申时已过，乾隆乘黄屋小轿到来，后面是嘉庆皇上与和珅。乾隆帝入座后，嘉庆帝西向侍立，于是太上皇向王公大臣们赐茶，和珅代表太上皇、皇上向各国使节赐酪一巡，又赠予他们果盒月饼一份。
此时，各种乐器齐鸣，乐奏二阂，满州、蒙古歌唱会开始，随后是摔跤、爬竿、射箭等表演赛。诸戏演毕，天色渐暗，由三千人组成的大型灯舞开始表演。每人手执彩灯，口唱《太平歌》，循环上进，翩翩起舞，不断组成各物造型。
突然间队形变成几十个小圆围着的一个大圆，大圆放着光芒，小圆里绚丽的向日葵图案，组成朵朵葵花向太阳。不久，小圆又复变化，幻成颗颗明星，随后大圆和明星又重新组合成“太平万岁”四个大字，到此，灯舞结束。
随后侍卫将架子上的烟火点燃，顿刻间烟火冲天而起，犹如一道闪电，突然间那道闪电幻成千万条光道，光道五颜六色，赤橙黄绿青蓝紫无所不有，随着一片耀眼炫目的火光之后，只见烟雾蒸腾，有如祥云瑞雹，把人带入仙境。此后，福海沿岸编篱上摆好的花炮一齐点燃，万响齐发之后，一时间如群星滴凡，圆明园真正成了人间仙境。
焰火罢后，太上皇、皇上赐馔款待。和珅—一地向王公大臣们问好，最后来到使者们的旁边，他长久地站在那里，看着使臣们所食多少，向他们问寒问暖。他俯下身来问一个朝鲜使者的科名职品，使者正要起身，和珅忙按下他道：“有招待不周之处，还请海涵。”
使者报出自己的科名职品后，和珅又和他寒暄几句，随后，又—一地向琉球、安南、暹罗、缅甸等各国使者—一问候。和珅道：“这是太上皇、皇上让我来看望大家，务要让大家吃得甘甜，观览得开怀；当然，我本人也衷心祝愿大家玩得愉快，祝愿大家新年幸福。”
使者们被和珅的风度，和珅的平易谦诚所感动，—一地向他表示感谢。
一个使者问道：“阁老，在下冒昧地问一问：以后上国的军国大事还由太上皇亲自处理吗？”
和珅道：“问得好。此次我到这里来，也是代传太上皇的旨意。”
众使者齐齐地跪下，和珅请诸位起来后口传太上皇圣旨道：“朕虽然归政，大事还是我办。你们回国后，代朕问国王平安；又，道路遥远，回国后，国王不必再差人来谢恩。”
朝鲜使者传翻译官问道：“请问阁老，从今以后，小邦凡有进奏进表之事，太上皇帝前及嗣皇帝前，各进一度耶？”
和珅答道：“现在军机处还没有制定出具体的规定及体例，各位使者回去后，军机处自会有文书送至使官说明这一切。”
暹罗使者问道：“敢问阁老，以后进贡，下国如何敬献礼品？”
和珅答道：“太上皇有旨：‘以后各国进贡，只须查照旧例，毋庸添备贡物于太上皇帝及皇帝前作两份呈进。’”说罢拱手含笑而去。
朝鲜使者张秉模回国后，国王召见他问道：“太上皇筋力还强壮吗？身体还康宁吗？”
秉模答道：“太上皇容貌气力不甚衰耄，但极善忘：昨天的事情，今天就忘了；早晨做过的事情，傍晚的时候竟说没有做。”
国王问道：“听说新皇帝仁孝诚谨，勤奋节俭，誉闻远播，是这样吗？”
张秉模回答道：“新皇上礼貌平和洒脱，终日随太上皇宴戏，静侍太上皇身侧，绝不旁顾游目，太上皇喜则喜，太上皇笑则笑。”
国王道：“然则国中大事有谁处理？”
张秉模道：“和珅为出纳帝命之人，对外使且是这样，其他一切政务可想而知。和珅之专擅，实是甚于往日，人皆侧目，确实是国中的二皇帝。”
