又是三年一度的殿试之际，各省举子中的出类拔萃者们，预备了一大堆四书五经中的只言片语，单等皇上出题。谁也没有想到，黄绫上嘉庆竞只写了两个字：“治河”……胼手胝足的河总徐端，伫立在地冻天寒的河岸上，遥望京师，他万万不曾料到，等来的会是御笔亲批的革职命令……
这是一个栅栅来迟的春天。料峭的寒风时而还能带着哨音掠过这片辽阔平畴，掠过京畿四周的残瓦败舍。散发着柔和而又清冷的阳光在飘忽的阵阵漫过天际的乌云中，勉强挤出一些白昼的迹象来。萧索的田野、破落的农户、官道两旁的瑟瑟发抖的垂杨，以及无声无息缓缓流淌的直隶河构成了一幅哀婉的图画。
死气沉沉的大地上散落着零乱的雪花。枯萎的杂草探头探脑地从田埂上、从沟堰中、从水草边伸出茎叶。永定河开冻了。水面上飘着枯草、烂菜和零乱的青苔。在寒风的吹送下，它们不时地跳起几朵浪花，泛起几圈涟漪，拧出些酒盅儿似的小水漩涡在层层的轻浪中不停地旋转，可是，一碰到水面的杂物，它们又“啪”地一下消失得无踪无影，溶入那清碧的河水中。永定河两岸，遍植了桃树、杏树、梨树。正当节令的桃、杏、梨花偏不开放，看那光秃秃的枝丫，似乎仍在显示出残冬的淫威。唯有河中那成团成团的深绿色苲草虽又重见天日，却懒洋洋的一动不动。
和直隶境界内的其它河流一样，永定河系的最高水源出自燕山余脉中的一条深而不知名的山谷。在平原与山峰的交界处，依河而建的一座破庙远远望去似乎正袅袅地升起了炊烟，给这凄清的永定河两岸带来些许生气。回望那条幽深的山谷，此刻显得格外幽暗和静谧。山谷两旁的山岭为葱郁的黑松覆盖着，阵阵冷风搅起谷底薄薄的雪花，溶进了刚刚解冻的小溪。
谷口中那条偏僻的羊肠小道上，此刻出现了数个黑点。黑点慢慢地向前蠕动着，越来越近，正朝着前方的那个破庙走去。细细一瞧，原来是两匹驴驮着一些杂物，长长短短的支架上隐约可见标有一些刻度，外加几把铁锨、几捆绳索。一行人，风尘仆仆。走在最前面的年轻人在唉声叹气，似乎抱怨什么，牵着驴子的缓绳在艰难地行进。紧依在毛驴旁边的那位身着灰色布衫、脚穿一双粗布鞋的中年男子也是满脸疲惫之态，气喘吁吁地说道：“大顺，此处河水流速甚缓，要不要下去量一下水的标位？”
那位叫大顺的年轻人停住了脚步，摘下头上戴着的青麻帽，把拖在背上的二尺多长的辫子拿在手中，不停地摆弄着，也不搭腔，径直走到河边的一块巨石上，坐了下来。青麻帽在手中摇摇晃晃。
“唉，大顺，你也别跟我犯呆了，我知道，你一看到这条河，心里就不顺畅，是不是又想起死去的爹娘了？”
中年人边说边走到大顺跟前，俯下身子，摸着大顺的脑门，唉声道：“大顺，想开些，人都走了三年了，看你，孝心如此之重，倒愈加坚定了我治河的信念。”
顿了顿又接着说：“也好！你先牵着驴在前面那座生了烟火的破庙里等我，我下去测量一会，马上就去。”
脱着挽起裤子，脱下那双粗布鞋，想了想，复又趿拉着，从驴背上取下标尺杆，一步一步走下河沿。
“徐大人，”大顺蹭地一下从石头站起来，紧赶几步，拉住正要下水的中年男子，说道，“还是我来吧。”
