔说：“既然如此，我们就不必急着进行他们意料之中的事。在你看来，崔维兹怎么有办法断定第二基地仍旧存在?第二基地为何不趁早制止他?”
布拉诺扳着枯竹般的手指数着。“第一点，崔维兹是个极不寻常的人，虽然他毛躁不谨慎，却拥有连我都无法看穿的潜能，他也许是个特殊的例外。第二点，第二基地并非全然不闻不问，康普很快就盯住了崔维兹，然后又向我举发他。第二基地想借我的手来制止他，这样他们就不必冒险公然介入。第三点，当我的反应不完全符合他们预期——既没有处决或监禁他，也没有施以记忆抹除或动用心灵探测器，只是将他送到太空去，第二基地便开始采取直接行动，派出船舰去跟踪他。”
她露出得意的表情，又补充了一句：“喔，这根避雷针实在太棒了。”
柯代尔说：“那我们下一步棋要怎么走?”
“我们将要向这位第二基地分子当面挑战，事实上，现在我们正悄悄地向他推进。”