何柱接过来，一一问明，对李令仁道：“取银两来。”
李令仁会意地出去。
阿珠硬是不要半两纹银，急得李令仁左也不是右也不是。端着汤药的何柱也十分费解地问道：“阿珠，收下一点吧，多少是些心意。”
边说边舀起一小口汤药轻送到戴衢亨的唇边。阿珠见状，说道：“还是我来吧。”
阿珠端着汤药的手有些发颤，她是平生的第一次这么靠近一位陌生的男人，她也不清楚，她的一颗心向来是紧闭着的，此刻会慢慢地向这个病卧在床榻上的素不识面的男人敞开。她感到，内心深处涌动一股细流，在滋润着自身的同时，也滋润着身边的人。她极其娴熟地舀起一匙汤药，嗫起樱桃般的小嘴仔细地吹了又吹，那微张开的三个纤细的指头，笼着那团雾气，优雅地送到戴衢亨的嘴里。饱学诗书的戴衢亨似乎在干涸的沙漠中品尝到一泓清冽的甘泉。戴衢亨不由得泪眼模糊了，眼前晃动的一张如梦如烟的脸，那脸上的表情是疼爱、怜悯和担忧，一双沉思的又有所期待的深幽的明眸正关注地、无遮掩地凝视着他，他的心感到一阵悸动。
屋里弥漫着中药味。静极了。只能听到阿珠手中的汤匙与药碗的搅拌声。何柱感到气氛走了样，便轻扯李令仁的衣襟，李令仁一时还没明白过来，手捧着白花花的银两，不知所措，被何柱这一拉，顿时也明白了许多，他们俩悄然地离开屋子，到了外面，何柱道：“李总管，您老是不是很早就服侍戴大人了？”
李令仁自豪地答道：“那还用说，别看戴老爷年轻，可论起人品，那是一等一的，连当今万岁对他也是恩爱无比，我们府上就有不少是万岁爷亲赐的笔墨。今个儿，幸亏病在这个小镇，也幸亏遇到你这位好店主……”
何柱见李令仁越说越多，越说越激动，嘶哑的声音里竟带有一种哭腔，听起来让人感动得禁受不住，忙打住他的话把，接着问道：“李总管！”
“唉——，你不能这样称呼我，我并非戴府的管家，只是戴府中的仆人，只是跟戴大人的时间长了，别人有时这么叫过，实际上，我是戴大人的忠实的跟班，说起来，戴大人对我们一家有着天大的恩德啊。”
何柱说道。“戴大人的妻室可有几房？”
李令仁一听，又来劲了，似乎凡是涉及到戴衢亨的事，他无所不知、无所不晓，忙说道：“我家老爷只是明煤正娶了一房，这位戴夫人对老爷也是一片爱心，知疼知暖，可惜得是，戴夫人与老爷是自幼订亲，戴老爷是位孝子，对这位远房的表妹也是相敬如宾，可谈话总是不多，戴夫人未曾上过书堂，连描红一类的事也很少会做，你想，自幼生长在农家，能纺纱织布，缝缝补补就可以了，反正老爷与夫人相爱挺深。说起其它，我们戴老爷更是上下都夸。不说是巴结他，哪位朝中大员不是一妻数妾，平时还逛窑押妓，可戴大人并不这样，从未娶过二房之类，也从不去那下三烂的地方，连有时官场逢迎，也只去府上坐坐，不去那聚仙阁、小红楼之类的场所，连一个歌女也从未带回府上。其实，并不是怕夫人，主要是戴老爷人品、节操高人一筹，胸中所想都是国家大事，为大清朝出谋划策，费尽心机。”
何柱静静地听着，心中不免感慨一番，像这样的好官确实太少了。能在儿女私情方面清心寡欲的官儿更不多见。这倒是一个难题，或许是出于感激吧，不行，我要留心一些。想到这，对他令仁说：“李老伯，去看看你家大人吧。”