清凉的河水浸着大顺的肌肤，他不禁打了几个冷颤，还是很坚决地举起标杆一步一步地沿着刺骨的河水走到河中央，抬头对岸边的徐大人说：“大人，就在这儿吧。水标上的刻度是四尺一寸。下面的淤泥深不可测、深不可测……”
正说着，大顺双手抱着的标杆忽然一歪连人带杆一齐歪在河中。惊得岸边的徐大人高声叫喊：“大顺、大顺，快游回来，抓住标杆快游回来。”
大顺费了九牛二虎之力，游到岸边。站在河沿，急得直跺脚的徐大人连忙伸手抓住大顺拖上岸边，心疼地问：“呛着水没有？”
一面替大顺摘去脸上的杂草、青苔，一面从怀中掏出一小瓶水酒，说道：“快，快，喝上几口。”
再看大顺身上穿的那个薄薄的棉夹祆“哗哗”地往下直淌水，一朵朵烂油似的棉絮绽露出来，经过河水的浸泡，滴下一滩黄浊的污水。大顺的脸色像生姜一样黄中带紫，双目紧闭一会儿，忙不迭地喝了几口酒，脸色才渐渐复原，可是下巴好像有些不听使唤，说起话来上牙下牙直碰，连着咳了几声，又唾了几口，感到嘴里还不净，弓着腰吐出几口水。徐大人扶住他，手在他的背上轻轻地拍着。大顺感激地望了他一眼。心想，我这点冻能算什么呢？在自己所接触的河工中，徐大人是最清廉的一个了。看其他治河官员的穿戴个个不都是绫罗绸缎，家里那个摆设，丝毫不比京城的那些一品大员们差不到哪里去。吃的海参鱼翅更不用多说，光是那柳木牙签，一钱可买十几枚，也动辄就买几十枚甚至成百上千。整日无所事事，除了押技游乐就是赌场豪掷。但大顺还是跟着徐大人冒着冷凛的寒风跑完这条河，又跑那条河。
似乎很难说出自己心思的徐大人随着工作进展，一个又一个疑团不时地萦绕在徐端的心头。永定河两岸的筑堤稀松，沿岸的漏凹处，比比可见，散落着的筑堤石块零乱地堆放在一边，有的干脆堆放在河堤上，推倒在河中，不仅不能筑堤，反倒影响了水的流速。去年的水毁工程至今无人过问。河床淤积、种种迹象表明，倘遇洪水来时，又是一场惨绝人寰的灾难。
“徐大人，我们这是何苦呢？”
大顺缓过神来，双手在头上不停地抓挠着，捋着长辫，一点一点地往地上挤水，接着说，“放着舒适的家里不呆，跑到这儿受罪，徐大人，您也看看那班当官的，哪个不在捞油水。名为治河，实际上借治河之名，从中侵蚀财物，这帮人巴不得多闹水患呢！”
接着咳了几声，脱去沉甸甸的棉袄，嘘着热气、跺着脚。徐端接住棉袄一头，两人一齐使劲，浑浊的泥水顺着徐端胳膊肘往下直滴，一股泥藻的腥气也在风中弥漫开来。
徐端道：“大顺，我看你是不是灰心了，当初你报名来勘河劲头可大了。”
大顺拽过棉祆，搭在肩上，并不言语，徐端见状又叹道：“好孩子，再喝几口。河总要有人来治才行，永定河不能再名不符实了。”
牵过毛驴，取过驴背上的行囊，拿出一件坎肩，递与大顺，说道：“快，快穿上吧，要是冻坏了身子骨，老爷我还真不知道去哪再找你这样的人呢！”
肚子里一阵饥肠辘辘声响传出来，徐端微微地蹙起眉头，复又转身取出一大块烙饼，掰下一大半，“喏，人不吃饭肚皮响，咱们先吃一点，铺垫铺垫肚子。”
他遥望前方，来时的山谷愈来愈开阔，视野所及，一两棵枯死的银杏遮掩着的那座破庙遥遥在望。大顺低着头，吆喝驴子，瞥了徐端一眼没有说话，低着头想自己的心思。
