李毓昌的妻子林氏，为人知书达礼，十分的贤慧。虽然她和李毓昌婚后数年未能养得一男半女，但夫妻情笃、相敬如宾。李毓昌为应试苦读十余载，全仗林氏操劳家务。李毓昌在本年春闱高中后，本是想带妻子及叔叔一起往江苏候任，但由于赴任的期限太紧，只得独身先往江宁报到。林氏识大体、顾大局，只叮嘱丈夫生活起居要处处注意，执行公务要公正廉明，对待百姓要视若亲生骨肉一般，并劝慰丈夫不要太过挂念于她，待赴任安定之后，再行来家乡接她及叔叔李太清。李毓昌临别时道：“待我一切安排妥当之后，就差人前来迎接娘子及叔叔。”
他还掐指计算了一下，又补充道：“最早应是七月，最迟不过八月。”
林氏没再言语，硬是挤出一缕轻松的笑容，看着丈夫一步步地走出了自己的目光。剩下的日子，她便在家翘首等待了。等过了七月，又等到了八月，不仅没等到丈夫差人来接她，就连丈夫的一封信也没有等到。她的心中顿时不安起来。不过，她常常这样来安慰自己，丈夫是初入仕途，公务过于繁忙，所以也就无暇顾及写信。这么想着，她的心里似乎也就好受了些。有时，见李太清为没有子侄的消息着急，她还去好言劝慰。可是，时间一长，她的心中也就不由得慌乱起来，夜间时常做恶梦，梦醒之后又常常是遍体冒汗，没多长时间，她的面容就日渐憔悴起来。李太清情知侄媳是把思夫的心情深深地埋在心底，为了避免触伤她的感情，他从不在她的跟前提及李毓昌，且主动地替她操劳一些家务。这两个人，都在心中暗暗地悬念着远在江苏的李毓昌。就在这无限的悬念之中，李毓昌的噩耗于九月中旬传到了李家庄。
林氏接到山阳县令王伸汉的信后，有如万把钢刀穿心，当时就昏死过去。李太清也老泪纵横。泣不成声。庄中乡邻，感念李毓昌未做官前扶危救贫、照顾邻里的品德，纷纷来李家探问、安慰。林氏万没有想到，春天与丈夫一别竟成了永诀，从此当阳冥相隔、阴山无路，再也不能见到这位多情多义的心上人了。因伤怀过度，她居然病倒了。病榻之上，她时时呼唤着李毓昌的名字，悲恸几绝。只是，悲伤归悲伤，后事总得要料理。林氏强扶着多病之体，收拾行装，要亲自去山阳迎回丈夫的灵枢。李太清见她已经到了弱不禁风的地步了，岂能让她再受这旅途奔波之苦？于是他千方百计地劝说，总算阻止了林氏要亲往山阳的打算。他自己则不顾年纪衰迈，要代替侄媳前往山阳。他走的那天是个阴天，冷风嗖嗖地，让人不禁想到冬日。李太清背着一个简陋的行囊，登上了去江苏的路程。林氏一身素服缟衣，披着重孝送他到庄前，边走边泣泪，边泣边叮咛，弄得李太清心乱如麻。他替侄媳悲伤，也替侄媳忧虑。这个贤德的媳妇，今年才只有二十多岁啊，往后的日子，她该怎么过呢？这一老一少两位悲痛欲绝的人，洒泪分别在庄头一座已显颓败的土地庙前。
李太清虽是个武人，但社会阅历却十分丰富。他是看着李毓昌一点点地长大的，是他亲手将李毓昌抚养成人的。他对侄子的为人十分了解，越想越觉得侄儿不可能无缘无故地上吊自杀。他这辈子经历过的悲欢离合也不算少了，深知社会上的艰险与凶恶。那山阳县令王伸汉在信中称，李毓昌是作为省派的查赈委员前去山阳的。赈银既要检查，其中就必有问题。李太清凭着自己的经验和直觉，在未动身之前，就对那个山阳县产生了怀疑。他决心到山阳后仔细地观察，寻找一些蛛丝马迹。倘若侄儿真是死得不明不白，那自己就是豁出这条老命来也要把事情弄个水落石出。经过数天的晓行夜宿，他终于踏入了山阳县境内。此时，黄河水虽已退尽，但被大水侵吞过的土地上，却依然一派荒凉。在饥饿中挣扎了几个月的灾民，于低洼避风的地方，搭起了一片片的草庐，眼巴巴地等待着官府的救济品。