春日的阳光从窗口照进来，使阿珠感到自己的脖子有一股微微发寒的温暖，在出了一身大汗之中，刚刚才清醒异常的戴衢亨又在极度的疲惫之中沉沉地睡去了，看着他那隐盖在棉被下的胸脯平稳起伏着和他脸上轻松信然的样子，阿珠放心了，不由得把视线从那张长着略厚的嘴唇边的胡子、微微闪动的鼻子的苍白匀净的脸庞上移到那只自己刚刚抚摸过的手腕上，这时，一个念头，一个从未产生过的念头袭进她的心头，她多么想再次去抚摩一下他的手，哪听只是轻轻地放在上面，她也会从这位有着不凡气质的人那汲取自己的营养。她甚至想到去看看他那胳膊上的健美的肌肉，想扑到在他那宽阔的胸膛上，去聆听他的心跳……但这念头刚一产生，自己也大吃一惊，如果说，初次见到这位官员时，她的思绪有些倒错而产生一些不合时宜的想法，那么，现在，则是该平静如水的时候了，可这样一个念头恰如一颗石子投进水面，在心的波纹中又激起一圈圈涟漪，心里不由得通通地响起纷乱的鼓点，满腔羞红，她捂住脸，有些害羞地站起来，从戴衢亨的身边走开。
迎头闯进的李令仁差点和阿珠撞个正着。李令仁急问：“阿珠，我家老爷病症如何？不妨说来给我听一听。”
阿珠一下子收去了脸上的红晕，答道：“不碍事的，爹爹给的两副药都能用上派场，一个是清瘟解毒汤，有浙贝母、川郁金、广陈皮、化桔红等中药煎制而成，这一碗已经给戴老爷喝下去了，另一碗是由虎骨酒炮制的正气汤，不能一次服下，须慢慢调养，估计不出十天，戴老爷就会康复如初。”
“这，这，叫我老奴怎么感激你爹呢？还有你，阿珠小姐，待老爷病好时，我一定让老爷具备厚礼，前去探望你家老爹，还有什么吩咐没有？”
阿珠见李令仁一脸虔诚之态，心想，有这样的家奴也算是一种安慰了，忙道：“别的没有什么了，每天，我都会来的，其它的由店东家告诉你。”
说着急急地出了庭院。一阵冷风吹到阿珠的面上，她清醒了许多，刚才纷乱的思绪又趋于平静。
这初春的小镇也似乎刚从严冬的禁锢中苏复过来，穿过镇中的那条小河上飘着一缕缕雾气在盘旋着上升，河边的菜梗、烂叶以及枯萎的杂草随水流荡在两边，散发出一种腐酸味，阿珠和何柱打过招呼一个人慢慢地行走，尽管，何柱一再挽留，但阿珠还是不肯等戴衢亨醒来与他亲自话别，她此时的心情或许就像这虎桥坊下的小河，刚刚解冻一样，被禁锢十几年的心扉恰如这潺潺的水流不知要流向何方？等待她的未来的命究竟是怎样的一种结局？这偏僻的角落，这迟到的春天？
一个人本应享受到春日太阳的温暖，可在阿珠看来，这道道发白的光芒像无数双探视人心奥秘的贼眼，她不敢抬头，拿眼瞅了瞅前方那熟知的来来往往的人群，平日里，她那小巧而甜蜜的嘴唇怎么也张不开，她害怕一旦开口说出话来，会破坏了她体内的生命柔和搏动，她的胸膛的呼吸起伏，她不清楚这是欢乐的颤抖，还是痛苦的颤抖。她低着头慢慢地回走，昏头昏脑地回到家里……
梦中的戴衢亨，似乎回到京城，回到燕山山脉下的各个村镇，他立在河边，望着永定河的潺潺流水、燕山峰峦上的朵朵白云、偶尔展翅掠过碧蓝天空的大雁，一阵阵发呆。冥冥之中，他似乎预感到朝中的老朋友一个个离他而去，一种说不出来的惆怅和凄凉油然而生。景物如此之美与心情的如此之坏形成巨大的反差，忽然，从天而降的一朵云上飘飘走下一位仙子，她手持一小瓶净水，用玉指轻轻地从瓶沾出一点，又轻轻地弹下，一声清脆的声音破空而来：戴衢亨，你不该为了一个女子作此庸人之志。戴衢亨张望着空空如也的碧空，仰面答道：人非草木，孰能无情？
“老爷，老爷！”
一声声急促的呼喊，戴衢亨醒过来，两眼炯炯有神，气色由苍白转向酡红，似乎刚喝几口水酒，戴衢亨收回自己梦中奇想，见老仆人李令仁正用干净的毛巾替自己擦汗呢，忙道：“刚才那位阿珠姑娘呢？她是不是回去了？”
李令仁道：“是的，老爷！她已经回去了。不过，奴才问过她，她说，你刚才喝的药是清火解毒的，而明晨喝的是祛邪扶正的。这不，老爷在熟睡的时候，奴才见老爷满脸流汗，汗气腾腾，就知道老爷的病毒全好了。说起阿珠真是不错，她爹爹有些犟脾气，可她倒是位温柔的好女子。她还说明天还来复诊一下。”