直隶一带的平原，有许多河。主仆两人自刚一打春，几乎天天都行走在长堤上，流水陪伴着他们一路欢快地唱着，可在他们听来无疑是一处悲剧的前奏曲。沿途所见让他们心酸不已。一群一群的叫花子像是从地里长出来的草芽又开始沿街乞讨。店铺下、破庙里挤满了众多的流民。一家家、一窝窝，扶老携幼，拖儿带女畏缩在一起。碗筷的撞击声、孩童的嚎哭声，大人的哄叫声以及行人的叫骂声足以让主仆二人听了心寒不已。条件稍好一些的灾民，也仅仅能靠墙根、屋角搭起破庵子、茅草棚。他们个个面黄肌瘦，披着褴楼的棉祆，腰间勒根草绳，端着破碗向人们讨饭。那情那景真让人见了心酸不已。说到底，是自己还没本事，没有管好这些河流，不熟悉它们的禀性、没理顺它们的脾气。为此，每次勘测完一条河流，回到家里都叹息不止。茶饭不思。几年来，每至秋收结束，都是自己辛勤奔波的开始。妻子常常埋怨，天底下的苦都让治水的官儿给吃了，可天底下的福都让地方官给享受了，今年初上，万岁爷终以自己勤勉，加官进职，自己何尝不想在任上多办几件有益于百姓的大好事呢？好好地干上几年，下可以不负百姓，上可以报答朝廷……“唉，难啊！”
徐端，字肇之，浙江德清人。徐端的父亲徐振甲在江苏清江县任知县时，徐端就随父一同住在多灾多难的清江县城。清江县城位于黄河、淮河和大河三河交界的地方。因为地处水陆交通要地，大清朝自入关平定中原以来，就在这里布设了粮道、盐道，连接南北大运河漕运的船只，无不都要这里打尖、上税。清江县城也由此而逐渐繁华。但是，三河交界的好地势也同样有不利的一面。那就是，只要其中一条河水猛涨都会危及清江县的安危。从徐端记事时起，这富庶的县城并不曾显示出多少繁华的景象。治河几乎成了徐振甲的头等大事。久而久之，耳濡目染，徐端对治河倒有一番精到的见解。尤为重要的是，他从父亲身上继承了廉洁奉公的品德、事必务实的风格。日后以举人的身份被放任为通判一职，有幸随大学士阿桂东奔西走，甚是器重，留任河东总河。嘉庆三年，任为山东沂州漕道，是年睢州境内的河水泛滥，徐端预先筑就的堤坝起了很大的作用，遂得以迁升加三品顶戴护理东河河道总督。
徐端久在河防之任，深知直隶一带的水文地理，深感水火无情，为清治河患可谓殚精竭虑。然百密必有一疏。嘉庆十三年，刚被加封为太子少保的徐端已经察觉黄河入海处的堤坝甚危，一旦海潮上漾，必将倒流。遂上书嘉庆帝再次要求筑坝清口。可惜的是，由于治河大员贪赃浪费，致使坝口的质量过不了关，刚一泄洪，位于徐州十八里屯的智、信两坝就决口百余丈，被嘉庆帝褫夺翎顶、降三级留任到坝口复合之时。
嘉庆十五年，徐端以河东副总河的身份再次勘测东河道，因为永定河继嘉庆十年六月泛滥之后再次决口，一时间，洪水横溢，房倒屋塌，饿殍载道，民不聊生。大顺的父母就是那次决口之后，流离他乡，乞讨为生，风餐露宿，染上重病，待拖着病体，踽踽而行到家已是气息奄奄，一病不起，没过二个多月，竟撒手人间。徐端目睹河水灾祸，不顾老病之体，发誓惩治河道。在一个偶然的机会，他招募大顺为自己的佣人。趁着开春乍暖之际，徒步勘测直隶一带的河水流速和深度。
随着测量工作的进展，徐端的心情就越来越沉重。……