然而，他们等待的结果，却是一个失望连着一个失望。许多人为了活命，只得背井离乡。李太清一路走一路感叹，暗暗责备侄子奉命查赈，却毫无建树，反将自己的性命白白丢掉。等进了山阳县城，情景就与灾区不同，居然披红挂绿，不时还会听见几声开市大吉的鞭炮响，确乎给人感到有一种过年过节的喜气。李太清自然无心欣赏街景，径直打听到县衙的路，中午时分赶到了县衙。知县王伸汉听说李毓昌的叔叔到了，亲自出来迎接，且脸上还做出一副悲悲戚戚的表情。不过，李太清还是看出了，在这位县太爷的悲戚与热情中，却透露出一段很浓的戒心。于是，李太清也就不愿多搭讪，只是草草地问了问李毓昌的死因。王伸汉忙着把各级官府的批文抄件拿来给李太清过目，并带着几分感慨道：“李委员为人聪明过人，只是心眼儿未免有点狭窄，不知为什么查赈尚未结束就自寻了短见，下官想起来每每落泪，真是可惜了一位人才。”
李太清仔细地看了从总督到知府的断案结论，没有发现什么破绽。王伸汉收了批文，很是关切地道：“天寒路远，李老先生一定十分疲倦了。下官已经给您安排了住处，老先生是先去休息一阵呢还是就去看看李委员的灵枢？”
李太清道：“太清千里迢迢而来，就是为了侄子的亡灵，烦劳大人派个差役带小老儿前去毓昌灵前吊唁一番吧。”
王伸汉当即应允，并不派人引路，而是亲自陪着李太清来到了停灵的荐福寺。荐福寺四周，雾迷云遮。在阴沉沉的天空笼罩下，荐福寺内庙冷僧稀。停灵的僧房院里由于人迹罕至，简直就成了鸟雀的乐园。主持僧引导着他们，打开了两扇沉重的木门，门上居然落下了一层上，说明已经多日没有人扫过了。
李太清见状一阵悲伤，想起侄子十数年寒窗苦读，好容易迈上了仕途，原指望从此便可大展宏图，光祖耀宗，谁知在这千里之外荒凉的冷寺内，看到的却是一具棺木，凄凄惨惨戚戚，孤魂飘荡在这无人问津的荒寺内，从此壮志化灰土，雄图化飞烟，留下一位年轻的寡妇，倚门空悲。想到这里，李太清悲从心头起，抚着棺木老泪纵横，竟然泣不成声了。王伸汉也跟着掉了几滴泪，还掉得有模有样的。老和尚看着心中不忍，一面念着佛，一面燃起了几枝粗香。顿时，僧房里飘起一股浓浓的气味。李太清越发悲伤，嚎啕痛哭，花白色的胡须上沾满了泪水。王伸汉百般相劝。李太清好不容易地才止住悲声，一步三回头地随着王伸汉去到那驿馆歇息。王伸汉动情地道：“李委员横死如此时日，魂魄日夜思归家乡。老先生宜速速抚枢归里，择个吉日安葬，也好使李委员魂有所归，就是我这个同僚也感到安慰了。”说罢声音有些呜咽，又用手捧出一百五十两银子来，言道：“山阳小县，又逢灾后，伸汉难筹重金，这一百五十两银子是下官及山阳父老的一点心意，权且留做老先生的盘费吧。”正说着，包祥手里提着一个大包袱进来，伏在王伸汉的耳边小声地嘀咕了几句。王伸汉点点头，把包袱交给李太清道：“李老先生，这是李委员生前遗物，驿馆人员草草包裹，也没详加检点，请老先生查收。”李太清含泪接过包袱。王伸汉起身告辞。临走时一再叮咛李太清道：“山阳实乃穷乡僻壤，也无什么好东西可以用来招待的。老先生还是早早把灵枢护送回老家吧。”李太清心情沉痛，只是诺诺应承，把王伸汉主仆送到了驿馆大门之外。这一夜，李太清怎么也平静不下来。
