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黎托洛·杜宾担任基地驻赛协尔大使已有七年之久，他颇喜欢这个职位。
杜宾的身材很高，也算得上壮硕。虽然如今不论在基地或是赛协尔，大多数男人都把脸刮得干干净净，他却仍留着两撇浓密的棕色胡须。虽然他只有五十四岁，却已经满脸皱纹，而且修炼到了喜怒不形于色的境界，此外，也很难看出他对工作所抱持的心态。
不管怎么说，他还是相当喜欢目前的职位，这可以使他远离端点星政坛的风风雨雨——他对这点分外满意。而且他也捡到一个难得的机会，不但可以过着赛协尔上流社会悠闲逸乐的日子，同时还能让妻女享受令她们上瘾的生活方式。因此，他绝不希望这一切受到任何搅扰。
杜宾相当讨厌里奥诺·柯代尔这个人，也许是因为他也故意留着两撇胡子。只不过柯代尔的胡子较短较疏，而且颜色已经变得灰白。过去曾经有一段日子，公众人物之中只有他们两人留着胡须，两人还在这方面暗中较过劲。如今（杜宾想）比赛早已结束，柯代尔的两撇胡子已经不入流了。
当杜宾仍在端点星上，梦想着要跟赫拉·布拉诺角逐市长宝座时，柯代尔已经出任安全局局长多年。不过早在选举之前，杜宾就接受了大使职位的交换条件，根本没有出马竞选。布拉诺之所以那样做，当然是为了她自己着想，然而每当他想到这件事，仍旧忍不住要感谢她的好意。
可是他却对柯代尔毫不领情。或许因为柯代尔有一张历劫不变的笑脸，总是表现得那么亲切友善——哪怕他心中早巳决定用哪一号手法切断你的喉管。
现在，柯代尔的超空间影像正坐在那里，满面春风的笑脸依旧，敦厚淳朴的态度溢于言表。当然，他本人实际上仍在端点星，因此杜宾得以省却一切实质客套。
“柯代尔，”他说：“我要那些船舰马上撤离。”
柯代尔露出快活的笑容。“哈，我也这么想，可是老太婆已经下定决心了。”
“谁不知道你一向都能说服她改变心意。”
“偶尔吧，在她听得进去的时候，不过这一回她可不想听。杜宾，做好你的分内工作，让赛协尔保持冷静吧。”
“我并不是担心赛协尔，柯代尔，我是在为基地着想。”
“这点大家有志一同。”
“柯代尔，不要闪烁其词，我要你听我说。”
“我很愿意洗耳恭听，不过目前端点星上正热闹着呢，我可没有办法永远待在这里。”
“我会尽可能长话短说。我要告诉你的是——基地可能会因此毁灭。如果这条超空间热线确定没有遭到窃听，那我就敢畅所欲言。”
“我保证没有人敢窃听。”
“那我就继续说下去。几天以前，一个名叫葛兰·崔维兹的人送了一道电讯给我。我记得我还在端点星政治圈的时候，就有一个名叫崔维兹的同僚，他当时担任运输署署长。”
“他是那个年轻人的叔叔。”柯代尔答道。
“啊，这么说的话，你认识那个送信给我的崔维兹。根据我后来搜集到的资料，他原本是一名议员，当最近那次谢顿危机圆满解决之后，他立刻遭到逮捕，随后就被逐出了端点星。”
“完全正确。”
“我根本不相信这回事。”
“哪回事你不相信?”
“他遭到放逐这回事。”
“为什么呢?”
“在基地过去的历史上，有哪个基地公民曾经遭到放逐?”杜宾追问道：“假使一个人涉嫌犯罪，他有可能遭到逮捕；如果他真的遭到逮捕，他就有可能受到审判；如果他真的受到审判，他就有可能会被定罪；如果他真的被定罪，他就会被处以罚锾、降级、罢黜、监禁，甚至处决，可是从来没有人遭到放逐。”
“凡事总有头一遭啊。”
“胡说八道，放逐到一艘先进的军用航具上?他明明在为老太婆执行一项特种任务，即使是笨蛋也看得出来。她想骗谁啊?”
“你认为是什么样的任务呢?”
“多半就是要寻找盖娅那颗行星。”
柯代尔脸上的笑容突然消失大半，双眼露出异乎寻常的严厉目光。“我知道你不是万分情愿相信我的陈述，大使先生，但是我现在要郑重地请求你，这一次请你无论如何要相信我。当崔维兹遭到放逐的时候，不论是市长或者是我自己，都未曾听说过盖娅。直到几天以前，我们两人才头一次听到盖娅这个名字。假如你能够相信这一点，那么我们的谈话就可以继续下去。”
“我会暂时收起凡事怀疑的态度，试着接受这个说法，虽然这实在很困难。”
“我能了解，大使先生。假如我在话中突然采用正式语气，那是因为我说完这些话之后，你将发现自己必须回答一些问题，而且会发现这些问题并不怎么轻松有趣。根据你的说法，你好像对盖娅这个世界十分熟悉，你怎么会知道一些我们不知道的事?你被派驻到那个政治实体的主要职责，难道不就是让我们知道你风闻的每一件事?”