国王又问道：“新皇上一点动静也没有吗？”
张秉模道：“新皇帝平居与临朝，沉默持重，喜怒不形于外。新皇上对国家政事悉听和珅，从无主见。不是到了开讲经筵时，则引接不断，虚己吸受。老臣刘墉的话，他采纳最多，新皇上对特为眷注，异于诸臣。刘墉夙负朝望，为人正直，独不阿附和珅。”
国王道：“此是新皇上用晦韬之计，和珅祸至无日矣。”
“吾王圣明。”
张秉模道，“和珅死无葬身之地。”
正当北京接二连三地饮宴不断，新皇上陪侍太上皇终日游赏的时候，正当福康安与和琳带领七省大军围剿苗民起义正酣的时候，白莲教起义已成燎原之势，朝野一片恐慌。
白莲教起义，是官逼民反的必然结果。
安徽境内有个教主，名叫刘松，是白莲教的一个分支混元教的创建者樊德明的弟子。自从樊德明被处以极刑后，刘松离开安徽到河南鹿邑县传教，宣称劫运已满，弥勒佛已将出世，凡是信教的人因为有莲花护身，可以度过来日的大灾大难。到那时，闲田旷土极多，教中人现在先纳税若干，将来按税援田。他又宣称，人教者互相救助，有患相救，有难相死，人教后不持一钱，可以周游天下。
清廷侦得刘松仍在传教后，派出暗察的侍卫，一个枷子把他枷到京城。皇上法外开恩，把他流放到甘肃。刘松的徒弟刘之协、宋之清闻师傅受着徒刑，便暗地里跟着。到了甘肃后，通过高额贿赂，师徒三人终于有隙聚首。
刘松道：“混元教破案已久，若再传教须改换一下名称，叫做‘三阳教’，教中的经文也要改一改，改成歌曲，可以颂唱，便于习诵。”
刘之协道：“弟子思谋许久，觉得要寻找一个人，托名是明朝朱姓的嫡传，应合如今百姓们反清复明的心理，仇视官府的感情。”
宋之清道：“应另寻一人借托为弥勒转世，保佑教众。”
三人共同以为，现在的官府鱼肉百姓，百姓苦不堪言，许多人走投无路，现在传教，正是大好的时机。于是他们觅一人捏名牛八，姓名合起时正是“朱”字，称他是大明嫡派，将来必大显大贵，君临天下。刘松的儿子刘四儿充当转世的的弥勒，保辅牛八，犹如姜子牙保佑武王一样；弥勒同时保佑入教者可免一切水火刀兵之灾。刘松继续做教主，继续服他的徒刑，刘之协、宋之清便四处传教。宋之清又收齐林、伍公美等为徒，从此一传十，十传百，党徒日众。乾隆五十五年，教徒已逾三百万。
乾隆五十九年十月，清廷侦得刘之协等人传教收众的实情后，急忙在各省搜捕白莲教首。刘松等被逮捕，押到京城后众教首被处以极刑，只放走了那个所谓的真命天子“牛八”。可是偏偏跑了个刘之协，他在被解往京师的途中由徒弟们行贿，在扶沟界内逃脱，乾隆帝急谕两江总督苏凌阿道：
“刘之协一犯在扶沟逃脱后，或潜回原籍，亦未可知，着命苏凌阿等饬所属，实力严密查拿，务期速获。”
苏凌阿坐镇刘之协原籍太和，密派干练文武各员悬千金重赏，督饬严拿。并飞咨河南、湖广、陕甘等省，在关津要隘之处一体截拿。
苏凌阿坐镇安徽，一时间安徽一片血雨腥风。