正月初五这天，文武百官奏事照常举行。卯时还未到，乾清宫殿前的御路上便走来了缕缕行行的王公贵族，部院大臣。天色还很黑暗，彼此看不清面容，也没有人敢大声说话，只偶尔听见一两声压低嗓门的相互问安声。
乾清宫里，灯光明亮，一片辉煌。八只精巧的宫灯把殿内照得如同白昼。古铜鎏金仙鹤香炉冒着袅袅的细烟，满殿里飘着沁人肺腑的异香，端坐在盘龙宝座中的嘉庆皇帝神态十分安详，他看到王公大臣们出奇地比往日均早一些恭候在殿前，脸上露着掩饰不住的笑容。到底自己的“为政在勤、勤则不匮”的训旨见了成效。关于“勤”字之义，看来朕不仅讲透了，而且大臣也能遵守。是啊，从来治世之君未有不勤，乱世之主未有不怠，勤则治、怠则乱，治乱之本于勤，非浅鲜矣。君勤则国治，怠则国危；臣勤则政自理，怠则政不纲。嘉庆帝越想思绪越多，一双亮丽的眼睛在宫灯的映衬下流光溢彩，一会儿注视着躬身而入的大臣，一会儿扫视着高悬的宫灯。
嘉庆帝身着一袭明黄色龙袍、袍上前后绣九条团龙，下幅八宝平水，五色祥云出日、月、星辰、黼黻……这象征着皇家权威的龙袍，从来都是给人以尊严和神圣不可侵犯的感觉。想祖先们为能创立大清一朝前赴后继、命殒疆场才换得这身威服是何等不易啊。圣祖康熙南征北战、皇考乾隆励精图治才有今日大清之盛势。没想到，自己在位这十几年来，兵事、海事、河事不断，眼见得国势一天天地衰微下去，哪能不“勤”字当头呢？
嘉庆帝振作一下，望着站在前排的内阁大学士们，脸上的笑容和刚滋生出的忧思都一齐消失了。拿眼光扫了一眼众位大臣，缓缓地说道：“戴衢亨！”
站在后排的戴衢亨心里一惊，没想到，嘉庆帝抛开了站在前排的那一班内阁大学士，却直接叫到自己，亏得反应极快，连忙甩下朝服袖，紧走两步出列跪在阶下，叩首道：“万岁爷，奴才在。”
戴衢亨在嘉庆帝的阁臣中，属年纪较轻、资历较浅的一员。在乾隆年间，他所任的官职只不过是各省学政、侍讲之类职务。戴衢亨知道，正是嘉庆帝登基始，他的命运才开始出现转机。记得当年嘉庆皇帝授受大典时的所有重要诏书的撰拟都是由自己一挥而就、心情不免一阵激动，想到嘉庆帝对自己的赏识之举，戴衢亨跪奏道：“奴才奉万岁爷的旨意，遍观各地的工程，奴才以为，治河既要遵循古训，加宽河道，堵塞决口，同时又要采取因地制宜，以束紧河道，加快黄水流速，冲沙冲淤，加固河堤，修筑减水坝、分洪截流。”
嘉庆帝微微颔首道：“治河乃事关黎民社稷之大事。朕恨不能一下子就把千年水患根除以解救天下黎民苍生。”
戴衢亨仰面望着嘉庆帝，心里盘算着是否要托出一整套治河计划，又怕朝中的其他大臣站出来，到头来双方各执一词，互不相让，反正出发点都是治河。正犹豫间，嘉庆帝接着说：“治河之首要，当治黄河，黄河实在该叫功过之河，谁能治好黄河，其功之大，大得无可赏赐，即使有过，也过大的不能惩罚，朕即位以来，已经换了几任河督，可是没有一个把事情办得完满。朕百思而不理其解，今年又是一个开头，头年的饥民尚有未安置好的，要是今年还有水患，这叫朕愧对列祖列宗，戴衢亨你久在黄淮一带可有合适人选，荐上几位？”
嘉庆帝目光殷殷，语气沉重地说道：“现如今，河督进进出出，意见大都彼此相左，有时的确让朕感到难以决断。况治河又是一笔大开销，岂能垒了拆、拆了垒？”