杜宾以和缓的语气答道：“盖娅并不是赛协尔联盟的一部分，事实上，它可能根本就不存在。难道所有在赛协尔迷信的低下阶层流传的神话，我都得一字不漏地传达给端点星吗?他们有些人说盖娅位于超空间中，也有人说，它一直以超自然的力量保护着赛协尔，此外还有人说，当年的骡就是它派出来劫掠银河的。如果你打算告诉赛协尔政府，说崔维兹的任务只是要寻找盖娅，而五艘基地舰队的先进战舰来到这里，只是为了支援他的探索任务，他们是绝不会接受的。民众也许会相信有关盖娅的神话，然而政府可没有那么好骗。他们不会相信基地竟然那么天真。他们会认为你们是想以武力迫使赛协尔加入基地联邦。”
“假如我们真有这个打算呢?”
“那将会造成无法挽回的严重后果。想想看，柯代尔，在基地五个世纪的历史中，我们什么时候发动过侵略战争?我们打仗都是为了抵御外侮，也失败过一次，可是没有一次战争是为了开拓版图。其他世界都是经由和平的协议加入联邦的，它们所以会加入我们的阵营，是因为看到了加入的好处。”
“难道赛协尔看不到这些好处?”
“只要我们的战舰滞留在他们边境，他们就永远看不见。赶快把战舰撤走。”
“办不到。”
“柯代尔，赛协尔是一个极佳的宣传工具，足以显示基地联邦如何宽大为怀。它几乎被我们的疆域包围，全然无险可守，但是直到目前为止，它始终都安然无恙、我行我素，甚至能够肆意维持反基地的对外政策。这是一个多么好的样板，可以让全银河都知道，我们从不以武力使人就范，我们总是向每个世界伸出友谊之手。赛协尔本来就是我们的囊中物，拿下它只是多此一举，不管怎么说，我们在经济上早已主宰他们——虽然这并未公开。然而一旦我们用武力拿下它，就无异向全银河宣告，说我们已经变成了扩张主义者。”
“如果我告诉你，我们真的只是对盖娅有兴趣呢?”
“那么，我会跟赛协尔联盟一样不信这种鬼话。那个叫崔维兹的人，曾经送了一道电讯给我，说他正在前往盖娅的途中，并且请我将那则电讯转交端点星。我照做了，虽然我判断这样做并不妥当，但是我没有选择的余地。结果，在超空间热线尚未冷却的时候，基地舰队就开始行动了。假使不穿越赛协尔的领空，你们怎么能够抵达盖娅?”
“我亲爱的杜宾，显然你没有注意自己讲的话。只不过几分钟之前，你还明明告诉过我，说盖娅若是存在的话，它也不是赛协尔联盟的一部分。我想你不至于不知道，超空间并非哪个世界的领域，任何人都可以自由进出。如果我们从基地的疆域——我们的战舰目前还在这里待命——经由超空间进入盖娅的疆域，从头到尾没有占据赛协尔一立方公尺的领空，这样赛协尔又怎能指控我们呢?”
“赛协尔却不会这样解释，柯代尔。假如盖娅真的存在，就完全包围在赛协尔联盟领域之内。虽然它并不是联盟的一部分，但是根据星际惯例，赛协尔可以将它视为自己的势力范围，至少对敌方的战舰可以如此解释。”
“我们不是什么敌方的战舰，我们准备与赛协尔和平共处。”
“我告诉你，赛协尔很可能因此宣战。他们当然明白这是一场实力悬殊的战争，不会指望赢得军事胜利。然而问题是，这场战争足以引发泛银河的反基地风潮。基地新近采取的扩张政策，会促使反基地的联合势力骤然壮大，联邦某些成员将会重新考虑与我们的关系，我们很可能因为内部动乱而战败。过去五百年间，基地一直在稳健地成长茁壮，如果这样乱搞，就注定要走回头路了。”
“得了，得了，杜宾，”柯代尔不以为然地说：“你这种说法，好像把五百年绩业都一笔勾销；好像我们还是塞佛·哈定时代的基地，正准备对抗那个袖珍王国安纳克瑞昂。事实上，即使跟银河帝国当年如日中天的国势相比，我们现在也比他们强大许多。我们一个分遣队就能击败整个帝国舰队，并且有能力占领银河任何星区，甚至在敌人灰飞烟灭之后，战士们还不知道已经打过一仗呢。”
“我们可不是跟银河帝国作战，我们的敌人来自当今各个行星和星区。”
“他们都没有基地这么先进的科技，我们现在就足以收服整个银河。”
“根据谢顿计画，未来五百年间我们还不能那么做。”
“谢顿计画低估了科技发展的速率。我们现在就能这么做!不要误会我的话，我不是说我们现在‘将要’这么做；也不是说我们现在‘应该’这么做，我只是说我们现在‘能够’这么做。”
“柯代尔，你一辈子都住在端点星上，所以完全不了解银河的局势。我们所拥有的舰队与科技，的确能够击败其他世界的军队，然而我们若是以武力征服整个银河，就注定会造成一个叛乱此起彼落、到处充满敌意的局面，我们绝对没有能力统治这样的银河——叫那些战舰立刻撤离!”
