昔日徐达宅第占地极大，分为东园、西园，东名『太傅』，西名『凤台』，园林极胜，有峰峦洞壑、花木亭榭之属，小运河横贯其中。后二园均毁，屋宇倾颓，花木凋零，『当年风景，消歇无存』。时人有诗叹道：『东园流水西园树，遗址当年尚有无。棋局风流谢安石，旧家汤沐莫愁湖。一篇花石平泉记，百岁升平内宴图。沧海扬尘君莫叹，行人犹说旧留都。』
一匝潭边三里多，侬家亭馆绿荫窝。
三更灯火寂如许，犹有书声出薜萝。
主人世事尽情删，惯在黄鹂白鹭间。
日出呼童理香茗，残灯犹恋杏花湾。
遍地藤萝罩短墙，行行径径可徜徉。
闲从有叟堂中过，饱饫清芬味道长。
钓竿收起倚书床，春草滩边小阁凉。
惊去鹭鸶波万叠，浣衣带有芰荷香。
——丁雄飞《乌龙潭竹枝词》
明崇祯十五年（1642年），蓟辽总督洪承畴战败被俘，投降了满清，自此成为满人马前卒，为满清入主中原立下了不世奇功。
当年洪承畴为感激崇祯皇帝的绝对信任，曾自书对联道：“君恩深似海；臣节重如山。”其人降清后，有人在这副对联上添加了两字：“君恩深似海矣；臣节重如山乎？”充满辛辣讽刺之意。
就在清军入主北京后不久，有人趁夜色往洪承畴府门上张贴了一副对联：“忠义孝悌礼仪廉；一二三四五六七。”上联缺“耻”，下联忘“八”，意指洪承畴是无耻的王八。
民间士人对洪氏的羞辱远不止此。
顺治二年（1645年），清兵占领南京，因强行推行“剃头令”，引发了江南人民的激烈反抗。摄政王多尔衮认为洪承畴是前明大学士，在江南声望犹存，是招抚东南的理想人选，遂紧急调派洪承畴以招抚江南大学士的身份镇守江宁，抚慰江南。
洪承畴抵达金陵前夕，有人在清凉山乌龙潭书写了一副大对联：“史册流芳，虽未灭奴犹可法；洪恩浩荡，未能报国反成仇。”“成仇”即为“承畴”之谐音。联中巧妙镶嵌了史可法、洪承畴二人的名字，一忠一奸，对比极其强烈。
对联一经写成，反应热烈，人们争相赶往乌龙潭看热闹，观者如蚁，成为一时盛事。是以洪承畴到任江宁所做的第一件事，便是派人急赴乌龙潭，驱散人群，刷洗对联。许多年后，人们谈及洪氏气急败坏的样子，仍以为笑谈，乌龙潭由此又多了一桩轶闻。
丁氏藏书楼心太平庵亦位于乌龙潭边。明朝末年，金陵士人丁明登携巨资到福建温陵，一举收购图书两万余卷。丁明登之子丁雄飞读尽其父藏书，耳濡目染，遂笃志于藏书。他成人后返回金陵，路过常州，见书肆栉比，典册山积，五内震动，大叫欲狂，便以全部资金购买书籍。丁雄飞妻子亦有藏书之癖，不惜变卖、典当其陪嫁物品为购书之资。丁雄飞自称道：“授室后，内子有同癖，结缡未十日，遂出奁中藏四笏畀予，向书隐斋得数抱而返。自后簪珥衿裙，或市或质，销于买书、写书两事，内子欣然也。”夫妇二人每每外出，必携书担，满载图籍而归，多为秘本。
丁明登死后，留下二十柜书籍给儿子。丁雄飞遂将父亲遗产与自己藏书合并在一起，于清凉山乌龙潭建藏书楼，取南宋大诗人陆游诗意，名“心太平庵”。楼有三楹，两楹贮书，一为校书之所，丁氏自此“徜徉著书无间岁月”。
丁雄飞还与金陵另一大藏书家黄虞稷结为挚友，“尽一日之阴，探千古之秘；或彼藏我阙，或彼阙我藏”，互相借书阅书，研究考订，因此写有《古欢社约》，传为书林美谈。
可惜的是，丁明登、丁雄飞父子两代人辛苦积累下来的数万卷藏书，竟未能传过三世。
丁雄飞之子丁曼亭早死，丁氏心太平庵遂由其孙丁拂之接手。丁雄飞过世时，丁拂之还不到十岁。由于自小缺乏父亲管教，母亲周氏又对其极为宠溺，成人后的丁拂之染上了一些坏习惯，赌博便是其中之一。
某日天降大雨，有名叫舒怀的女子正游乌龙潭，不及归家，与婢女到丁家避雨。那舒怀容貌秀丽，温婉可人，兼之全身为大雨浇透，玲珑身段尽现，楚楚动人，丁拂之对其一见倾心，不顾家中已为其定亲的事实，暗中与舒怀交往。
舒怀自幼父母双亡，与舅父童大相依为命。童大在金陵三山街开了一家小小书肆，勉强维持生计，日子过得颇为艰难。丁氏祖上虽然家资富饶，然多将钱财花在了藏书上，到丁拂之一代时，家境已不比往日，尤其丁拂之好赌成性，更是败掉了许多家产。但他因爱舒怀发狂，仍不惜财力，暗中予以接济。到后来日益困顿时，甚至将丁氏藏书楼心太平庵所藏秘本偷偷取出，交与童大高价转售。
丁母周氏发现端倪后，严厉斥责了丁拂之一顿。为断绝其后路，遂加紧操办爱子婚事。与丁拂之定亲的女方，出身名门，即是吴江沈重熙之女沈海红，其母金法筵则是苏州大才子金圣叹幼女。
丁拂之却不愿意与一名素未谋面的陌生女子就此厮守终生，偷跑出门，向爱人舒怀倾诉心中苦闷。不料舒怀亦有烦恼之事。原来其舅童大嗜赌，欠下了某位马姓公子巨债，非但书肆房产要被马公子收去，就连舒怀也要以身抵债，成为马公子侍妾。
丁拂之闻言大惊失色，又从丁氏藏书楼偷取了许多秘本书籍，交与童大抵债，但仍只是杯水车薪。
丁母为让爱子定心，提前举办了婚礼，沈海红也在对未婚夫一无所知的情况下嫁来了江宁。
婚礼当晚，丁母亲自送爱子入洞房，谆谆告诫，劝其珍惜眼前人。然丁母刚刚转身离去，丁拂之便接到了舒怀的血书，他竟由此抛下新婚妻子，一路狂奔至童大书肆。
当时马公子不顾童大苦苦哀求，正要强行带走舒怀。丁拂之挺身而出，表示愿意为童大还债。
那马公子操一口浓重的京腔，冷笑道：“丁拂之，本公子听过你的名字，听说丁家产业早就被你这个败家子败光了，你说愿意替童大还债，用什么还？依我看，你们丁家，除了心太平庵的那两楹书，再没有什么值钱的东西了。”
丁拂之闻言大怒，上前欲对马公子动手，却被其侍从擒住。
马公子笑嘻嘻地道：“你一身新郎官装束跑来，宁可舍弃新娘子，也要为童大出头，跟舒怀应该是真心相爱。这样吧，我给你一个机会，我二人赌上一局，你以丁氏全部藏书为赌注，你赢了的话，童大欠本公子的巨债，一笔勾销，舒怀自然也归你。输了的话，书归我，舒怀也将是我马公子的人。我会带她回去京师，好好调教调教。”
丁拂之见舒怀泪眼交加，登时热血冲脑，拍案道：“好，我就跟你赌上一局。”于是与马公子签下契约。
一把定输赢，丁拂之很快就输了，输得极为干脆。马公子哈哈大笑，一扬手中契约，道：“明日一早，我会派人到乌龙潭取书。”握住舒怀手臂，扬长而去。
丁拂之颓然坐到地上。他不但失去了爱人，还输掉了祖先两代人所积之书，败家子的名声，将永远笼罩在他头上。
如此浑浑噩噩地坐着。直到次日，有人来收店铺，将丁拂之强行赶出，他这才慢吞吞地往秦淮河边走去。到了河边，一时又没有跳河自杀的勇气，就这样在河边游来荡去。直到丁家仆人寻来，强行将他带回了乌龙潭。
曾经积书如山的心太平庵已成空屋，丁母气病卧床，丁家上下全仗新少奶奶沈海红主持。
那是丁拂之生平第一次看到沈海红，也是最后一次。他对她没有什么特别的感觉，不喜欢她，也并不讨厌她，只是忽然觉得实在没有脸面再踏进这个家门，遂转身疯跑而出。途中遇到闻讯赶来查看究竟的黄海博，便上前抱住一起长大的老友，痛哭不已。
黄海博将丁拂之带回自己家中，多方抚慰，终于问清楚了究竟，急忙筹了一笔现钱，赶去寻马公子，结果发现根本就没有马公子这个人。打听之下，才知道那童大也是半年前才携舒怀来到金陵，根本就没有什么嗜赌欠债之事。
黄海博怀疑这是一出精心设计的圈套，事主的目的，就是要得到丁氏心太平庵藏书。至于童大、舒怀，只是事主雇来的诱饵，事情一旦达成，二人便已远走高飞。
丁拂之听了好友分析，完全不能相信，发了疯一般，到赌坊等各处打探马公子及童大、舒怀下落。然没人见过或是了解童大这个人，倒是有人根据丁拂之的描述，认为马公子就是传说中的“江湖第一赌徒”马胜，据说其人赌术天下第一，且有异乎寻常的运气，从未输过一场。
丁拂之这才相信了黄海博的推测，原来舒怀之前的甜言蜜语、海誓山盟，全只是在做戏。他心如刀割，六神无主，再度来到秦淮河边。这一次，他没有再犹豫，脱下衣衫鞋帽，就此纵入河中……
在前往乌龙潭途中，黄海博原原本本讲述了丁拂之输掉心太平庵藏书的经过。曹湛听完，忍不住叹息道：“我只知丁拂之一夜豪赌，输掉了丁氏全部藏书，却不知背后尚有这般曲折的故事。”
黄海博摇头道：“这等见不得人的丑事，丁家人自然不会对外宣扬。”又道：“丁拂之这件事曾经轰动江南，人人都说堪比苏州拙政园之赌。当年王献臣之子王氏与同郡徐少泉豪赌，竟以拙政园为赌注，结果输得灰头土脸。时人均不明白为何会有这样一个赌局，现在看来，说不定也是个圈套。”
曹湛问道：“那么后来可查到是谁得了丁家藏书？就算事主有心隐瞒，当事人童大、舒怀、马公子等人亦远走高飞，但毕竟有数万卷图书，不会平地消失得无影无踪。”
黄海博叹道：“这就是事主的厉害之处。人人都想知道他是谁，都在明里暗里打听，但却没有任何结果，对方一点蛛丝马迹都没有留下。”又道：“就算查到事主是谁又能怎样，愿赌服输，他手中可是握有白纸黑字的契约。”
曹湛道：“但事主谋夺丁氏藏书在先，不惜布局引丁拂之入彀，用心险恶。此人若不是与丁氏结有私仇，便是爱书成癖，以致到了不择手段的地步。”一边说着，一边转过头来，有意无意地看了黄海博一眼。
黄海博当即会意，笑道：“曹兄放心，我从不赌博。就算那事主垂涎我黄氏藏书，找上了我，我也不会上当。”
曹湛笑了一笑，又问道：“黄兄如何看待陆惠曾拜访沈海红一事？”
黄海博道：“虽然有些奇怪，可也并非不可能。或许陆惠跟顾嗣立一样，只是同情丁夫人孤弱寡妇，特意登门拜访。这件事，不如当面询问丁夫人。”