此刻，乾清宫里的气氛也和嘉庆帝的情绪一样凝重。太监、宫女照例遵章办事，在侍候皇上之前不许顾盼，不许言笑，不许走动，所以，在宝座后面手执孔雀翎伞扇的两名宫女，分列宝座两侧，垂手侍立的太监，便只是面无表情地站在那里，如木桩般一动不动。
戴衢亨这次奉旨出京，代天行事，巡视漕运、视察河工就是为嘉庆帝获得第一手资料。可是，他又能说些什么呢？二年前，他曾三次上疏陈述治河要义，他认为，当前治河关键要在斟酌损益、掂量轻重缓急，各工点既不能一窝蜂地全上，也不能因为一点间歇又全部停下来。可眼下的情况都是一团漆黑，河工争着要上，要修，地方官吏在洪水来时与河工的矛盾十分尖锐，谁也不想牺牲自己地盘上的利益，开挖沟渠，以利泄洪，可一旦工程被毁，都要大修特修，其中原委不言自明。因此，戴衢亨原来进朝之前，本不想当着众大臣的面，多言此事，但见嘉庆帝对己如此器重、如此动情，不觉心里一热，喉头一阵蠕动，朗声说道：“万岁爷心怜百姓，以百姓之苦为自己的心头大事，臣也为天下苍生感到欣慰之极。说起治河，奴才认为，前年停修的毛城埔滚水坝，因为两年未修，今年开春之时，要稍加巩固，在清江境内，仍需增筑坝、石坝仁、义、礼、智、信五坝，其中智、礼二坝仍需加高四尺。一来吸来水势，二来使渲泄之水势能容易控制，不致使水速加快，一旦开闸放水又遗患百姓。奴才以为，治河是一件长久工程，定要做长远打算，不能头疼医头，脚疼医脚。至于引黄济运固然能减缓水势，也能确保运河漕运，但绝非长久之计，长此以往，势必运河也淤垫甚重，反而阻碍漕运，只有高筑拦水坝，待冬季黄河水势减弱，开闸泄水，以清水冲刷黄河底部泥沙，才能确保汛期到时水流速度，做到真正防洪之效。”
端坐在龙位上的嘉庆帝两眼沉静地望着前方，太阳已高高升起，一缕清凉的光束带着上下翻动的粉尘斜射进殿内。嘉庆帝轻轻摆了摆手，当值太监连忙蹑手蹑脚地捂灭殿前的一排宫灯，又拨了拨钢炉内的炭火，从天空中呼啸而过的西北风给殿内的众多臣子们一种压抑的感觉。十二位殿外站立的卫士毫无生气地守在门口，冻得身上抖抖嗦嗦。
嘉庆帝心里清楚，黄河从三门峡向东，水势平缓，但到徽宁一带由于地形更加平坦，泥沙沉积，河床愈淤愈高，远远望去，恰似一条从天下而落的土龙。老百姓把它叫做天不管地不收。就这么样的高出平地数丈，因而得名“悬河”也称“地上河”。因自明朝万历年间，潘季训河成功，把黄河东出徐州，由泪夺淮，经云梯关入海的路线固定下来，位于洪泽湖以东的清口、不仅是黄、淮的交汇之区，而且是南北大运河出入的咽喉，成了最易出事、经常堵塞的灾区。听到戴衢亨的一番言论，嘉庆帝频频点头以示赞许。嘉庆心道，比起戴均元来，戴衢亨更能高屋建瓴，总体筹划得更周详、密致一些。
光阴荏苒、流水如梭，转眼又是一个正月十五上元节。按照京师风俗习惯，在这一天，家家户户都要喜气洋洋早早吃饭闹元宵。昏黄的太阳还懒懒地挂在西山顶上的时候，那些吃罢元宵的男男女女、老老少少，便都换上了新衣欢欢喜喜地朝灯市口、前门外、地安门一带奔去。这几处的灯彩最盛，尤其是灯市口，历年的灯节都是人山人海，看灯的人们，有乘宝马香车的豪门子弟、富室千金，也有迤逦蹁跹的书香门第公子小姐，相互搀扶的百姓之家的老翁弱妇，让人感到最扎眼的是街道四周的那些流民，他们既不能安心地观灯，又想凑一下这平生从未所见的人间奇景。