“我说过办不到，杜宾。你想想看，倘若盖娅并非只是神话呢?”
杜宾没有立即回答，他审视着柯代尔的脸孔，彷佛急于窥知对方的内心。“一个位在超空间的世界还不是神话?”
“一个位在超空间的世界当然是迷信，然而即使是迷信，也可能包藏着真实的核心。那个人，那个遭到放逐的崔维兹，依照他的说法，盖娅好像是普通空间中的一个真实世界。如果他的说法正确呢?”
“荒唐!我可不信。”
“不信?能否请你暂且相信它是一个真实的世界——曾经保护赛协尔避开骡的侵略，又一直在帮助它对抗基地!”
“你这样说是自相矛盾，盖娅如何能够帮助赛协尔人抵御基地?我们不是刚刚派出舰队来吗?”
“舰队不是要进军赛协尔，而是准备进军盖娅。那个世界如此神秘莫测，又如此小心翼翼地销声匿迹，它明明在太空某一个角落，却有办法让邻近世界以为它在超空间中。甚至连最精确、最完整的电脑化银河舆图，也未能搜录到它的资料。”
“照你这么说，它必定是一个极不寻常的世界，因为它必定有办法操控人的心灵。”
“而你刚才不是也说过，在赛协尔流传的故事中，有一则说骡就是盖娅派出来劫掠银河的?骡不是也会操控心灵吗?”
“那么，盖娅是个充满了骡的世界喽?”
“你敢确定不是吗?”
“这么说的话，它又为什么不是重生的第二基地?”
“是啊，为什么没这个可能呢?难道不该好好调查一下吗?”
杜宾渐渐冷静下来。他原本脸上一直挂着轻蔑的冷笑，现在却低下了头，抬眼瞪着对方。“如果你这话当真，这样的调查难道就不危险吗?”
“危险吗?”
“你用反问来回答我的问题，就表示你心中也没有合理的答案。如果要对付的是一大群骡，或者是第二基地，几艘战舰又能派上什么用场?事实上，万一这些推论真的成立，有没有可能盖娅正在引诱你们自取灭亡?听好，你说谢顿计画虽然只完成了一半，但基地现在就能建立一个帝国，而我也警告过你，你们这样做会冲过了头，谢顿计画一定有办法逼你们慢下来。假若盖娅真的存在，而且它的身份也如你们所料，那么这一切很可能就是一个制动的策略。现在就主动撤离吧，否则你们很快便会被迫转进；现在还能以和平而不流血的方式收场，坚持下去却将演变成悲惨的败退。我再说一次，赶快把战舰撤走。”
“我说办不到就是办不到。老实告诉你，杜宾，布拉诺市长打算亲自登上战舰。而且，我们的斥候舰已经飞掠过超空间，顺利抵达了所谓盖娅系的领域。”
杜宾的眼珠几乎爆了出来。“我告诉你，那绝对会引发一场战争。”
“你是我们的大使，你要设法阻止这场战争，不论那些赛协尔人需要什么保证，你都可以对他们拍胸脯。同时，你要否认我方有任何不良企图。如果实在没有办法，你就索性告诉他们，最好的对策便是隔山观虎斗，等着让盖娅来收拾我们。随便你爱怎么说都可以，总之不要让他们轻举妄动。”
柯代尔略停了一下，凝视着杜宾目瞪口呆的表情，然后又继续说：“真的，就是如此而已。据我所知，基地的船舰不会登陆赛协尔联盟任何一个世界，也不会穿越属于联盟的任何一处空间。话又说回来，如果赛协尔船舰越出他们的疆域，也就是说进入了基地的势力范围，想要来向我们挑衅的话，就会立刻化成一团烟尘。把这点也跟他们切实讲清楚，让那些赛协尔人乖乖待着。如果你失败了，你就会吃不了兜着走。直到目前为止，你做的只是个闲差事，杜宾，如今是你担负重任的时候了，未来几个星期将决定一切。假如你让我们失望的话，那么银河虽大，你也无法找到一处藏身之地。”
当通讯陡然终止，影像消失，柯代尔脸上早已没有任何愉悦或友善的表情。
杜宾则张大了嘴，愣愣地望着柯代尔刚才现身的位置。