戴衢亨点了点头说：“好了！难得我命中有此福分，落难此地竟能遇上这样一位奇女子。病好以后，一定要登门拜访，一并致谢。”
“那是，那是，阿珠可是连银子丝毫也没收下，还亲自给您喂药，……”
戴衢亨感叹道：“回京城传音的回来没有？你那还有多少银两？不然怎么致谢呢？”
李令仁一听也泄了气，但忽然间又来了精神：“我看店主倒是不错，向他借些银两，日后加倍归还就是了。”
正说间，何柱慌忙跑进来，看到戴衢亨，“卟嗵”一声跪倒在地，上气不接下气地喊道：“戴大人，戴大人……”
两声喊叫过后竟一时痰涌上来，说不出话来，戴衢亨道：“什么事？快快说来，快快说来，李令仁快端碗水来。”
李令仁刚一转身，何柱突然放声大哭，“戴大人，你可要为陈老太医报仇啊。”
戴衢亨一听，连忙披衣下床，扶起何柱，连声问道：“你别急，慢慢说来，到底发生了什么事？”
此时，天空正翻腾着阵阵乌云，一声春雷原本应该催开万物，不想在此时此刻却下起令人揪心的淫雨。戴衢亨令李令仁带几个亲兵列在门口。功夫不大，靠靠的细雨就落下来。风沙呼啸着冲开房门。戴衢亨眼见何柱慢慢缓过劲来，便道：“发生了什么天大事，有我担待，有什么天大的委屈，诉于我来，我不能做主，难道咱们的圣上不能做主吗？”
何柱撕心裂肺般地喊出了一声：“阿珠她爹遭难了。就在阿珠离开本店后，我本想去感谢她，为大老爷，也是为自己。谁知道，当我踏进去，那阿珠已经昏死在她爹的身边，青天啊！”
清冷的太阳终于钻出东方那道厚重的乌云，跳了出来，顿时，漫天都是一条条橙红浅粉的云霞也渐渐地亮丽起来。丝丝缕缕地光道为靠近地平线上的那道乌云镀上了一层金边，很明显地看出，那不是一道纯金，有许多的杂质搀在其中，幽暗处时时可见。但天空非常高远广阔，衬得阴湿的地面十分扁平，远远近近的一声颤抖摇曳的鸡啼高亢地响起，仿佛像那道道的炊烟四处漫起，在地平线上袅袅地上升，只可惜，在清晨的催促下，却听不到起早的农妇在铲锅底的声音，或者，赶着牛儿下田耕作的农夫的哟喝声。
一身便装的嘉庆帝无论是在宫里，还是外出巡游，都有早起的习惯，他一路走着，不由得时时地向那愈来愈清晰的原野中望去，看见地面上露出一撅撅树桩，就眉头紧锁，似乎有些心惊肉跳。上面是否还挂着一些牲畜的皮肉与胜肠，自然也看不清楚，黎明的鸟雀卿卿喳喳叫得正欢。想必早被鸟雀啄得一干二净了。
他多少有些兴味索然，搜肠刮肚得来的几句诗也随低落的情绪跑得无踪无影。一抹薄云遮住了太阳，散发着一片清辉的光束，倒象是月夜而行了。“鸡声茅店月，人迹板桥霜”这句诗用在此倒觉合适了。他这样望着，却注意到那远处的地里蹲着一个黑影，他依稀看见是一个女人，在地里挖着什么，越走离那团黑影就越近，他认出来了，这不是自己住店的那位女老板吗？
他惊异起来，凭着那座客栈的规模，能不吸引来来往往的客商？大清早不催着伙计侍侯客人，跑到这地里来做什么？
嘉庆帝紧了紧腰间黑色的腰带，随手一摆，远远跟在身后的太监张明东立刻一阵小跑过来，躬身答问：“万岁爷有何吩咐？”
嘉庆帝道：“朕要去那边看看，明东，你且回客栈去，准备停当，朕想，还是回宫的好！”
张明东赶紧又答道：“奴才听旨，奴才早说过了，万岁爷何必要亲自出巡，弄得奴才等人整日胆颤心惊？”
“什么？你等胆颤心惊什么？”
嘉庆帝满脸不高兴地问，言下之意，在朕统治下的大清朝难道还有敢对朕下手的人吗？实际上，嘉庆帝的内心深处一想到嘉庆八年的闰二月，心里就有些胆怯，那是陈德于紫禁城神武内，顺贞门前持刀行刺嘉庆帝，这是罕见的一桩重要公案。