夜深了，山阳县城万籁寂静。李太清打开了李毓昌遗留下来的包袱，发现主要是一些衣物，还有几件未竟的墨稿，仔细查阅，都是一些即兴的诗文，并没有一点涉及公事。李太清不觉有点失望，可是当他翻到一篇长文稿的中间时，意外地发现了另有一篇没头没尾的文字，上面写着：“山阳知县冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受……”显然，这篇文宇是由于检验遗物的人员马虎，将它当作是一般的诗文了，而没有毁掉。这么看来，遗物中凡是涉及子任死因的文稿，早已被山阳县抽走了，但这篇被疏忽了的遗稿却漏出了马脚。李太清的疑窦越来越大了。他仔细思想，觉得仅凭这几句文稿尚无法做为王伸汉害人的证据。如果毓昌真的是山阳县所害，那自己在这里闹翻，这里人生地不熟，王伸汉能对年轻的侄子下毒手，也就可能会对自己下毒手，形势极为不利。不如暂且扶灵回山东，暗中查访出确凿的证据，再来为侄子鸣冤。想到这里，他感到山阳县是一刻也不能再逗留了。
第二天一大早，他就找到了王伸汉，提出准备上路。王伸汉自然应允，还帮助李太清雇了一辆马车，又着人帮助李太清将李毓昌的棺木抬上车放妥，并一直热情地把灵车送到山阳县城外的接官亭，方才洒泪而别。几天之后，李太清护送着灵枢回到了李家庄。林氏哭得像个泪人一般，扑到棺木上再也不肯起来。李太清一面陪着垂泪，一面竭力劝解。由于怕林氏悲愤过度，恐出意外，他就没敢说出文稿之事，只是将李毓昌的遗物交给了她。她抱着这个包袱，又是一阵抽泣，几乎昏厥过去。李太清急忙叫来她娘家的几个女眷，服侍她躺到床上。她怎么也不肯躺着，只呆呆地坐在床沿，嘴里念念叨叨，也不知说些什么。也许，她此刻说出来的话，只有魂荡九霄的李毓昌才能听得真切、听得明白。她那种悲戚的神态，就是铁石心肠也要跟着落下几滴泪来。从这以后，林氏两天内滴水不肯进，只是反复叨念道：“官人且慢点走，等等为妻与你一同前去……”
李太清急得坐卧不安，请了十几位平日与林氏比较要好的邻里女伴苦苦相劝于她，林氏才总算断了死的念头。又过了两天，林氏的饮食才一点点地恢复正常。李太清的心方才慢慢放下。殊不知，林氏前几天是被悲痛缠绕，没有仔细思索，如今痛定思痛，不觉对丈夫的死因也开始有了怀疑。她本是个极聪明的女子，既然有了怀疑，自然就十分注意丈夫生前的遗物。这一天，前来照看她的邻里伙伴见她已逐渐恢复了正常，就都回家去了。夜阑更深，林氏在灯下打开了李毓昌的遗物。那一件件衣物，都是自己一针一线地缝制的，每件衣服都倾注着自己对丈夫的一片深情，也都留着丈夫的言行笑貌。这件宝蓝色长衫，是丈夫赶考前三天自己连夜缝起来的。记得丈夫穿上后显得异常俊秀文雅，他手捻着衣襟对她说：“贤妻对我体贴入微，毓昌来日倘有进身之日，当以精忠报国答谢娘子的这一片深情厚意。”
如今，物在人没，睹物思人，已在黄泉路下，一方棺木，隔绝了夫妻之情，往日情义终生难忘，一腔悲恸，痛断肝肠。林氏的泪水如同泉涌一般，滴滴嗒嗒地落在了长衫之上。她把一件件衣服梳理着，抚摸着，用心声与亡夫说话。万缕情思剪不断，理还乱。从今后，黄泉碧落空隔阻，音容笑貌不相闻，年年断肠处，只有那明月斜照下的一丘新坟了。想到这里，林氏又是一阵悲恸。她的泪眼模糊了，两手颤抖了，但仍然舍不得放开那一件件令人牵肠挂肚的遗物。猛然，一件蓝色的皮袍出现在眼前。这不是自己怕丈夫在寒窗前读书冻坏了身子、用头上青丝换来三张羊皮做成的吗？它粗糙，它简陋，皮抱里面还残留着一些羊膻气，但是丈夫不忘旧情，高中进士后，特地派人把这件皮袍取走。他还在来信中写道：“穿着这件皮袍，只觉贤妻在用手暖着毓昌之身，顿感分外御寒。”