又道：“丁夫人虽是女儿身，所作所为令人佩服。她虽与丁拂之正式拜了堂，但其实并未真正结为夫妇。吴江沈氏恼恨丁拂之作为，曾几次派人来迎丁夫人回去，她却拒绝了娘家人的好意，坚持留在丁家，要以丁家媳妇的身份照顾病重的丁太夫人。此等节义，怕是当世没几人能做到。”
曹湛道：“这一节我也听过。听说丁夫人还多次拒绝了娘家人的接济。”
黄海博忙道：“丁夫人固然有自强自立之意，但这其实也是丁太夫人的意思。”
丁氏对不起沈海红在先，已为吴江沈氏所轻视，若再因为家败而接受沈氏的恩惠，那么便彻底失去了自尊，再也难以抬头做人。沈海红既以丁氏媳妇自居，将自己当作了丁家人，当然也不能再轻易接受来自娘家的财物。
来到丁宅，沈海红听说曹湛与黄海博到访，忙亲自出迎。又告道：“婆婆适才说身子不适，我正要派人去请黄公子，黄公子人便到了。”
黄海博忙道：“如此，我便先进去为太夫人诊治。丁夫人，麻烦你陪着曹兄。”
沈海红便命婢女带黄海博进去内宅，自己则引曹湛入客堂坐下，又问道：“曹总管亲自登门，可是有什么事？”
曹湛问道：“丁夫人可认得陆惠？”
沈海红微微一怔，道：“陆惠？不认得，他是谁？”
曹湛道：“他是已故徐乾学徐尚书的心腹管家，而今人已经遇害了。”大致说了夫子庙两起命案经过。
沈海红点了点头，又问道：“既是朱安时杀了陆惠，敢问又是谁杀了朱安时？”见曹湛迟疑不答，遂道：“若是曹总管不便透露，也没有关系。”
曹湛心道：“而今朝廷有求于她，告诉她也无妨。”便道：“是丁南强。”
沈海红倒不觉意外，只道：“只听闻丁南强是秦淮河上的浪荡公子，原来他也是个有胆气的男子。”言语之中，对丁氏杀死朱安时一事，甚为赞叹。
曹湛心念一动，问道：“莫非丁夫人知道朱安时的来历？”
沈海红道：“当然知道，他是前江苏巡抚朱国治的幼子。”又道：“曹总管大概要问我如何知道的。对于那些曾经极大伤害过你家人的人，很难不去关注。而且就算你不主动打听，相关消息也会源源不断地传来，因为世间总有人知道你与那些人的瓜葛，他们会觉得及时告知是义务和责任。”
曹湛听在耳中，只觉得饶有深意。又见沈海红气度深沉，言谈举止，平静如水，即便提及先人金圣叹不幸之事，亦无格外动容之处。一时之间，钦佩不已，心道：“她在新婚之夜被丈夫舍弃，接下来又遭逢巨变，却依然独立支撑丁家，毫无怨言，女流之辈，能有如此胸襟，可谓十分难得了。也难怪黄海博一谈到她，倾慕之情便溢于言表。”
沈海红又问道：“上次曹织造称已派人前往贵阳灵山寺，专取那件妆花袈裟，那件事，可有了眉目？”
曹湛忙告道：“御前侍卫海青海大人已取到袈裟，正在返回途中，到时还要有劳丁夫人费心。”
沈海红点了点头，道：“我也十分愿意尝试一下，看是否能还原传说中的蒋氏织法。”
曹湛不愿就此枯坐交谈，见沈海红一提及织锦，双眸中便多了几分神采，忙道：“都说丁夫人是织锦高手，可否请夫人带我参观一下机房，也好让我长长见识。”
沈海红微笑道：“江宁织造署有几百台花机，可比我这私人地方大多了，曹总管这般说，实在令海红惭愧。”虽然口中这般说，仍引曹湛入来机房。
却见机房中置放着一张中等大小的织机，式样与曹湛在江宁织造署所见差不多。
沈海红道：“我这张织机小，只能织三尺以下的中等幅面。”
曹湛道：“关于织锦，我全然是个外行，不过我听织机需要两个人同时操作，一人在上拽花，一人在下司织，丁夫人应当有个好帮手了。”
沈海红笑道：“我陪嫁奶娘是织锦好手，通常都是我二人同时上机。”又告道：“我是苏州人，原本只通缂丝，云锦反而是跟奶娘学的。”
曹湛见织机上尚有一块未完成的云锦，便上前嗅了嗅，问道：“这块云锦怎么会这么香？”
沈海红道：“这是主顾定制的，丝线、棉线也是由主顾自己提供，应该是事先用什么东西浸泡过。”
曹湛奇道：“主顾自带原料不是新鲜事儿，可他为什么要将原料事先刻意染上香气？”
沈海红笑了一笑，道：“主顾虽然没说，但依我来看，主顾是打算将这块云锦披肩送给某位姑娘，而这香气，正是那位姑娘最中意的。”
曹湛笑道：“原来如此。今日真是受教了。”忽听到黄海博在庭院中叫唤，忙叫道：“我和丁夫人在机房里。”
黄海博大步跨进机房，走近织机时，脸色陡变。
沈海红奇道：“黄公子怎么了？”
黄海博道：“这香气……哦，我对香气有些敏感。实在抱歉，我得出去方便一下。”先退了出去。
曹湛紧跟出来，问道：“黄兄可是跟我一样，想通了何以沈海红不认识陆惠，两人身上却有一模一样的香气？”
黄海博摇头道：“不，我之所以失色，是因为机房中的那股香气我也闻到过。”
曹湛大吃一惊，忙问道：“在哪里？”
黄海博道：“月波水榭的一间闺房中。”
忽听到沈海红在背后问道：“曹总管今日大驾光临，还特意拉上了黄公子，应该不是寒暄几句那么简单吧。海红是个爽直性子，曹总管有事，不妨直言相告。”
曹湛遂道：“丁夫人开门见山，那么我也就不客气了。机房中那块未完成的织锦，敢问主顾是谁？”
沈海红道：“我不知道曹总管何以格外关心那块云锦，但想必事关重大。只是主顾有言在先，不得透露任何讯息。我猜他原先用意，只是要给女方一个惊喜，但我既答应了主顾，当然要遵守承诺。”
曹湛问道：“主顾可是丁南强？”
沈海红摇头道：“正如我适才所言，我不能透露。”
曹湛见她听到丁南强的名字后，神色没有任何异样，心道：“难道是我想错了，主顾并不是丁南强？”转念又暗道：“那朱云是秦淮河上炙手可热的红歌伎，仰慕者甚多，说不定是另一位追求者。而今可以肯定的是，主顾一定与丁南强有关。”
他见沈海红坚持不肯透露主顾姓名，料想追问也是无用，只好拱手告辞。
黄海博又就丁母病情叮嘱了沈海红一番，正待辞出，仆人引着一名四十余岁的中年男子进来，告道：“刘掌柜送参来了。”
沈海红忙上前招呼，又为黄海博引见，告道：“这是城中‘东东人参’的刘掌柜，他家店铺专门售卖辽东特产。我家婆婆目下所吃山参，都是从刘掌柜的店铺订购的。”
那刘掌柜笑道：“在下刘白山。黄公子，我也曾到聚宝门敦善堂送药，多次听到你的大名。”
敦善堂是黄海博父亲黄虞稷生前所创，专为贫困者提供免费药物及医疗，黄海博听说刘白山亦有赠药等慈善之举，好感大生，忙上前见礼。
刘白山又道：“今日铺子里收了一株上好老山参，我想丁太夫人身子弱，正需要进补，便亲自送来。”一边说着，一边将腋下木盒打开，道：“丁夫人请看，是否中意？”
却见那人参半尺来长，黄白色，呈纺锤形，肉身肥厚，至少有半斤之重。
沈海红吃了一惊，道：“这当是百年老参了。”
刘白山笑道：“这株人参，至少长了三百年。”
沈海红为难地道：“参是好参，只怕丁家买不起。上个月买山参的钱，我还拖欠着没付呢。”
黄海博正待插口，刘白山道：“这老参是我送给丁太夫人的，丁夫人尽管拿去用，再不必提钱财之事。”
沈海红大为意外，忙推辞道：“往日婆婆所用山参，刘掌柜也都是折价售卖，海红已是感激不尽。这株老参太过贵重，我丁家受不起。”
刘白山笑道：“其实我也有求于丁夫人，等丁夫人得闲时，再帮忙织一件上次那样的云锦披肩，便当作是参钱了。”
沈海红还待再推，黄海博从旁劝道：“为太夫人身子着想，丁夫人不要再推辞了，况且这也是刘掌柜一片心意。”
沈海红只得收了，又请刘白山入堂就座。
刘白山问道：“黄公子不一道进去吗？”
黄海博道：“朋友正在门外等我，我这就告辞了。”
刘白山便拱手道：“今日实在是幸会，他日敦善堂再见吧。”
离开乌龙潭后，黄海博道：“今日之行不虚，起码知道了陆惠与丁夫人并无直接干系。”又问道：“而今陆惠已死，我等已知他跟黄芳泰一案并无干系，曹兄何以还要追查香气这条线索？”
曹湛不好说出康熙皇帝担心黄芳泰一案背后有重大阴谋，只道：“本来已没有追查的必要，但既然顾嗣立特意登门告知，总还是得跟进一下。而今既知真相，再转告顾嗣立知晓，他便不会瞎猜，于丁夫人名节也有好处。”
黄海博闻言大为感激，道：“多谢曹兄思虑周全，还顾及了丁夫人的名声。”
曹湛不是傻子，早已看出黄海博对沈海红颇有情意，而不只是丁、黄两家世交那么简单，只是不便明说，只道：“这是我分内之事。”
二人又来到江宁府署。知府陶贲迎出来告道：“徐氏仆人萧锋、萧锐兄弟刚刚领走了陆惠尸首。另外，本府依照曹总管嘱托，派了人到秦淮河两岸挨家挨户询问，没什么有用线索，一则是晚上，二则河上太多游船来来往往。不过当晚有人在夫子庙附近看到过邵家大船。”
曹湛道：“邵家大船？是云锦账房邵鸣的私船吗？”
陶贲点点头，道：“那可是秦淮河上一等一的豪华大游船，旁人一见之下，便会立即留意到。”
又告知被掳妇女翠儿一案进展，道：“江宁将军缪齐纳一早已派人到江宁府及上元县，说是已经逮捕了掳掠良家妇女的罪魁祸首参将关虎，从其家中解救出了不少妇人。还有，副都统鄂罗舜主动归还了两名美貌女子，称是关虎所送婢女，而他并不知悉来历。”
曹湛颇为意外，沉吟道：“关虎主动送女子给鄂罗舜，分明是讨好谄媚上司之举，很难相信鄂罗舜会不知情。”
陶贲道：“不管怎样，缪齐纳将军的意思是，此事全是关虎一个人所为，与他人无关。还派了人知会上元刘县令，叫他去满城领人。刘县令紧急请示本府后，本府命他先去满城领回那些受害妇人，清点数目，核对名录，一一录取口供，目下正在处理此事，翠儿也送去上元县署安置了。因为缪齐纳特别拜托过，也没有大肆声张。”