适才太监所言正中了嘉庆帝的一块心病。所以，嘉庆帝当然一时不快，愤然责问道：“朕自登基以来，向来体恤百姓，怎似那京城中的泼赖之徒？”
“奴才失言，奴才失言，奴才该死，该掌嘴”，边说边用手狠狠地抽了自己几个耳光。张明东一边一边说，深陷的眼珠却滴溜溜地观察嘉庆帝的脸色，嘉庆帝啐道：“还不快滚！”
“札！”
张明东转身要走，“慢着！朕问你，朕的禁卫军都调来了吗？直隶总督温承惠怎么不速来接驾？”
嘉庆帝边问边向前走，张明东紧紧相随，一听这话，连忙答道：“万岁爷，奴才早已吩咐过禁卫军校尉马统领，万岁爷，您看，那远处的树桩下都蹲有禁卫军。另外，温承惠也快到了。万岁爷忘了，您昨夜才下旨招见的，估计今日必到。”
嘉庆帝并不表态，继续往前走，恰脚下的路是条专供来往的骡车所行，又趋于洼地，嘉庆帝心里明白，四周看起来似乎没人，实际上，哪条沟沟坎坎中，不都有自己的禁卫军，听说是校尉马统领把持，心里也犯起一阵嘀咕。这么说，自己的健锐营还留在天津卫喽，在那里保护皇后，保护一大批宫眷。唉，自己一时兴起竟把他们留在那里了。但是，嘉庆帝还没有胆小到寸步难行的地步。看着天上的太阳渐渐地升高，嘉庆帝整理一下自己头上的黑色丝绒瓜皮小帽，信步下了洼处，几位太监若即若离地紧随身后。
两边的土岸渐渐遮住了视线。被一夜之间的露水湿润了的泥土微微发出了土腥气。两边的土地不住地升高、升高，把个嘉庆一行人关在散漫着土腥气的市道里。嘉庆帝心里陡然升起一种恐怖感，低头望着脚上的锦缎面的布鞋，终于还是站住了。
“万岁爷，露水太重了，看看万岁爷的裤角都被打湿了。”
一位太监气喘吁吁地道。嘉庆帝也感到脚下有些凉意，“好吧，朕回去！”
就这么着，嘉庆帝不疼不痒地逛了一早晨。当他回到客栈时，猛一回头，只见散伏在各处的兵了已经从隐蔽处往回撤了，时辰不大，马统领一身湿气地跑来跪禀道：“万岁爷，昨个可曾休息妥贴？如有不周，尽责奴才等失职之罪。”
嘉庆帝不等他的话说完，就威严地打断他的话说道：“尔等只知保护圣驾，却不注重体察民情，要是踏毁田里的青苗，让老白姓遭到不白之损，唯你等是问！”
一时间竟脸色铁青，毫无笑意。
这座客栈落在行人来来往往的官道旁。可是，自打嘉庆帝的轿辇到这儿以后，那些小商小贩一个都不曾见到，平日里喧闹的马路也如同这清晨的寂静。嘉庆帝接着道：“马统领，朕不是你们所想象的胆小之君。”
一抬手，从马统领的腰下拽出一把明晃晃的军刀，对着客栈门前的那颗枣树，“唰”地一下掷过去，不偏不倚，正中枣树的躯干，历经一冬而不落的枣树叶子成阵地“沙沙”落下。那柄军刀深深地插进村干中，刀柄还颤动不已。
“好准头！”
“真乃百步穿杨！”
“好！”
马统领及数个太监大声地叫着。嘉庆帝微微一笑，神情与先前大不一样。他进了里屋，虽说是在客栈中，可这里的布置无疑又是一座行宫，只不过四周的景色与之不相协调罢了。抬脚脱去了湿鞋，太监张明东把早已备好的热水端上来，蹲下去为嘉庆帝慢慢地搓脚，一边搓一边问：“万岁爷，这才不到五天的功夫，您就把京郊一带的民情全都看在眼里了，百姓若是知道圣驾亲临此地，那还不知道怎样欢天呼地呢！”
嘉庆帝喟然道：“你哪里懂什么察看民情，朕这一路上，虽谢绝各种进贡的礼物，也确实体味到百姓的苦衷，哎，你不必在这里侍候朕了，出去看看那店主人回来没有，就说朕要走了，想见一见她。”
“扎，奴才这就去。”
太监张明东答应一声走出去。