如今，这皮袍回来了，可那穿皮袍的人却永远回不来了。林氏心中真如针刺刺扎一般疼痛。她轻轻理着那有些紊乱的羊毛，仔细地舒展着那有些发皱的衣服。忽然，她在那羊皮袍的右手衣袖上发现了几个黑色的斑痕，用手搓搓，痕迹不掉，放到鼻下闻闻，有一丝淡淡的腥气，气味虽然淡淡，但却准确无误。她一下子明白过来，啊，这是血迹。她急忙把衣袖翻转过来，在另一面又找出了几滴同样的黑色斑痕。她陡地站起来，径自出屋，推开李太清的房门，将那件羊皮袍递到他的眼前，颤抖着言道：“叔叔，毓昌他……死得不明。”
听了她的话，李太清当然很是惊讶。他把带血的羊皮袍细心翻看了许久，心中的疑点也就越来越明朗了。李毓昌的那份不完整的文稿，这带着血迹的皮袍，还有王伸汉那种虚伪的微笑，使他联想起了许多不正常的事情。山阳县为什么对我这样一个布衣百姓如此敬重？王伸汉与毓昌相识不到一个月，可王伸汉一下子就赠给了我一百五十两白银，这又是为什么？还有，毓昌在异乡暴死，我前去山阳扶灵，可毓昌的那三个亲随仆从为何都下落不明？那王伸汉又何故那么急促地催我将毓昌的灵枢运回来？这一个连着一个的疑团，都在说明着同一个问题，那就是，李毓昌死得不明不白。这里面，很可能隐藏着一个罪恶，一件阴谋。而要揭开这个阴谋，唯一的办法是要拿到确实可信的证据。李太清怒火填膺了。
武人的刚强气质，山东人的嫉恶如仇的性格，使他决定破釜沉舟，以一个布衣平民的身份，去抗一抗整个江苏省的大小衙门。他用十分果断地声调对含泪望着自己的林氏道：“侄媳，明日清晨，请乡邻父老们前来，一同开棺验尸。”林氏一惊。按照风俗，死人既已入棺，那就万万不可再动弹。但林氏不是一般的女子，她立即意识到，开棺验尸是为丈夫昭雪冤情的最可靠办法。于是，她看着李太清，坚定地点了点头。次日清晨，林氏奔进灵堂，在丈夫的棺木前点燃了一大束香。当香烟缭绕、盈满了灵堂时，李太清已经把四邻的十几位家长请来了。看看人来得不少了，林氏突地冲着邻里家长们直跪了下去。
李太清在众人的一片惊诧中言道：“毓昌侄儿在江苏山阳县查赈，突然暴死，这内中可疑之处甚多。太清断定，毓昌是遭人暗害而死。今天请四邻父老前来，帮助大清做个佐证，我要当场开棺验尸，望各位父老乡亲看在毓昌平日为人的面上，目睹太清开棺。”李太清的话使来者们都大吃一椋，但很快就镇定下来。有两位六十多岁的老人说：“我们早就对毓昌的死有怀疑。你只管大胆开棺，将来是福是祸，由我们两人承担。”李太清拱手致谢后道：“如此，便请大家看仔细。”
然后取出一柄大斧，用力劈向棺盖的缝隙处，只听“噹”地一声，斧头牢牢嵌入缝隙。李太清暗中运力，用力往上一撬，“吱、吱”几声，大钉被拔动，棺盖就撬了起来。李太清往前挪动了两步，再向上一掀，搬开了棺盖。李毓昌的尸骨显示在众目睽睽之下。说来也是奇怪，这么多天了，李毓昌的尸身并没有多大变形。众人仔细审视，李毓昌的十指都是青黑色。显然，这是中毒的迹象。李太清用一根银簪探入死者喉中，只一接触，银簪立即变成黑色，怎么擦也擦不去。林氏一见，泪如泉涌。李太清大叫一声：“侄儿呀侄儿，你死得冤哪！”
乡邻们目睹了这一切，也都明白了李毓昌确系中毒身死，个个怒发冲冠，纷纷鼓动李太清速速准备直接向京城投状。是夜，悄无人声，李太清一个人独坐在自己的卧室内闭目静思。侄儿横遭杀害，贪官因弊杀人，自己握有充分的证据，只要据理力陈，这冤仇是不难昭雪的。但是，自己将要去告的，上自总督、巡抚这样的封疆大吏，下至藩桌、府道和州县各级朝廷命官，一个案子翻过来，将要伤害几十位实职官员，还要有十几个直接凶手可能被处极刑。这样大的官司，自己一个毫无靠山的平头百姓，能打得赢吗？如果打不赢，那……李太清不禁不寒而栗。