曹湛道：“甚好。这些妇人也受了不少苦，官方流程走完，尽快送她们归家，与家人团聚。”
黄海博这才知道江宁多起妇女失踪案跟满城八旗将领有关，很是气愤，道：“当年清军南下，一路疯狂抢掠女子，全然不拿汉人当人看，而今依然有此类事件发生。圣上下旨修《大清一统志》，书是修成了，可到底有没有真正一统呢？听起来，倒像是莫大的讽刺。”
曹湛道：“关虎不过是个别的害群之马，旗人也不尽是坏人，更有灵修这样心地善良的人。”
黄海博摇头道：“曹兄到底是江宁织造的人，立场与我等凡夫俗子不同。妇女们被解救了出来，这是好事，但罪魁祸首不予严惩，难保不会再有类似事件发生。我敢打包票，虽然江宁将军缪齐纳逮捕了关虎，但这件事最后肯定不了了之。”
曹湛道：“就算关虎能侥幸逃脱国法制裁，但多行不义必自毙。”
黄海博道：“如此说来，曹兄也知道关虎被逮捕只是表面文章，朝廷不会深究了？曹寅兄也打算对此事袖手旁观吗？”
曹湛道：“事情发生在满城，朝廷为面子起见，当然要竭力庇护。”又正色告道：“我也是汉人，也对关虎恶行义愤填膺，恨不得他今日便被处斩。但此事不是我等所能左右，也不是曹织造所能干预。表面看来，曹织造权势极大，连两江总督都要忌惮三分。但实际上，他只是拥有奏折专递权。两江总督等朝廷大员上奏，须得经过报送内阁等一整套程序，曹织造的奏章，则不经旁人之手，直接送到皇帝案头，这是他的专权，傅拉塔那些人怕的，其实就是这个。说到底，曹织造只是皇帝安插在江南的耳目，他可以向皇帝汇报关虎恶行，却不能提出自己的意见，否则就是干政。满人素来猜忌防备汉人，曹织造稍有越池，便不会再得到皇帝的信任，到时失去奏折专递权，连上报旗人恶行的机会也没有了。”
他说得极为坦率，黄海博听完若有所思，半晌才道：“原来是这样。”又问道：“那么关虎呢？我知道江宁将军独立于地方，就连两江总督也没有权力处置关虎。”
曹湛道：“最后对关虎的处置，仍要看朝廷议政的结果。”
而清廷议政，仍采取议政王大臣会议制度，参会者为亲王及八旗旗主、贝勒。也就是说，若是缪齐纳人在京城，身为镶蓝旗副旗主的他亦有资格参加议政王大臣会议。八旗素来同气连枝，如此情形下，众旗主怎么会议出对关虎不利的结果呢？
黄海博听了，思忖一番，忙道：“多谢曹兄坦诚相告。全靠曹兄拔刀相助，那些被囚禁满城的妇人才得以重见天日，我竟然还有抱怨二位曹兄不作为之意，是我言语唐突了。”
曹湛摇头道：“黄兄不必道歉。外人只看到江宁织造风光，威凌地方要员，皇帝南巡，亦是以江宁织造署为行宫，但其背后，实有许多不为人所知的苦衷。”
黄海博点点头，道：“目下我终于理解曹寅兄心里的苦了，所谓知人最苦，大概就是这个意思了。”
曹湛不愿多提曹寅隐伤，遂道：“我们这就走一趟邵府吧。”
黄海博笑道：“怎么，曹兄听说当晚有人在夫子庙附近见过邵家大船，便立即怀疑起来邵鸣父子了？”
曹湛反倒有些不解，问道：“黄兄何以发笑？难道不能怀疑邵氏父子吗？”
黄海博笑道：“邵家大船不停在秦淮河上，还能停在哪里？况且邵氏在秦淮河边有处别宅。”
曹湛闻言也笑了，道：“其实我根本没有怀疑邵氏的意思。陶知府派手下到秦淮河两岸打探一整日，只得到这一条线索，料想邵家大船最引人瞩目，所以旁人一望之下，便只留意到它。”
黄海博道：“那么曹兄登门拜访，是想以邵家大船为证，询问邵氏当晚可留意到异样情形了？”
曹湛点了点头，道：“除此之外，之前我们不是认为杀死黄芳泰的凶手与织锦行业相关吗？邵氏父子虽只是云锦商人，可也算是织锦行家。而且当日曹织造提及蒙古云锦诸事时，邵鸣亦是在场。”
黄海博道：“不错，我竟忘了此节。”
邵家大宅位于大功坊武宁桥附近，地处夫子庙闹市旁。武定桥为内秦淮河上桥，始建于南宋淳熙年间，旧名嘉瑞浮桥，因位于长乐渡之上，又称“上浮桥”。明代时，桥旁即是明朝开国功臣魏国公徐达府邸，因徐达死后谥号“武宁”，因此这座桥被称为“武宁桥”。自明初起，这里便是金陵鼎盛之处，商铺林立，名妓和骚人墨客会集。
昔日徐达宅第占地极大，分为东园、西园，东名“太傅”，西名“凤台”，园林极胜，有峰峦洞壑、花木亭榭之属，小运河横贯其中，风景异常优美。后二园均毁，屋宇倾颓，花木凋零，“当年风景，消歇无存”。时人有诗叹道：“东园流水西园树，遗址当年尚有无。棋局风流谢安石，旧家汤沐莫愁湖。一篇花石平泉记，百岁升平内宴图。沧海扬尘君莫叹，行人犹说旧留都。”
邵家大宅便建在徐达旧宅东园遗址上。邵鸣敬慕徐达开国名臣风范，极力经营，为此而不惜钱财，多年下来，竟也颇有当年“太傅”之风貌，成为金陵名园。
到邵宅附近时，黄海博指着武宁桥桥东方向告道：“那边有一家武记酒肆，酒肆不大，山肴野菽却是冠绝一时，在金陵极是出名。访完邵鸣后，我带曹兄去酒肆坐上一坐，喝上几杯，包管曹兄毕生难忘。”
曹湛笑道：“黄兄到底是金陵本土人士，走到哪里都有一番说道，做地陪最合适不过，要是灵修人在这里，她一定欢喜得紧。”
黄海博闻言心念一动，但话到嘴边，仍然吞了回去。
二人来到邵宅。仆人高戈出来告道：“邵公子陪兆贝勒乘船游河去了，尚未归来。”
曹湛闻言大奇，问道：“兆贝勒是谁？”
高戈道：“是邵老爷蒙古结拜兄弟的儿子，刚刚来了江南。”
曹湛道：“那么邵员外人呢？”
高戈道：“老爷人在书房。不过今日是每月例行的清账日，老爷要在书房查看账簿一天，不准旁人打扰。”
黄海博道：“目下正午已过，邵员外总要吃饭吧？”
高戈道：“老爷一早已叫人备好饮食，送入书房，无须再另外送餐。”
曹湛道：“我二人是有事来访，可否劳烦小哥到书房外禀报一声，若是邵员外不便，我们改日再来。若是邵员外刚好想要休息一下，活动活动筋骨，不也是两全其美吗？”
高戈虽然为难，却也不敢得罪江宁织造，便道：“小人是不敢破坏老爷规矩，不过小人可以引二位到书房外，二位自行敲门，那样老爷就不能怪小人打扰他了。”
黄海博笑道：“你倒是机智得很，难怪能在邵员外手下当差。”
高戈闻言，只微微一笑，遂引曹湛、黄海博进来园中。
曹湛道：“上次西园宴会，我记得见过你，还有一位姓高的管家陪同邵员外赴宴，今日怎么不见他？”
高戈笑道：“曹总管果真好记性，那么多人，竟然都能记住。小人当时也是想开开眼界，所以临时充作了老爷随从，不过一直候在门外，未能进去西园。高管家是小人叔叔，前几日奉老爷之命，往京城给小姐、姑爷送信去了。”
曹湛道：“原来邵员外膝下还有一女，我竟是不知此节。”
高戈道：“老爷一子一女，正好凑个‘好’字。不过大小姐和大姑爷常年在北京，负责打理邵氏北方生意，从未到过江宁。”
黄海博问道：“邵公子也有三十多岁了吧？没有成家吗？”
高戈道：“二公子十八岁就娶了亲，是北京大户人家的女儿，前些年随二公子来江宁，因水土不服得病死了。二公子念旧，一直不肯再娶，老爷提过几回，见二公子始终无意，便也不再勉强。”
黄海博道：“这倒是难得。”
邵宅为园林式建筑，宅中遍植花木，菡萏盈池，翠篁蔽日，建筑皆隐于绿荫之中。邵鸣书房更是位于花园深处，小屋数楹，窗闼渝开，箩垣周匝，极为幽静。堂前有观鱼池，引秦淮之水，曲折环绕。池边假山高低参差，怪石嵯峨，极有情趣。
到书房外，高戈先退到一旁，打了个手势。曹湛会意，咳嗽了一声，叫道：“邵员外在里面吗？我是曹湛，今日冒昧登门叨扰，实是有件小事要当面请教。”却不见人回应。
曹湛微觉奇怪，问道：“是不是邵员外太过疲累，正伏在案上午睡呢？”
高戈摇头道：“不会。每个月清账日之前，老爷都会特意早睡，好养足精神。”
曹湛便上前敲了敲门板，叫道：“邵员外！”
黄海博忽道：“有些不大对头。”
曹湛问道：“什么不大对头？”
黄海博道：“曹兄没闻见一丝怪味儿吗？”
曹湛道：“我闻到了花香。”
黄海博道：“花香是庭院花圃中传来的，这里有一丝血腥气。”
他医术既精，丝毫不怀疑自己的判断，当即上前，大力推开门扇——
却见邵鸣头枕右臂，伏在案上。虽然距离尚远，但从其瞪得老大却毫无生气的眼睛来看，其人早已死去。
高戈尚不知究竟，探身望了一望，笑道：“老爷当真睡着了，这可着实罕见。”正待进去为邵鸣披衣，却被黄海博扯住手臂。
高戈奇道：“怎么了？”
黄海博道：“邵员外已经过世，书房是命案现场，不能随意进去。”
高戈一愣，本能地嚷道：“怎么可能？老爷只是睡……”忽留意到主人嘴角尚挂着一丝血迹，顿住话头，瘫软在地。
黄海博转头问道：“曹兄，你看该怎么办？”
曹湛亦是相当震惊，一时难以回过神来，道：“怎么会这样？我们来找邵鸣，他便于今日遇害。”忽听到高戈“哇”的一声，号啕大哭起来，心中愈发慌乱。
有仆人听到动静，闻声过来查看究竟。黄海博忙将书房房门重新掩上，又催问道：“曹兄，到底要怎么办？”
曹湛定了定神，忙叫过那仆人，命道：“你速速赶去江宁府，让陶知府派人来。”
仆人又惊又疑，又打量了高戈一眼，问道：“江宁府吗？出了什么事？”
曹湛料想难以隐瞒，遂告道：“你家老爷去世了。”
仆人“啊”了一声，一时难以置信，又问道：“高哥儿，他说的是真的吗，老爷当真去世了？”
高戈抹了几把眼泪，点了点头，道：“快，听曹总管的吩咐，快去江宁府报案。再派人去秦淮河，寻二公子回来。”
仆人不明所以，亦不敢再问，应声去了。
曹湛与黄海博低声商议几句，上前扶起高戈，问道：“你家主母呢？她人可在宅中？”