嘉庆帝整好衣冠，屋里火盆中散出的热气，使得他习惯地从枕边摸出那把檀香扇，他轻轻一抖，扇面忽啦一下全部展开。嘉庆帝望着这把精致折扇，陷入了沉思之中。他如何不想效仿父皇数次南巡呢？他想向天下显示，经过数十年的苦心经营，如今，终于有了这四海升平、万民安居的大好局面。可是，这又算什么呢？今天这里水祸，明天那里旱灾，再不就是各地的邪教异徒又有死灰复燃之势，难得近几年的风平浪静，好歹也算说得过去，但从未敢掉以轻心过！似乎各地的官员贪污之风又起，按下葫芦起了个瓢……
正沉思间，张明东的尖叫声在门外响起，“店主人已回来了，万岁……”
嘉庆帝一听顿时发火道：“都进来，朕身为一国之君，难道要在一位民妇面前遮遮掩掩吗？”
一步冲向房门，“哗啦”一声，大门开了。嘉庆帝怒气冲冲地对张明东说道：“以后说话，该说什么，就说什么，像你这样吞吞吐吐，又怎么能留在皇宫行事？”
张明东“扑通”跪倒又是一连串的“奴才该死”、“奴才知罪”、“奴才应该掌嘴”之类的话儿。门边站着另两个太监都止不住地用手捂着嘴，生怕笑出声来。
一抬眼，嘉庆帝对站在庭院中的那位民妇说道：“店东家，你过来。”
那民妇哆嗦个不停，深低着的头压得只看见头顶上盘着的弯弯发髻，两条蓝色的带子把头顶上的发髻结成一对双环，听到嘉庆帝的喊叫，她急走一串碎步，深深地弯下腰，双膝一软，跪倒在地：“民妇不知圣驾到此，罪该万死。”
“抬起头来，朕并没有说要治你的罪，记得刚来时，还曾见你笑脸含春。”
说着一指院中的那颗迎春花树，接着道：“朕还想听你细说这迎春花的奥妙呢。昨日下午，你不是讲得很好吗？”
嘉庆帝大度地一抬手，另一位小太监赶紧跑到跪着的民妇耳边，说道：“万岁爷恩准你抬头面君，还不快快谢恩。”
话刚说完，又退回原地，站立不动。嘉庆帝留神一眼，见这位小太监长得白净面孔，两颗黑黝黝的眼珠似会说话般地来回转动，小巧的鼻子有些暗红，心里竟一时想不起来叫什么，顺势说道：“朕要和你谈话。”
那民妇伏在地上磕了几个头，才慢慢地起身，拨弄掉沾在膝盖部位的杂草，才敢用侧目膘向嘉庆皇帝，慢慢地站起身。
踌躇了好大一会，嘉庆帝瞅着那民妇，慢声细语地问道：“朕问你，当朕昨日到你客栈住下时，你可曾识出朕的身份？”
民妇摇了摇头。似乎没有找到一种威严的感觉，嘉庆帝又温和地问：“怎么这偌大的客栈就你一个人？你没有丈夫和孩子吗？”
民妇一听，不由得满面悲容，卟通一声复又双膝跪倒，哽咽道：“万岁，民妇已经三十多岁，焉能没有丈夫和孩子，说起来怕万岁爷怪罪，或是扰了万岁的兴致。”
嘉庆道：“哎，这话说到哪里去了，朕乃一国之君，你有何难苦之处，不妨细说。”
民妇的眼泪扑籁籁地流下来，带着哭腔道：“民妇的丈夫去世已整一年，去年的此时，我丈夫到山上砍柴，他从来不用长工，家中的琐事都是自己去干，两个孩子尚小也不能跟着，万幸没有跟去，要不民妇也活不到今日。我丈夫在山上砍柴，据他自己咽气前说的，正砍着柴时，猛地从树丛中窜出一丈余长的青花蛇，我丈夫过去也曾见过，那蛇毒性大得很，我丈夫情急之下，拔刀去砍，不想偏偏这刀就深陷在树干上，一时抽不出来，就在抽出刀的一时间，那蛇一口咬住我丈夫的脚脖子，丈夫的刀也砍断了青花蛇的七寸。当我丈夫挤出一些血水回到家时，便命一个帮工去药店抓药，那开药店铺的郎中在此一带小有名气，原本两家相处得很是和睦，都是为购置三分田，两家相持不下，最终弄僵了。真是事到危难处时，不得不去求告治解之药，哪知那郎中竟挟愤于胸，终不肯给，奴婢前去百般告饶，也无济于事，眼睁睁地看着我家丈夫咽气……”
说到这里，那民妇已是泣不成声。
在旁的一行人，包括嘉庆都有些受到感染，嘉庆帝觉得，自己鼻子一酸，生出悲天悯人的柔肠，他继续问道：“那你的孩子呢？”