他活了五十多岁，见过的世面也不少了，还没听说大清朝哪位清官为了一个普通百姓的冤情，敢站出来参劾声势显赫的总督和巡抚。他一生去过的地方虽不是很多，但也知道两江总督、江南巡抚是何等的炙手可热。不用说他们的权势可以通天，也不用说他们的下属如何像众星捧月般地维护他们，只说他们在江宁的衙门那种辉煌森严的气势，就足以叫人望而生畏了。他们是轻轻跺一下脚、整个江南就为之震颤的人物哇！老虎的屁股如何摸得？太岁的头上怎敢动土？自己竟敢去投状参告他们，这不明摆着以卵击石吗？李太清陷入了沉思和矛盾之中。猛地，他突然站了起来，自言自语地道：“毓昌侄儿为国为民敢于在虎穴内力拒贪官。难道我就不能以一死来为他伸冤？这样大的冤仇竟然隐忍不报，那贪官污吏岂不更加跋扈横行？为国为民为自家，都不能不挺身迎险，力抗群魔。我倒要看这群虎狼官吏能把我怎么样？”
他终于拿定了主意。他要一个人远途跋涉，去京城都察院投状鸣冤，不是鱼死就是网破，纵使碰得头破血流也绝不回头。
九月底，李太清风尘仆仆地赶到了京城。繁华的街市上，行人络绎，商幌招展。正阳门外的大栅栏一带是商户云集、戏楼栉比的地区，再往西不远就是会馆、旅馆的天下。从全国各地来京城办事的平民百姓，大都喜欢在这里落脚。李太清也在大栅栏西边的观音寺街找了一家小店住了下来，住下来之后，他便立即向一个店小二打听去都察院的路程及投状的规矩。这店小二是一个热心肠的小伙子，听说李太清要去都察院打官司，不觉把脑袋摇得像拨郎鼓一般，并言道：“那都察院可不是好去的地方，要到那里告状，就得先滚钉板，上得大堂，御史老爷一声吆喝，能把胆小的人吓背过气去。问起案来，老爷拍，衙役叫，动不动就按下打一百大板，活人进去都得脱层皮。最可怕的是那些老爷们一不高兴，就把告状的连人带状子送回原籍，结果是白白跑到京城挨一顿打。所以我劝你要是没有太大的仇，还是别去碰那个钉子。”
李太清没怎么多说，只问清了去都察院的路程，然后回到自己的房间，将托人写好的状纸拿出来，逐字逐句推敲一番，就上床歇息了。第二天一大早，他出了小店，顺正阳门一直往北，再经过长安左门往西拐，便看见那威武庄严的都察院了。从辕门到大堂，都察院的大门全部敞开，站班的军了校尉，持刀按剑，横眉立目，把本来就威严得吓人的衙门衬托得更加令人生畏。李太清心一横，将写好的状纸展开，高高举过头顶，毫无惧色地走进了都察院的大门。站班的军丁们见告状的是一位须发花白的老人，似乎都有些同情，堂威声喊得不太高，并且也没有让李太清滚钉板，就让他进入了大堂。这天掌印的是一位老御史，他详细地询问了太清告状的内容，心中不觉暗暗称奇，自忖道：“这位老先生胆子也太大了，怎敢一状把江南大大小小好几座衙门都告了呢？那两江总督乃是正一品大员，比都察院都御史品级都高，如何告得下来？”
可细听李太清的口述，又觉得人家说得义正辞严，并没有什么离格的地方。老御史想了又想，最后决定将状纸收下来，令李太清回旅馆等候消息。李太清没有想到的是，他的这一张状子很快震动了整个都察院。坐堂的那位老御史接下了状子之后，马上就将状子呈给了都御史。都御史一看这个状子，不但牵扯到几位封疆大吏，而且状上所述的情节也十分恶劣，不敢怠慢，立即与其他都御史共议处理办法。一位资历颇深的御史道：“该状所述事实干系重大，吾等谁也不好轻率处理。老夫以为，此状应火速送往军机处，并转呈皇帝陛下御批。”
众御史你看看我、我看看你，最后一起点头表示同意。就这样，李太清的这一纸状，于当天中午就送到了军机处，而在第二天的早晨，状子就又出现在嘉庆皇帝的御案之上。