高戈道：“夫人病重，一向住在清凉山附近的宜园静养。”
曹湛遂正色道：“江宁府官差赶到时，怕已是晚上。我怀疑邵员外遇害一案另有背景，想与黄兄先入书房勘验，你可同意？”
高戈一怔，问道：“曹总管为何要问小人意见？”
曹湛道：“我与黄兄均没有官方身份，而今你暂代主人主事，当然要征得你的同意。”
高戈断然道：“曹总管是江宁织造的人，你肯出面调查，岂不比江宁府那帮拖拖拉拉的官差强？小人正巴不得如此。二位尽管进去便是。”
黄海博叹道：“你还真是个明白人。”又告道：“你先等在外面，也不要让其他人进来，以免破坏原始现场。”
高戈点点头，道：“小人就守在门口，二位公子有什么需要，尽管吩咐。”
黄海博遂推开门扇，跨门而入——
书房甚是整齐，虽然阔大，陈设却不多，除了书桌、书架外，只在窗下摆有两张黄檀太师椅，间置茶几。桌上除了文房四宝及镇纸外，别无其他。书架上所置，除了少许书籍外，多为账簿。
黄海博先走近书桌，未及勘验尸身，便先惊叫道：“曹兄，你快过来看！”
曹湛本来也只等在门前，听到黄海博呼叫，便急忙进屋——
却见桌面上有两个歪歪扭扭的字：“票号。”邵鸣右手食指蘸墨，正点在“号”的最后一钩上。
曹湛惊疑交加，问道：“这两个字，是邵鸣临死前所书吗？”
黄海博道：“以现场情形来看，应该是这样。”又问道：“曹兄怎么看？”
曹湛道：“我本来认为黄芳泰命案凶手与邵鸣相干，他担心事发，遂抢先杀了邵鸣灭口。现下看来，案情似乎比我想象的要更复杂。丁南强不是说票号是个秘密组织，通过接镖赚钱盈利吗？会不会是票号受了什么人雇请，派镖师杀了邵鸣？”
黄海博道：“曹兄推测固然合理，但邵鸣怎么会知道是票号镖师杀了他？”
人临死之前，若想要留下线索，最先想到的往往是仇家姓名。票号只是第三方组织，受雇行凶，即便邵鸣知晓江湖上有票号这等组织，也不会将其作为重要线索留下。
曹湛听了黄海博的反问，亦觉有理。一时只觉得脑子里千头万绪，来回纠结，缠绕成了一团乱麻。
黄海博遂不再多言，仔细勘验尸身一番，告道：“邵鸣是在翻阅账册时，被人自背后一刀刺中，他当即伏到案上。凶手以为他已死，就此离去。不想邵鸣尚未断气，挣扎着起身，以手指蘸墨，写下了‘票号’二字。”
曹湛摇了摇头，道：“我脑子全然乱了，完全理不出头绪。”
最先曹湛是从黄芳泰心腹武弁林毅口中得知“票号”一词；当他寻到丁氏河房，问及“票号”时，丁南强脸色陡变不说，还爽快地承认是他杀了京口总兵黄芳泰，足见这票号威力之大。
而今“票号”二字再度出现在邵氏书桌上，若非事关重大，邵鸣不会用尽最后力气写下它。如此，便表明票号一定跟邵氏命案有关。
莫非票号从一开始便已经介入，亦是通过邵鸣潜入西园，杀了黄芳泰，而今票号又杀邵鸣灭口？丁南强撞见凶手时，认出对方是票号镖师，遂主动施以援手。后来曹湛就票号一事询问丁南强时，他自知得罪不起江湖势力，更不敢指认真凶，遂自承杀人罪名。
果真如此的话，那票号当属实力雄厚之组织，确实有能力在短短时间内召集人手，于江宁城中绑架庆余班武生罗晋及黄海博二人。
黄海博又低声告道：“还有一事，邵鸣背心伤口，口径与黄芳泰身上一致，至少我目测是这样。”
曹湛又是一惊，忙问道：“黄兄是说，黄芳泰和邵鸣极可能是被同一人用同一兵刃所杀？”
黄海博点了点头，道：“可惜黄芳泰未经官方验尸，尸首便被交付给了黄氏家人，不然那老仵作郭扬一定能证实我的想法。”
曹湛道：“果真如此的话，案情倒是简单了。”
想来有人痛恨当年黄梧向清廷献“平贼五策”，祸害了东南沿海数以万计人家，意欲向现任海澄公黄芳泰复仇，出重金雇请票号行事。黄芳泰人在京口时，票号已派出镖师行刺，结果未能成功，镖师失手被擒，于酷刑下招出是受票号指使，武弁林毅便是由此知悉了票号。
后来黄芳泰到江宁公干，正逢西园盛宴，于是成为座上宾。江宁织造署不过是处织锦官署，警卫远远不及京口军营森严，兼之西园酒席大开，各色人等进进出出，自然是行刺的最好机会。票号更是派出得力镖师，混入西园后，目光片刻不离黄芳泰，终于趁其独自前往客馆之时，一举得手。
其中的疑点是，黄芳泰是在毫无防备的情况下被镖师杀死。以其武官身份而言，对陌生人不予戒备，乖乖跟随其进入茅房，还被对方当胸刺死，这基本是不可能发生的事。也就是说，黄芳泰之前见过镖师，极可能还跟对方说过话，颇为亲热，是以才会猝不及防，遭了对方辣手暗算。
或许账房邵鸣牵扯其中，便是因为此节，是邵鸣将镖师介绍给了黄芳泰，二人由此相识。即便邵鸣不知黄芳泰之死真相，他也是个极具威胁力的人证，正如曾主动帮助镖师的丁南强一样。票号连曾出手相助的丁南强都要果断铲除，今日杀邵鸣灭口，也是顺理成章之事。
而今找到凶手倒是也不难，只需找到丁南强，他极可能是下一个被灭口的对象，到目下情形，已不得不说出真相。
然票号终究只是受雇于人的行凶者，其背后尚有主谋，也就是出钱的金主。票号两度派镖师出马，更为善后先后杀死了罗晋、邵鸣二人，足见金主来头不小。
曹湛因为知晓郑公子派使者与日本幕府结盟一事，暗道：“莫非那金主就是郑成功之子郑宽？毕竟当年‘迁界令’，受害最大的便是据守台湾的郑氏。”
黄海博不知曹湛心中所想，摇头道：“票号心狠手辣，接连杀人灭口，线索已断，追查起来极难，再追查票号背后的金主，怕是难上加难。虽丁南强不失为关键线索，但他素以交游广阔闻名，以他的性情，也绝不会因有性命危险而向官府摇尾乞怜。换作我是他，一定会先躲起来，再私下设法解决此事。”
曹湛道：“我也知道一时难以找到丁南强，就算寻到，怕是也难以指望上。我们还是得靠自己。”那么现下急需查清的就是邵鸣这样的富商，如何跟票号扯上了干系？
曹湛听到外面高戈正与人交谈，便走到门口，问道：“可是有什么事？”
高戈忙指着一名中年仆人告道：“这是明叔，今日他负责值守书房。”
曹湛便问道：“明叔可有听到什么动静？”
明叔已知邵鸣遇害，惊恐不安，曹湛再三劝慰，他才道：“小人一直守在庭院月门外，半步不曾离开过，没听到有什么动静。”
黄海博问道：“看起来月门是唯一的通道，今日可还有其他人进来过庭院？”
明叔连连摇头道：“大伙儿都知道老爷的规矩，绝不敢在清账日来打扰。自从早上二公子离开后，再也没有旁人进来过。”
原来邵拾遗一早陪兆贝勒出去游玩，临行前特来书房向父亲辞行。他进去书房待了好大一会儿，大概得了父亲不少嘱咐，后告辞出来，走到庭院时，邵鸣还在书房叫了一句什么，邵拾遗应道：“孩儿记下了。”又到月门特意叮嘱明叔，命他好好值守，这才离去。
曹湛见也问不出什么，便命明叔退下，只留下高戈，问道：“邵员外最近可有反常之举？”
高戈虽仍然悲痛，但已大致恢复神志，点头道：“有，我家老爷最近突然变得性急，时常烦躁不安。他本来最疼爱二公子，从不出半句重言，但近来竟厉声呵斥过二公子两次。”
黄海博忙问道：“可是邵公子做错了什么事，惹得邵员外生气？”
高戈道：“那倒不是，二公子为人和气，侍奉夫人至孝，对待下人也体贴厚道。老爷虽然没说为什么要骂二公子，但小人猜测，是因为二公子总待在宜园那边，完全不理会江宁的生意。老爷只有二公子一个宝贝儿子，要靠他来接管门户，对他期望一向很高。”
黄海博道：“邵夫人病重，邵公子日夜侍奉于病榻前，本该是人子所为，这又有何过错呢？”
高戈道：“道理是这个道理，但邵氏家大业大，总得要人来管。老爷年纪大了，事务缠身，二公子要多体谅才是。小人猜这次老爷派家叔入京给大小姐送信，也是要给二公子一点颜色看看。”
曹湛忙问道：“什么颜色看看？”
高戈道：“最近有一次老爷发脾气，二公子当面顶撞了老爷，虽然后来二公子跪下认错，但老爷仍然很生气，说要召大姑爷来江宁主事，还特意派家叔入京送信。不过这只是老爷气头上的话，这次兆贝勒这等贵客来江南游玩，老爷还不是叫二公子作陪？”
曹湛问道：“邵员外最近都与什么人来往，可曾出过门？可有什么可疑之处？”
高戈摇头道：“老爷近来应酬少，都是在家中会客，而且都是日常来往的那些人，生意场上的熟客，没什么可疑。”
曹湛道：“那么半月前呢？邵员外与邵公子赴宴西园之前，可见过什么人？”
高戈摇头道：“这个，小人可不知道，得等家叔从北京回来，问他才行。小人原先在仓库掌事，最近才被调来邵宅。”
黄海博道：“不必等高管家回来。你是新来邵宅，其他下人不是。你去打听打听，半月之前，邵员外都去过些什么地方，见过什么客人。”
高戈极是伶俐，当即问道：“莫非二位认为我家老爷遇害，与当日西园宴会有关？小人倒是听说了，当日西园宴会，有一位总兵得急病死了。”
曹湛不便明言，只道：“根据你的说法，邵员外最近很少出门，所见客人也无可疑之处，那么就要往前查。”
高戈应了一声，正待转身离开，又想起了什么，深深作了一揖，道：“小人叔侄向受邵员外大恩，素以邵氏为家，而今老爷遇害，小人如同失去主心骨，全然不知所措。小人虽不知二位为何肯出面帮忙，但毕竟是仗义挺身，这份恩情，小人记下了。”
等高戈离开，黄海博忍不住叹道：“难怪邵鸣能成为江宁首屈一指的大账房，府中一名仆人，尚有如此见识，礼数、分寸也拿捏得刚刚好。”
曹湛道：“邵鸣能与蒙古王公结拜为兄弟，引起当今圣上注意，岂是等闲之辈？强将手下，当然也无弱兵了。”
他见有名白发苍苍的老园丁闪在月门后，不断探身，便招手叫过对方，问道：“老人家在邵府多久了？”