灯市口的东南处座落着一家客栈，名字叫“逸兴”，逸兴客栈二楼临窗的枣木制成的八仙桌边坐着两位气质不凡之人。此刻，一抹斜阳正照在那位头戴瓜皮皂帽、身着一袭墨绿衣衫的白净汉子身上，将他瘦削的身体投影到对面墙上。桌上摆放着的紫砂陶壶正滋滋地冒着热气。白净的中年人抬起臂弯端起一杯递与对面的那位说道：“肇之兄，你也别懊丧了，松大人虽说在皇上面前弹劾于你，可万岁爷洞鉴事理，不也没说什么。”
说着自顾端起一杯，接着道：“肇之兄，近来皇上正在气头上，吏部尚书温承惠已经查出王府太监李来喜串通都察院书吏韩振护，捏造匿名揭帖，陷害本府亲绵课。你想，松筠的奏折不一定会奏效的。”
徐端其实并不像戴衢亨那样去想，拱手说道：“戴大人，我认为，两江总督对河工事例，干涉过多，皇上不知是否知晓此事？”
其实，徐端与仆人大顺披星戴月、忍饥挨饿、冒着初春的寒意，可谓费尽周折，也没能将勘测的实情呈报皇上。是的，当然徐端非常想这么做，可是同时治河的其他官员多方掣肘，总以与事实有不符之处，加以阻挠。徐端也是没法子，在孤立无援的奔波中，他感到凄凉和寂寞，更加想念自己远在清江的妻子和孩子。
徐端是在太阳偏西以后来到京师的。当他住进客栈时，戴衢亨便来问他有关沿河的情况，顺便告诉他，两江总督松筠在嘉庆帝面前参他一本的实情。徐端心里一片悲凉，他何尝不知这些地方官员与治河官员串通一气呢？
大顺果坐在窗前，卿卿咕咕：“早听说京师繁华无比，可今日一见，也不过如此，远不及我清江一个小县城哩，灰不拉叽，好玩处也没多见。”
徐端苦笑道：“好你个大顺子，你跟着我来京就是图享受来啦，要不是戴大人替我们结帐，看我们还不得当了裤子。你有多少钱？”
徐端瞅着低头不语的大顺继续说道：“这‘逸兴客栈’也是你挑的，你说这家酒饭铺座落在路口的拐角处，有两层，上为雅座，门面也收拾得清爽，店里也收拾得窗明几净，摆着十几副桌头，你现在倒不满意了。那好，下次进京不带你来了。”
戴衢亨在一旁听了，大笑起来，站起来踱到大顺跟前：“大顺，你几时跟得徐大人啊？”
大顺不知道眼前这位白净面相的官儿到底有多大，只知道，他们主仆二人的开销全由他一句话来了结，因此，可以不回徐端的话，但此人的问话确不可不答，连忙把朝窗的脑袋转了过来，歉笑道：“戴大人，小的刚才说的是气话，大人千万别往心里去，天子居所哪能不繁华呢，只是小的眼拙心笨，即使桃红柳绿、管竹丝弦、青楼小曲，小的也不识货，嘿……嘿嘿……”
戴衢亨假装绷着脸，端起茶盖，叮噹叮噹地敲在桌子边沿，紫漆的八仙桌铿然有声，一边听着大顺的话，一边缓缓点头，他与徐端对视一眼，还要继续发问，却被徐端笑嘻嘻地拦住了。
“戴大人，”徐端扳着指头，继续说，“我这两年虽说跑过不少河道，可是，真正的治河经验也谈不上，我感到，戴大人应禀明万岁爷，多增加治河投资，一要慎选人员，宁精勿滥，在这点上，要对准一条路走下去，尽管大家都是为了治河，可如果意见不一，频换治河官吏，今天这里加固，明天那里疏导，众口难调，都要出主张、拿意见，势必又要事倍功半。前师不忘、后事之师啊。二要抓住时机，眼前冬旱虽说各地拦水坝蓄水不多、河流甚缓，但也不说来年不发大水。”