乡下有一种专门置办婚丧嫁娶等事宜的人，叫“轿店夫头”。若有备办婚礼的找到他，他会为你准备好乐队、轿子、请帖等等；若有丧葬的人家找到他，他会为你准备好挽联、拂幡、响等等。有一个姓赵的贡生，他的父亲死了将要出殡，遵循旧例，须通知曾经唁吊的亲朋刻期会丧，按门簿开单，共有一百七十多人。他把名单写好，交给王轿头替他挨门挨户的通知。王轿头将单子交给雇工李自平，让他具体办这件事。
李自平通知回来，夜里住在城隍庙，被官兵抓住盘问，交都司衙门，搜出他身上的名单，见有一百七十多人，人数众多，都司以为抓到条“大鱼”，鞭子上蘸了水，往李自平身上胡乱抽去，而李自平又糊里湖涂地供说自己是由王“轿头”（教头）派他前去通知的，于是在他画押之后，不明不白的被当即砍了头。
于是那一百七十多人及其连坐的一起，通被官兵行役抓来，竟有数百人。苏凌阿不管三七十一，先把那一百七十多人的头砍下，其余的人严刑拷问。后来明知是冤案，也要拿钱赎罪，凡是出得起钱的立即宣布无罪释放，拿不出钱的，便关在大牢，直到折磨到死。
不仅安徽是这样，河南、湖北、四川等地官吏，得了圣旨，遂命一班狼心狗肺的差役，下乡搜捕，挨户勒索敲诈。有钱的百姓还能用钱买命，无钱的百姓，被差役抓作教徒，下狱受苦。此时百姓对官府恨之入骨，视官吏为野兽蛇蝎，都有造反的意思。此时，朝廷严禁私盐私铸，官府看见贩盐的，看见有小钱的，便通通抓起来，一律说他们是私自贩盐、私自铸钱，肆意勒索，敲骨吸髓。于是，不论农夫还是商贾及那个别的读书人和许多富户，都把官府当成仇敌，把“官逼民反”四字作了话柄，趁着教民四起，一律往投。从此，以前入教的便结党成群，互相救助；以前没有入教的，也甘心从教，惟恐落后。
湖北武昌同知常丹葵，人称“常鬼头”，直隶交河人，颇有资财，与呼图是同乡。他巴结上呼图后，靠呼图的关系，捐了一个吏目。乾隆四十二年分发到湖北。四十八年，常鬼头“卖”给和珅三十块地，“卖”给呼图十顷，把田地契约交过后，即升迁为恩施县丞，因纠察民间秘密结社和宗教组织有功被乾隆帝召见。后奉旨回任，以知县用，五十七年升为蕲州知州，又因查秘密结社有功，升调为武昌同知。
六十年底，常丹葵接到上面查教的命令，欢喜非常。以前总是无中生有，找茬诬陷，虽屡屡得手，但多少还心存顾忌。如今好了，朝廷降下明旨，要严拿教徒，可以名正言顺、大张旗鼓地搞这项“工作”了。于是，常丹葵不怕罪人多，只嫌罪人少，索性将无辜的百姓数百数百地提出，罗织成罪。
蕲州城有个商人叫崔同，母亲五六十岁，整日神经兮兮，一个人独处时便哭哭啼啼。崔同见母亲如此，就请了一些上了年纪又喜欢唠叨的老妪到自己家里来，果然，母亲好了许多。老人们在一块说笑，免不得说些鬼神的事，有时竟唱些曲儿歌子的。
一天，常丹葵来到蕲州，轿子从崔同门前经过，院子里的老人们正在唱歌，咿咿呀呀也不知唱的是什么。常丹葵看着这个深宅大院，激动得一颗心差点蹦了出来。
常鬼头忙叫停轿，命令把这个院子围了起来，只准进不准出，然后带着衙役砸开大门。绕过照壁，见厢房内一群老太婆，忙叫衙役把她们捆绑起来。崔同急忙出来，见此情景，惊愕不已，前来质问，常丹葵一挥手，把他捆个结实。一时间，崔家大大小小连主加仆几十口全被捆绑，投进大牢。
大堂之上，常丹葵喝道：“崔同，你聚徒传教，秘密结社，蛊惑教众，被本官亲见，你还不快把实情说出来？”