老园丁吞吞吐吐地道：“邵府有多久，小人便在这里多久了。”
黄海博道：“这么说，你是邵府的老人了。可知邵员外与夫人关系如何？”
老园丁道：“老爷极宠爱夫人。老爷率二公子坐镇江宁，说是为了保障云锦货源，其实还有一个重要原因，那就是夫人是金陵人士，夫人一直想要回来故里，老爷便迁就了她。”
曹湛闻言大奇，道：“邵夫人是金陵本地人士吗？”
老园丁点头道：“邵夫人旧居，便在清凉山附近。老爷知道夫人怀旧，特意在那一带修建了宜园。”
如此，可见邵氏夫妇感情极好，邵鸣如何还会因为爱子在宜园照顾母亲、忽视了生意而发怒呢？
曹湛又问了一些邵氏之事，老园丁亦如实回答，一边抹泪，一边告道：“老爷一家三口都是大好人，还望曹总管早日捉到凶手，替老爷申冤。”
曹湛道：“我当尽力而为。”又想到仆人高戈提及邵鸣女婿时不屑的神情，便问道：“听说邵员外还有一个女儿，与丈夫同在京城打理生意，这对夫妇为人如何？”
老园丁道：“大小姐是个老实砣，针扎一下也不会叫唤，大姑爷可就……”“嘿嘿”两声：“总之，老爷不喜欢大姑爷，只是看在大小姐的分儿上，才让他掌管京师产业。”
黄海博道：“女婿终究是外人，邵员外如此，也是人之常情。”
老园丁迟疑了一下，道：“大姑爷可不这么看，他认为大小姐是嫡出，二公子只是庶出，理该由大小姐、其实就是他，来接管邵氏全部生意。”
曹湛讶然道：“邵公子竟是庶出吗？”
老园丁道：“夫人原先只是侍妾，老爷原配过世后，方才扶正的。”
曹湛道：“原来如此。”
他命老园丁退下后，又入来书房，反复勘验，仍难解心头疑惑，道：“我内外看过，书房门窗俱是完好无损。这处书房是独立建筑，位于园林深处，幽深僻静，凶手若翻墙越入，便可以避开值守月门的仆人进入庭院，这倒是也不足为奇。但他又是如何悄无声息地潜入书房，走到邵鸣背后，一刀将其杀死的呢？”
如果凶手自大门或是跳窗进来，邵鸣定会有所觉察，他只需大声叫唤，月门处值守的仆人明叔便能听到，但事情经过显然不是这样。
黄海博沉吟道：“我也留意到了这一节。会不会邵鸣因为认得凶手，才没有出声叫喊？”
依黄氏推测，邵鸣当认识凶手，也就是票号的镖师。镖师成功避过仆人的耳目，径直推门入来书房。邵鸣虽然惊讶，却也没有呼叫，因为此时邵鸣尚不知对方竟是来杀自己灭口。二人大概有过一番交谈，镖师趁邵鸣完全放松警觉后，忽然走到其身后，袖出兵刃，将其刺死。
曹湛听了黄海博分析，踌躇片刻，指着书房内部道：“黄兄可留意到邵氏书房布局？”
书房空间很大，陈设却少，只集中在两处：一是正居堂首的书桌及书架。这一处，只有一张太师椅，供邵鸣本人使用，当是其人最为看重的私人天地；二是窗下的两张太师椅，椅间置有茶几，窗外即是太湖石所砌假山，爬满蔓藤，玲珑有致，生机盎然。这一处，当是邵鸣休憩之处，既是有两张太师椅，也当有待客功能。然书房位居园林深处，不是会客便利之处，大概只有与邵氏极其亲密者，才会被引来此处，与邵鸣并排就座于窗下，一边品茶，一边欣赏窗外美景。
黄海博道：“曹兄是说，镖师进来后，邵鸣虽然吃惊，但还是应该会起身相迎，并引对方到窗下就座？”
曹湛道：“既然二人相识，于情于理均该如此。但以书房情形来看，根本不曾发生过邵鸣引客到窗下之事，所以应该从一开始，事情便出了意外。”
黄海博道：“不错，曹兄分析极有道理。那么或许是镖师进来后，不待邵鸣反应过来，便径直奔到其身后，一刀将其杀死。”
他自己比画了一下，又摇头否认了自己的推测。有人进来书房，且直奔堂首，邵鸣再不济，行动再迟缓，也会站起身。当镖师到书桌旁时，邵鸣必是面朝对方，镖师何以不当胸一刀刺穿，而非要绕到背后呢？
曹湛道：“又或许邵鸣与票号来往已久，两者之间甚至有一本秘密账簿。镖师进来书房后，谎称要查验账簿，本已起身的邵鸣遂重新坐下，却被对方绕到背后一刀杀死。”
黄海博细细思虑一番，连声道：“不错，不错，曹兄这番推测更加合情合理。”
之前丁南强曾提过，票号是收钱办事，保护家眷、护送贵重物品之类的事，都会接手。邵鸣是江宁最大的账房，每年运往北方销售的云锦不下千匹，这可是价值一大笔钱，而自江宁南上北京，再至出塞，多有不太平之处。如果邵鸣为货物安全着想，多年来，一直暗中雇请票号镖师押送货物，那么他与票号之间有一本专门账簿也说不准。
曹湛道：“果真如此的话，邵家公子邵拾遗多少应该知情，等他回来，一问便知。”
又等了半个多时辰，仆人高戈返回告道：“小人按照二位公子嘱托，每人都问了一遍，都说没什么可疑。只有车夫说那日西园宴会，二公子提早出来，匆忙赶去宜园探望夫人了。”
曹湛道：“这一节，我早已知晓。”又问及邵氏云锦生意事宜。
高戈道：“小人原在仓库掌事，对这些事倒是一清二楚。邵氏生意分作两块，江宁这边负责收货，老爷和二公子亲自负责，北京那边负责售卖，由大姑爷负责。”
黄海博听了，不免诧异，问道：“通常商品交易，最难及最重要之处便是售卖，何以邵员外与邵公子不亲自掌管，是因为邵员外女婿格外能干吗？”
高戈摇了摇头，很是不屑地道：“恰恰相反，大姑爷是个……”
忽觉得主人尸骨未寒，不该在背后议论其女婿，遂改口道：“其实售卖商品最重要的就是通路，通路顺畅，剩下的就是货源。老爷早年亲自行走四方，早已建好了通路，大姑爷接手后，根本不必费什么心思。比较起来，货源反而更为重要，尤其云锦不同于普通丝织品，工艺性高，须得行家把关，老爷最重质量和口碑，所以亲自领二公子坐镇江宁。”
曹湛道：“邵氏生意做得这么大，每年运往北方的云锦怕是得以船计，邵员外又是如何保证货物安全的呢？”
高戈适才还谈得头头是道，忽尔有所迟疑起来，道：“这个……”
曹湛不免愈发怀疑邵鸣动用了票号势力押运货物，忙告道：“我并非有意刺探邵氏隐秘，而是邵员外在此时遇害，格外蹊跷，相关线索都不能放过。”
高戈仍有迟疑，问道：“查明我家老爷遇害一案，对曹总管而言，十分重要，是吗？”
曹湛道：“不瞒你说，我跟邵员外并无交情，但他的遇害应该不简单，还干系到别的案子，那是我正在着手调查的。”
高戈点头道：“小人明白了，曹总管受命调查他案，今日登门，本是要向我家老爷了解什么事，却意外发现老爷被杀，你怀疑其中有联系。”
曹湛道：“差不多是这么回事。”
高戈道：“本来不得老爷和二公子允准，小人不该透露这些，但既然曹总管说事关重大，小人便如实告之。”
原来邵氏货物均是走漕运，船头插的是漕标的旗帜。邵鸣也当真有本事，这十几年来，历任漕运总督都买他的账，无一例外。既是漕标，即使漕运总督不派绿营兵护航，亦无人再敢打货船的主意。
黄海博忙问道：“那么云锦到北京之后，再转运塞外，可有专门人士护送。”
高戈道：“当然有，塞外更不太平。邵员外与京城蒙古王公贵族联合组织了一队护卫，均是蒙古子弟。这些人既能收取酬劳，还可以趁便回趟家乡，可谓一举两得，因而人人都十分乐意。”
曹湛闻言，不免大失所望，但料想票号既然与邵鸣有秘密来往，或许邵拾遗会知道，便问道：“可寻到了你家邵公子？”
高戈道：“已经派人乘快船赶去秦淮河了。邵家大船好认得紧，应该很快就会有消息。”
到傍晚时分，江宁知府陶贲便衣简轿，率人赶至邵府，一见面便道：“本府听说曹总管人在邵府，便亲自赶来了。鉴于前事，也没有敢大张旗鼓。”
曹湛点了点头，问道：“仵作郭扬可有随知府大人到来？”
郭扬应声而出，道：“小人在这里。”
曹湛便请黄海博陪郭扬进去勘验现场，自己将陶贲拉到一旁，问及翠儿等被救妇人情形。
陶贲道：“已登记完名录，各自录了口供。家近的，已安排人送其归家，道远的，则等明日再上路。”
曹湛道：“这一趟，陶知府和刘县令都辛苦了。”
陶贲道：“不过这件事怕是瞒不住了，有几名女子一出上元县衙，便坐到地上号啕大哭。路人围过来询问究竟，有名差役气愤关虎所作所为，大声将事情经过当众说了。听说当时群情汹汹，人人激动。只怕是过了今晚，关虎的恶行将传遍江宁城。”又低声道：“虽则本府也想看关虎和他背后满城的笑话，也期待民众舆论能令关虎得到严惩，但万一局面失控，弄出什么大事来，可就麻烦了。”
曹湛道：“原先我也是担心这个。”又道：“目下出了邵鸣命案，我难以脱身，知府大人不妨走一趟江宁织造署，与曹织造合计合计，先商议个对策。”
陶贲点了点头，又道：“本府来这里的路上，看到了江苏巡抚的仪仗，是往北而去。大概宋荦宋巡抚也得到了消息，怕惹出乱子，急忙赶去找曹织造了。”从始至终，不曾开口问过邵鸣命案，只留下数名差役供曹湛差遣，自拱手辞去。
送走陶贲，曹湛入来书房，问道：“郭老可有什么发现？”
郭扬道：“大致与黄公子所验不差。只是有一点，这桌面上的字，不是邵鸣所写。”一语出口，顿觉不妥，又改口道：“是邵鸣所写，但并非出于他本人意愿。”
曹湛一呆，问道：“郭老的意思是，有人强迫邵鸣写了‘票号’两个字？”
黄海博道：“不是这样。郭老的意思是说，邵鸣背心被刺一刀后，即当场死去。有人以其手指蘸墨，在桌面上写下了那两个字。”
郭扬将邵鸣右手翻过来，道：“曹总管请看，邵鸣食指点墨后，上半节手指都染上了墨，这两侧却各有一点空白。”
曹湛骤然醒悟，道：“因为凶手握在那两处，墨染到凶手手指上了。”
郭扬点点头，道：“这是其一。”又指“票号”两字道：“其二，这两个字笔画十分流畅，基本没有停顿。邵鸣背心要害中刀，就算拼尽气力，所写之字也必定是时断时续。”