脸上的笑容又消逝了，边说边站起身来，蹙眉道：“各地都在歌舞升平，谁能想到这街旁乞讨的，有大半是因为水祸所致。”
一激动，徐端的双手竟颤抖起来。
戴衢亨不住地摇头，感叹道：“不瞒肇之兄，万岁对此也是忧心忡忡。”
大顺一旁接道：“刚扯会京师风俗，又回到正题了。我看，徐大人，明个咱们就回去，免得在这里闷死。”
“住口，不说话没人拿你当哑吧。”
徐端一瞪眼，道，“去催催伙计。”
“好，好，我不说，”大顺不情愿地站起来，“我还真饿了呢，都快一天了。”
说着连打几个喷嚏，他擤出一把清鼻涕道：“好冷啊。”
徐端的眼睛润湿了。
“别说河事了，今晚吃好、睡好，今天是个好日子。待会天黑下来，会热闹非凡的。”
戴衢亨扶正短襟，也跟在大顺后面往楼下走。撇下徐端一人坐在椅子上沉思。
街面上有些阴暗，不少店铺都在紧张地关门歇业，几阵寒风，就把瓦蓝的天空吹得灰暗。要是往日，路上的行人已经很少了。就在这时，寒风夹带着些微的雨丝往下飘落。店小二正忙着张灯。工夫不大，客栈的门洞里一盏风灯高悬起来，风灯上彩绘的“逸兴”二字清晰可见。客栈的朱漆大门八字洞开。店小二扯了几声嗓子招得行人扭头看过来，却不见来往的客商。店小二扫兴地回走，正撞上大顺。
大顺气恼地说：“哎，我说，嫌弃我们是吗？我家大人吩咐的饭菜怎么不见影儿了？快些！我的肚子早就闹开了。”
店小二晒笑道：“亏你说出口，大过节的，老板不在，人手又少，我忙得过来吗？”
店小二甩了甩手中的油腻腻的毛巾，没好气地说：“大冷天，就那么几个菜，值得开炉子吗？”
这句话让跟在大顺身后的戴衢亨脸腾地一红，他也是清廉的好官，感到有几样热菜够吃就行，太多太滥反而惹得徐端心里不愉快，没想到在楼上谈了半天，店家竟无动静是这么个理由。他不禁大喝一声：“店小二，过来！”
听那威严的声音，店小二着实吓了一跳，见是刚才点菜的人，知道他大小是个官儿，可在这京城，那人来人往之中也不乏公王、大臣以及他们的奴才，就是紫禁城里的太监也常常摇摆出来，见得多了，自然也不像乡下的百姓听着锣响就不知该站到何处，腿肚子抽筋。店小二微微一乐，说道：“哟，这位官爷，我是随口说说，这就好了。”
提高嗓门，道：“楼上雅座，五香花生仁、鸡丁脍粉丝！”
又拱着手对衢行亨道：“客官听口音，你也是京城的人，或来京做官时间也有一段，看来还是第一次来这。今日不巧，上元节，店主人蔡老板回家过节，就剩下一两个伙计支应，酒菜都是现成，却难以求全，还望包涵一二。”
戴衢亨道：“这位住店的徐大人是来京的要员，不能怠慢侍候。再上些火锅。可有新鲜的美味？”
“有、有，才进的蟹，要不？”
店小二一扬头，那意思：贵着呢！
戴衢亨点头应道：“那就上吧。”
说着走到店面旁的一辆绿呢轿旁，对候在那里的二位家人道：“李令仁，快回去取些银两！”
正在给轿子蒙盖防雨细绸子的李令仁停下活计，从轿头取了带官衔的纱灯，匆匆离去。