曹湛道：“原来如此。”一时对郭扬的目光如炬佩服得五体投地，由衷赞叹道：“郭老，你可真厉害，凶手精心设计，仍逃不过你一双鹰眼。你可解了我心中的大疑惑了。”
郭扬连连摆手道：“曹总管过奖，小人不敢当，不敢当。”
曹湛道：“不过这一处细节，还望郭老保密，对谁都不要提，包括陶知府。凶手有意引人怀疑票号，我们便假装中计，好令对方放松警惕。”
郭扬点点头，道：“小人遵命。”又问道：“可是要将邵鸣尸首抬去江宁府？”
曹湛与黄海博商议一番，便道：“邵府主母及少主人均不在府中，无人能够做主，既然郭老已勘验过尸首，就不必再多此一举了。天色不早，请郭老和众差役先回去，有需要的话，我再来请教。”
郭扬号称“江南第一仵作”，技艺虽精，但仵作本身地位卑微，为时人所轻视，他平日也是被人呼来喝去。此刻见曹湛不但礼貌客气，且尊敬之意发自内心，很是感动。只不过他喜怒不形于色，也不多言，只拱手去了。
曹湛见天光已暗，便招手叫过高戈，问道：“还没找到邵公子吗？”
高戈道：“刚刚传回消息，大船是找到了，但二公子不在船上。二公子陪兆贝勒游完秦淮河，又陪着去清凉山去看夕阳了，还说今晚要在宜园歇息，明早再过来向老爷请安。小人这就亲自赶去宜园，请二公子回来。”
曹湛道：“不必了，还是等明早邵公子自己过来吧。邵夫人有病在身，你这样风风火火地赶去，万一惊吓了邵夫人，事情岂不是更糟？”
高戈转头向书房看了一眼，迟疑道：“那么……”
曹湛道：“开始准备后事吧。我们还有些问题想当面询问邵公子，明日一早再来。”
高戈应了一声，一直将曹湛、黄海博送到路口，这才转身回去。
归途中，仍不免要议论邵鸣一案案情。
黄海博道：“凶手明显是要嫁祸给票号，若不是郭扬看出了端倪，我等险些上了他的当。”
凶手刻意栽赃，反而表明票号跟邵鸣之死毫无干系。而从现场物证来看，杀死黄芳泰者，与杀死邵鸣的凶手为同一人，既然票号与邵鸣无干，那么也当与黄芳泰命案无干了。也就是说，凶手并非票号镖师。
迄今为止，票号仍只是一个道听途说的神秘组织，凶手为何要陷害票号呢？为什么潇洒不羁的丁南强一听到“票号”二字，便立即招承是自己杀了黄芳泰呢？
二人苦思冥想，始终不明究竟。
曹湛道：“既然实在弄不明白，只好先不去管它。而今既知同一名凶手杀了黄芳泰和邵鸣，可见邵鸣多少知悉黄芳泰命案真相。”
黄海博道：“我也是这么想，黄芳泰是凶手的真正目标，邵鸣只是被灭口。”
曹湛道：“邵夫人原本是侍妾，邵鸣结发妻子死后才扶正，夫妻二人感情极好，但最近邵鸣竟然为爱子久留宜园、不顾生意而发怒，实在怪哉。”
黄海博道：“或许邵鸣自己最近也意识到将会有麻烦，所以性情变得暴躁，竟连夫妻感情都不顾了。”
曹湛道：“这样说的话，愈发证明邵鸣对黄芳泰一案知情了。”
一时没有其他线索，二人便预备明日再到邵府，就相关问题询问邵拾遗后再说。
曹湛将黄海博送回家后，这才动身返回江宁织造署。将近官署大门时，小巷中忽闪出一人，低声叫道：“曹总管！”
曹湛问道：“阁下是谁？我怎么看着面生得很。”
那男子道：“杨璧杨首领派我在这里等你，请曹总管跟我走一趟。”
曹湛不能推辞，只得问道：“杨首领人在哪里？”
那男子往西一指，道：“不远，就在前面。”引曹湛来到河边，指着一条中等大小的游船道：“杨首领就在船上。”
曹湛只觉得游船十分眼熟，登船一看，船家竟是当晚载他与灵修游河的贺春，一时诧异不已。
杨璧出来船舱，似是看出曹湛心中疑惑，冷然道：“你不是说那东西在满城中吗？我当然得派人留意着。”
贺春笑道：“西华门是满城最要害之门，我时时守在那里，想不到前晚竟等到了曹总管。”
曹湛道：“原来杨首领往江宁不独派了属下一人。”
杨璧不答，只问道：“你既与江宁将军之女一道游河，想来已经取得了她的信任。”
曹湛道：“灵修答应了我，最近要设法带我入明故宫。”
杨璧这才露出一丝笑容，道：“办得好。”又问道：“你成天早出晚归，可是在替曹寅办什么大事？”
曹湛不敢隐瞒，道：“江宁城中出了好几桩命案。”遂将黄芳泰等命案大致说了。
杨璧闻言很是不屑，道：“怎么，清廷没有官员可用了吗，非要用江宁织造署来查案，曹寅也是懒，竟又指派到了你头上。”
曹湛道：“因为朝廷怀疑有郑成功势力涉及其中，不敢明目张胆地调查。”
杨璧听完经过，皱眉问道：“我来南京不久，却也听过丁南强的名字。他到底是号什么人物，怎么行事这般古怪？”
曹湛道：“依属下来看，是郑公子郑宽派人杀了黄芳泰，丁南强无意撞上，认出对方。即便他本人不是反清复明分子，却也是心向那些人，于是主动相助，后来又一再庇护。”
在曹湛看来，那名号古怪的票号，便是郑宽手下组织。郑宽为报当年海禁之仇，先派票号刺杀黄芳泰，不过未能成功，直到当日西园宴会，才算得手。丁氏自祖辈丁继之起，便与反清复明势力有千丝万缕的联系，丁南强多少知悉郑氏票号之事。当日他听到曹湛提到票号，担心牵扯出郑氏，遂立即承认是自己杀了黄芳泰，又特意为票号编了一番谎话，说是什么江湖帮派，目的在于掩护郑氏。
杨璧很是意外，转头问贺春道：“你不是说丁南强是秦淮河上头号花花公子吗？”
贺春忙道：“丁南强确实是秦淮河上最出名的浪荡子。放着好好的公子哥儿不做，成日跟戏子们混在一起，要当什么角儿。”
杨璧遂转头问道：“你肯定丁南强跟反清复明势力有联系？”
曹湛道：“决计不会错。”
那日曹湛陪江宁将军之女灵修游览清凉寺时，无意中在寺中小院静室看到一幅《清凉台》，上面除了绘画者石涛自题诗外，画外裱绫另题有一诗：“故园河山久寂寥，茫烟丛林共魂销。看师醉习虬龙笔，万里秋风卷怒潮。”落款则是“海峤遗民南强泣题”。这是明显的遗民诗，传达出遗民对故国的深沉思念，诗作者全然是心向大明。
当曹湛看到“南强”二字时，便立即联想到了丁南强。他后来也暗中打探过，知道丁南强与清凉寺苦瓜和尚交好，时有往来。那时他便已知道丁南强即使不是反清复明分子，却也不是韩菼那类，甚至不是保持中立的人。
杨璧点点头，道：“你既然这么说，那么一定是了。”又问道：“既然是郑宽派人杀了黄芳泰，丁南强还主动从中相助，郑宽为何还要针对丁南强呢？”
曹湛道：“郑宽一方应该不知道丁南强也是反清复明的，为绝后患，当然最好是将他铲除。”
杨璧道：“那大富商邵鸣又是如何卷入此事呢？”
曹湛道：“这个嘛，属下还没查清楚。极可能是邵鸣帮助郑宽手下混入了西园，而今又被杀人灭口。”
杨璧“嘿嘿”两声，道：“这郑宽心狠手辣，还真是一号人物，不愧是郑成功之子。”又道：“这样最好不过，郑氏在南京兴风作浪，正有利于我等行事。”
曹湛迟疑道：“属下有心遮掩，并未将丁南强真实身份上报。”又解释道：“郑氏亦是行反清复明之事，跟我们……”
杨璧却发了怒，虎起脸道：“郑氏均是反复无常的小人！当年郑成功与先祖父约定联兵北上，结果郑成功背盟，到期不肯出兵，害得先祖父独自应付清军主力，损失惨重。郑经也是如此，狠狠摆过我们大西军一道。总之，郑氏没一个好人，你不必顾及他们，做好自己的事。你回去便将丁南强是郑氏一党之事告诉曹寅，将这潭深水搅得越浑越好，我等正好浑水摸鱼。”
曹湛道：“可是……”
杨璧脸色一沉，道：“怎么，你想抗命？”
曹湛躬身道：“属下不敢，属下遵命便是。”
杨璧道：“你先回去。记住，当务之急，是尽快办完那件事。”
曹湛应了一声，大步下船。到江宁织造署大门时，刚好见到江苏巡抚宋荦和江宁知府陶贲上轿离去。他料想曹寅必在楝亭书斋，便径直入来后府。
到庭院时，阶下仆人叫道：“曹总管回来了！”
书斋内曹寅叫道：“叫曹湛立即进来见我。”语气十分严厉。
曹湛急忙进来书斋，尚未开口，便听到曹寅怒道：“跪下！”
曹湛不明所以，依言跪下。曹寅怒道：“你瞒得我好苦。”
曹湛心中一沉，隐约有所会意，却不知曹寅到底知道了哪些，遂问道：“织造大人此话何意？我不明白，还请明示。”
曹寅黑着脸道：“你说你是因为家破，才来投奔于我，当真是这样吗？”
曹湛道：“真是这样啊。”
曹寅道：“你还真是嘴硬，好，我这就叫人与你当面对质。”转头叫道：“你出来吧。”
内堂闻声走出一人，却是曹氏仆人黑子。
曹湛讶然道：“黑子回来了？这么说，那件袈裟也到江宁了？”
曹寅道：“你别管袈裟的事。黑子，你将之前告诉我的话，再当着曹湛的面，原原本本地说一遍。”
黑子道：“是。小人奉织造大人之命，随海青海大人前往贵阳，到了灵山寺，主事僧人承认寺中收藏有一件前明袈裟，只是方丈刚好不在，要等方丈回来才能决定。海大人不便强取，遂决定多等两天。小人知道曹总管故居就在灵山寺附近的沙子寨，爹娘也葬在那里，心想左右无事，不如替曹总管去上个坟，也好做个顺水人情，便打听寻去了沙子寨。到了沙子寨，村民倒是都知道曹家是前明锦衣卫指挥后人……”
说到这里，他顿了下来，特意问道：“曹氏先祖是扈从前明建文皇帝到了贵阳，隐姓埋名最为要紧，为何还要将锦衣卫指挥的身份告知村民？”
曹湛道：“是到先父一辈时，身份无意中遭到了泄露。”
原来曹父将祖传锦衣卫腰牌收藏在一口铁箱中，秘不示人。村中有好事者偶尔看到，一时好奇，竟趁曹父外出打猎时，偷入曹家，强行打开了铁箱，将腰牌取出给村民观看。虽然后来好事者将腰牌还回，并郑重道歉，但曹家身世由此为村民所知。
黑子这才明白过来，又续道：“小人向村民打听后，得知曹总管爹娘葬在沙子寨附近山岗，这是真事，但曹总管本人早在十余年前，还是少年时便已离家，加入了西南叛军桂家。”
桂家即是当年南明晋王李定国大西军余部，一直活动于西南一带，利用有利山形，坚持抗清。
曹寅问道：“黑子所言，可是真的？”
曹湛道：“不错，是有这回事。”
曹湛当即上前，狠狠扇了曹湛一耳光，怒道：“你竟然与反贼为伍。”
曹湛道：“那么黑子可问过村民，我为何要加入桂家、跟桂家的人走？”
黑子道：“村民说是曹总管打伤了县令公子，被官府捉去，本来要处死，刚好这时桂家攻进县城抢粮，杀了县官，洗劫了粮仓，曹总管便顺势加入了反贼队伍。”
曹湛道：“这也不假，但事隔久远，村民叙述未必详尽。”长叹一声，才缓缓道：“我幼时即与邻村冯秀才之女芳华定亲。芳华父母过世得早，她吃住基本上都在我家，我爹娘也拿她当亲生女儿一样看待。我二人一道读书写字，我习武时，她便在一旁做女红绣花，青梅竹马，两小无猜。那一日，芳华在河边洗衣，被路过的县令公子看上，竟要将她抢回城中。我上前理论，县令公子蛮不讲理，还命手下人打我，我由此跟他们动上了手。那些人都是草包，被我打得哭爹喊娘，护着县令公子一路逃走了。第二日，便有全副武装的官兵来到沙子寨，一抖铁索，将我逮到城中县衙。县令升堂后不问情由，直接称我是反贼桂家同党，下令扒光我衣裤鞋袜，重打二十大板，迫我招供。我大呼冤枉，县令便下令动用重刑，给我上了夹棍酷刑，先夹小腿，再夹大腿。我当场昏死数次，昏昏沉沉中，被人握住右手，在供状上按了手印。等到再清醒过来时，已是披枷戴锁，身处牢房之中。起初，我尚不明所以，只觉得那木枷沉重无比，动弹一下都极困难。同牢囚犯也如我一般，双脚钉了重铐，双手与脖颈被禁锢在木枷中。他见我挣扎，试图挣脱枷锁，便冷冷告诉我道：‘这是三十斤的死囚枷，你还是省点力气吧。’我这才知道我身在死牢之中，同牢者是被判了死刑的重囚，只待秋后处决。”
黑子闻言惊讶无比，难以相信，问道：“曹总管仅仅是因为跟县官公子打了一架，就被当地县令定了死罪吗？”
曹湛点了点头，道：“地方官府黑暗无道，一手遮天，没有亲身经历过，决难想象。”又道：“死囚因为双手被锁，连宽衣解带这样的小事都无法自理，狱卒为省事起见，将死囚裤子一律扒掉，令其赤裸下身，除非过堂或是行刑，才会给死囚穿上裤子。那些狱卒左右无事时，还会站在栅栏之外，指着死囚胯下取乐说笑，那种屈辱，毕生难忘。”
黑子听得瞠目结舌，一时再也说不出话来。曹寅脸上黑气渐去，只皱紧眉头，一语不发。
曹湛又道：“我那时候年纪还小，不知轻重厉害，只不断哭叫喊冤，希望能有人听见。同牢的中年囚犯嫌我烦，道：‘你就认命吧，自古民不与官斗，何况你还打了县令公子。’我不理睬他，照旧哭天喊地。如此过了两个多月，始终没有人理睬。眼见就快要立秋，我终于开始绝望，自知这次难逃劫数，只盼临死前能再见爹娘和芳华一面。可狱卒连我这点要求也不肯满足，嫌我叫得烦了，便闯进牢房将我暴打一顿。就在立秋之前，我以为自己必死无疑时，吴三桂起兵作乱，西南一时大乱，桂家趁机攻入县衙，杀了县令，打开牢狱，释放了所有囚犯。那时候，我才知道，同牢中年囚犯名叫杨海，是南明骁将李定国的女婿，也是桂家的首脑人物之一，此次桂家便是为救他而来。”
他叹了一声，又续道：“我侥幸逃得性命，回到沙子寨，才知道我被官兵抓走后，娘亲气急之下病倒，数日之内便不治过世。爹爹前去县衙理论时，也被官兵打成重伤，好心人将他送回了沙子寨，爹爹便卧床不起，全靠村民帮忙，才将娘亲下葬。我赶回家中时，爹爹只剩下一口气，他将祖传的锦衣卫指挥腰牌塞到我手中后，便撒手西去。”
虽然事隔多年，然忆及当日生离死别情形，历历在目，他仍然忍不住热泪长流。
这一番惊心动魄的经历，任谁听在耳中，都不会平静。曹寅怒气已消，心头亦大感恻然，便道：“你起来。”
黑子见曹寅脸色已趋和缓，明显有不再追究之意，忙主动上前，扶起曹湛。
曹寅问道：“你未婚妻子芳华呢？”
曹湛道：“芳华也在我被捉后，为县令公子抢去。县衙被桂家攻破时，县令公子惊悸破胆而死，芳华却是下落不明。”
曹寅道：“你之前说多年不闻芳华音讯，便是由此失散的吗？”
曹湛点了点头，又道：“安葬了爹娘后，村民都劝我逃走，说虽然县令被杀，但朝廷还会派新县令来，等桂家一走，官府定要进行清算，我还是难逃一死。我想我是已经定罪的死囚，留下来确是死路一条，便离开了沙子寨，想去寻找芳华，只是一时又不知去哪里寻找。同过牢的杨海寻到我，力劝我加入桂家，还说会派出人手，帮我寻找未婚妻子。当时我年纪小，无依无靠，他的话给了我很大安慰，于是我便表示愿意跟他走。”
曹寅道：“你当时别无选择，不过是为保命而已。”
曹湛道：“多谢织造大人体谅。我加入桂家的那数年，刚好历经‘三藩之乱’，桂家因与吴三桂有不解深仇，不但没有抗清，反而多次暗助朝廷对付吴三桂。到‘三藩之乱’平定时，我已经长大成人，见吴三桂有席卷数省之军力，尚为朝廷所灭，足见大清已坐稳了江山，‘复明’根本是遥不可及之事。而且就算将来能够侥幸成功，亦要付出极为惨痛的代价，尸横遍野，白骨萧萧，不知道有多少百姓因之而陷入水深火热当中。”
曹寅大为触动，脱口赞道：“你有这等悲天悯人的胸怀，很好。”
曹湛摇头道：“我曾亲眼见到战争的残酷，不只是两方对垒厮杀，更有地方棍徒四起，抢劫率以为常，民岌岌朝不谋夕，田园土地就此荒芜，无数人流离失所。”顿了顿，又道：“那时我已有脱离桂家之意，便找了个机会，独自离开，只想做个普通百姓，可又不敢回去沙子寨，在外面游荡了两年，便辗转去了河北真定。”
曹寅道：“真定是我曹氏郡望，你确实该回去看看。”
曹湛点点头，道：“我在贵阳出生长大，从未回过祖籍，也是真心想回去看上一看。在那里，我听说曹家出了一个人物，就是织造大人你，心想同是曹氏子弟，不如前去投奔，也好有个依靠。也亏得织造大人不嫌疑，当场认我同族，收留了我。我之所以没有将实话全部告诉织造大人，也是自觉桂家那段经历并不光彩，不愿再提。”
曹寅道：“你是怕我知道后，不肯收留你吧？”
曹湛垂首道：“这也是原因之一。”
曹寅问道：“你当真不是受反贼桂家所派，潜伏在我身边的吗？”
曹湛一怔，道：“就算我是受桂家所派，其势力远在西南，我跟在织造大人身边，他们能捞到什么好处？”又道：“大人再想想看，自从曹湛跟随在大人身边，可做过半点对不起大人或是不利朝廷之事？”
曹寅细细回忆，竟想不到曹湛一件错事。而他偶尔伤怀身世时，唯一的抚慰也是来自曹湛，每每都是体谅处境，从没有推波助澜劝诱他反清复明之类。甚至，他认为他是最了解他苦楚的人，也是他的知己。沉吟许久，才道：“你曾加入反贼桂家之事，实情有可原，若是及早向我说明，我不会不体谅，还会替你遮掩保密，而今事情可就难办了。”
黑子忙道：“都怪小人嘴快，得知真相后很是吃惊，一时管不住嘴，将事情经过告诉了海青海大人。”
曹湛道：“织造大人不必为难，这就将我捆绑起来，送交官府拷问定罪。”
曹寅很是惊讶，问道：“你愿意服罪？”
曹湛道：“桂家是大西军余党，盘踞西南山中，坚持抗清，迄今如此，这是事实。我曾加入桂家，这也是事实。”
曹寅道：“但你主动脱离桂家，有弃暗投明之意，这也是事实。”想了想，道：“你加入反贼时间不短，长达数年，而今既被掀了出来，瞒是瞒不住了。不过皇上曾指名让你调查黄芳泰命案，你等于有了钦差身份，不宜送交官府处置，还得请皇上发落。”
黑子讶然道：“曹总管曾加入桂家反贼这件事，还要惊动皇上吗？”
曹寅瞪了他一眼，道：“海青是御前一等侍卫，我不提，他回京后也会不提吗？”
黑子自扇了一耳光，道：“全怪小的这张嘴。”
曹寅摆手命黑子退出，只留曹湛一人，问道：“阿湛，你说实话，是不是我曹寅待你不够好？”
曹湛大惊失色，道：“织造大人这是哪里的话？蒙大人收留以来，大人待我如兄弟手足，我心中也早将大人当作了亲兄长。”
曹寅摇头道：“但那段过往，你没有告诉我，足见心底深处并未完全信任我。我知道，你心中藏着那样一个秘密，又失去爱人音讯多年，心里一定不会好受。这两年，我有什么烦闷苦恼，可都是向你倾诉。你有难处，也该来找我。”
曹湛道：“织造大人日理万机，我怎敢以私事相扰？”
曹寅摇头道：“我既视你为兄弟，这类话千万不要再说。”
曹湛心口一热，几乎要脱口说出一句话，话到嘴边，终强行忍住。
曹寅道：“而今你是戴罪之身，在皇上批复抵达江宁前，先回房闭门思过，没我的允准，不准踏出房门半步。”
曹湛应了一声，正待辞出，曹寅又叫住他，问道：“邵鸣那边又是怎么回事？我只听陶贲陶知府大致提了一句，因宋巡抚也在场，忙着商议满城关虎那件事，一时也没顾得上多问。”
曹湛便大致说了经过，道：“黄海博认为黄芳泰和邵鸣均为同一名凶手所害，两人身上伤口口径完全一致。”
曹寅道：“邵鸣虽只是名商人，却与多位蒙古王公交好，在蒙古影响不小，皇上指名要我与他结交，便是想利用他在蒙古的人脉。而今他被害于江宁。凶手在西园杀了黄芳泰，又潜入邵宅杀了邵鸣，等于都是死在我眼皮底下，我要如何向皇上交代？”说罢跌坐于太师椅中，以手抚额，显是十分苦恼。
曹湛道：“邵鸣当是被人灭口。他与凶手相识，多少知悉黄芳泰命案内情，却未上报官府，等于是咎由自取，织造大人据实上报便是。”
曹寅点头道：“经你这么一解释，我便轻松多了。”又问道：“那个票号又是怎么回事？”
曹湛道：“据丁南强所言，票号是个江湖组织，由一帮武艺高强的江湖人士组成，号称镖师。但在我看来，票号多半是个反清复明组织，极可能是郑公子郑宽所创。丁南强明明知悉其事，却有意误导我，是想掩护票号及郑氏。”
曹寅闻言，立时挺直身子，急问道：“你可有凭据？”
曹湛道：“真凭实据吗？那倒没有。我只在清凉寺见过丁南强题写的一首遗民诗。”大致说了具体情形。
曹寅哑然失笑道：“那不算什么反清复明的证据。我交往的这帮朋友，一多半都写有遗民诗。不是写遗民诗的人，便是反清复明分子。”顿了顿，又道：“还有一则你不知道的，清凉山原是前明皇室聚居处。那个苦瓜和尚大名石涛，他之所以选择清凉寺参修，是因为他本姓朱，是前明皇室后裔。”
曹湛怔了一怔，道：“想不到织造大人会为丁南强辩护。”
曹寅摇头道：“你不会明白的，像丁南强那样的人，热爱戏剧到如痴如狂的地步，一日不唱戏，便是心痒难耐，这样的人，是不会去反清复明的。但他心向故明倒是真的，所以出头庇护郑氏也有可能。”又道：“丁南强现下应该躲起来了吧？他可真是出力不讨好，帮了郑公子，对方反而要杀他灭口。”
曹湛道：“丁南强是关键人证，找到他，许多疑问便迎刃而解。”
曹寅摆了摆手，道：“你先下去歇息吧。”
曹湛道：“是。织造大人命我闭门思过，那么这几起案子……”
曹寅道：“先放一放吧。我不信那郑宽还能掀起什么大风大浪。”
曹湛见曹寅已提起毫笔，料想对方要连夜拟写奏折，正待退出，仆人在门外禀报道：“总督大人便衣来访。”
虽则两江总督府与江宁织造署仅一街之隔，但傅拉塔深夜来访，曹寅仍吃了一惊，忙叫住曹湛道：“傅拉塔多半是因关虎一案而来，你随我一道出去见客。”
两江总督是八大总督之一，负责两江军政之事，唯独京口、江宁两处八旗驻防不受其节制。京口倒也罢了，江宁八旗驻地满城位于江宁城中，两江总督、江苏巡抚均驻扎于此，八旗官兵多有滋扰地方之事，也等于是不给总督、巡抚面子，两面关系素来不睦。平时大家睁只眼、闭只眼倒也罢了，而今出了关虎这等大事，傅拉塔无论如何是坐不住了。
江宁治安巡查历来由两江总督所辖江宁城守营负责，之前出了多起妇女失踪事件，傅拉塔还严令城守营务必加紧巡查，尽快捕获奸人，却不想藏污纳垢之处就在满城，如何叫他不怒？
曹寅来到客厅时，傅拉塔正背着双手，虎着脸面，在堂中徘徊。曹寅招呼了一声，正待上前见礼，傅拉塔摆手道：“曹织造不必多礼，本督是为关虎一案而来。听说是曹织造手下破了此案，本督是专门来致谢的。”
曹寅忙道：“这起案子全亏了曹湛。”好好夸了曹湛一通。他从不在外人面前夸赞自己人，今日刻意如此，自然是想要借傅拉塔之力，来缓和曹湛曾加入桂家一事了。
曹湛忙躬身道：“属下只是侥幸，全仗总督大人洪福。”
傅拉塔点点头，道：“听说关虎还差点儿杀了曹总管灭口，曹总管受惊了。”
曹寅见傅拉塔语气颇漫不经心，便道：“阿湛，你先退下，我有事同总督大人商议。”
曹湛应了一声，自出来客厅，却也不敢离去，只在厅外听召。
过了大半个时辰，曹寅才送傅拉塔出来。傅拉塔仍阴沉着脸，没有半点笑容。等其一行离开，曹湛上前问道：“总督大人是想接管关虎一案吗？”
曹寅道：“傅拉塔倒是想接管，但本朝惯例，地方对满城没有管辖权。傅拉塔想联合地方大小官员，联名上奏，弹劾江宁将军缪齐纳。”
曹湛道：“那么……”
曹寅摆了摆手，道：“你先下去歇息吧。关虎一案，我已如实上奏。就凭你在这件案子上的功劳，也能弥补你曾加入桂家之过。”
曹湛应声退下，他接连奔波劳碌几日，体力、精神消耗极大，回到房中，往床上一倒，便沉沉睡去。
也不知道过了多久，忽听到有细碎之声，曹湛睁眼一看，床前站着一条黑影。他本能去抓床边的佩刀，却还是迟了一步，一柄长剑已指到他的咽喉。
黑影道：“别作声，不然就杀了你。”听声音，是名四十来余的中年男子。对方旋即又命道：“起来，面朝墙坐好。”
曹湛无力反抗，只得依从吩咐，背朝外坐在床上。
那人将剑抵在曹湛背心，道：“我有几个问题要问，你老老实实地回答。”
曹湛道：“我也有问题要问，阁下是什么人？”忽觉背心刺痛，剑尖已刺破衣衫，抵住肌肤，只得道：“你想知道什么？”
中年男子道：“我知道你受命暗中调查京口总兵黄芳泰命案，关于票号，你都知道些什么？”
曹湛道：“只知道票号是个江湖组织，做收钱办事的勾当。”
中年男子斥道：“撒谎！快将你所知道的原原本本说出来。”手上加紧，剑尖登时刺破了曹湛肌肤。
曹湛道：“我确实只知道这些。其实我原先根本就不知道票号是怎么回事，就连这些也是听别人说的。”
中年男子道：“云锦账房邵鸣被杀，临死前在桌上写了‘票号’两个字，可有这回事？”
曹湛心道：“邵鸣命案尚未公开，他怎么会连这处细节都知晓？”当即问道：“阁下怎么会知道这件事？”
中年男子喝道：“你性命在我掌握之中，哪里轮得到你来发问？快说，可有这回事？”
曹湛遂点头承认道：“有这回事。”
中年男子问道：“你认为是票号派人杀了邵鸣吗？”
曹湛道：“我尚无头绪，而且极可能我将不再负责调查此案，所以也不想再多操心。”
中年男子道：“曹寅选派你来查案，想来除了你是他心腹外，还有过人之能。今晚你跟黄海博嘀咕了一路，会没有头绪吗？”
曹湛奇道：“你暗中跟踪我？”
中年男子道：“我已经监视你两日了，这两日你的行踪，到过哪里，跟什么人说过话，我一清二楚。”
曹湛闻言，心中一紧，失声道：“你……”
中年男子道：“不错，你今晚进来江宁织造署前，先到河边一艘游船上，秘密与人相会。你还躬身向对方行礼，自称‘属下’，我全都看到了。”
曹湛失声道：“你怎么会……”
中年男子道：“我妻子是个哑巴，所以我会读唇语。”又道：“不怕告诉你知道，我已经派人监视了游船上那些人，很快就会弄清他们的身份。依我来看，那些人行踪鬼鬼祟祟，不像是见得光的。”
曹湛沉默半晌，问道：“你想怎样？”
中年男子道：“你那些秘密，我根本没有兴趣，只要你告诉我想知道的，我也不会向江宁织造揭破你。”
曹湛道：“好，我告诉你实话，我认为不是票号派人杀了邵鸣。”当即将老仵作郭扬所看出的破绽说了。
中年男子道：“那么是谁杀了邵鸣？他为什么要嫁祸票号？”
曹湛苦笑道：“阁下当我是神仙吗？我去一趟邵府，便能知道谁是凶手？迄今为止，我连黄芳泰命案的凶手都没找到呢。至于凶手嫁祸票号一事，想来不必我多解释吧，自然是要引人认为票号是凶手。”
中年男子思忖道：“会不会是黄芳泰一方的人？”
曹湛听对方竟然主动提供嫌疑人，大为惊奇，问道：“阁下何以这样认为？”
中年男子道：“听过票号名字的人，寥寥无几，你不是最先从黄芳泰的心腹武弁林毅那里听到的吗？”
曹湛愈发惊奇，问道：“阁下到底是什么人？是丁南强派你来的吗？他人在哪里？”
中年男子道：“我也正在找他。”微一踌躇，即收了长剑，插剑入鞘。
曹湛转过身来，借着窗外微光打量那男子，其人高大魁梧，面上蒙有黑布，看不清面目。
中年男子道：“一旦这桩案子有了眉目，你要最先告诉我知道。”
曹湛道：“我为什么要这么做？”
中年男子道：“因为我手上握有你的秘密。”
曹湛道：“那好，我要如何找你？”
中年男子道：“你到夫子庙集市南入口，贴一张寻人启事，寻找山西祁氏，然后等在附近，自会有人来接你。”
曹湛点点头，又问道：“阁下姓祁吗？既然日后还要见面，总该有个称呼。”
中年男子道：“你就叫我老马吧。”推开窗户，微一提气，轻松跃了出去。
曹湛摇了摇头，将窗子关好，重新躺回床上，却是辗转反侧，再也难以入睡，直到天快亮时，才因疲惫不堪而沉沉睡去。
也不知道过了多久，忽有人拍门叫道：“曹兄，曹兄，快醒醒！”
曹湛一跃而起，见窗外天已大亮，忙起身披衣，赶去外堂开门。叩门者却是黄海博。
黄海博急急道：“昨晚有人潜入我家，用剑指着我，逼我说出邵鸣一案细节。”
曹湛吃了一惊，忙问道：“对方可是一名身材高大的中年男子，脸上蒙着黑巾？”
黄海博更加吃惊，问道：“曹兄如何会知道？”
曹湛道：“那人自称老马，应该是来过我这里后，又寻去了黄兄家中。”大致说了经过。又问道：“黄兄可对他说了什么？”
黄海博道：“我推说什么都不知道。开始那老马气势汹汹，威胁要杀了我，但我听他语气，并不像什么恶人。曹兄别觉得奇怪，上次我被人捉去拷问，那审问者言语之间，充满凶戾之气，跟昨夜那老马可是大不相同。”
曹湛点点头，道：“我也感觉老马不是坏人，他虽用剑指住我，但下手仍极有分寸。”
黄海博道：“于是我坚称不知情。老马见我强硬，便无可奈何地走了。”又问道：“曹兄这边呢？”
曹湛不提昨晚与杨璧相会被老马窥破而受其要挟一事，只说告诉了对方票号不是杀人凶手，是被人栽赃。
黄海博“呀”了一声，道：“曹兄为何要将如此关键之处告诉老马？我们不是说好假装上当，认为是票号派人杀了邵鸣，好让凶手放松警惕的吗？”
曹湛道：“告诉老马也无妨。在邵鸣命案上，他是站在我们这边的。”
黄海博忙问道：“难道曹兄猜到了老马的身份？”
曹湛点点头，道：“老马夜见你我二人，只关注一点，票号。他若不说跟踪我，我极可能以为他是邵鸣一方的人，但他特别强调已经掌握了我两日行踪，好以此来压服我。显然他在邵鸣被杀之前，就知道我已经知悉票号了，而知道这件事的人，只有丁南强。”
黄海博讶然道：“曹兄认为老马是丁南强一方的人？”
曹湛道：“不，老马就是票号的人。”