回到府中已是黄昏，等在厅中的，是忠烈侯的冷脸呵斥。
“你母亲有没有告诉过你，今日不许出门，在家面壁思过！？”义卖宫宴上她大胆行事，忠烈侯已生训斥之心，下值回府得知她又跑出去玩耍，更是生气。
郑芸菡僵住，周身的雀跃瞬间失了源力，无声沉寂消散，拢在披风下的白净小脸渐渐黯淡。
忠烈侯扫过她身上的披风，怒色更重：“穿的是些什么乱七八糟的东西！堂堂侯府千金，将这些牲畜之物穿戴于身，你是想怎么样？”
真儿和善儿眼见不好，纷纷跪下：“侯爷息怒。”
大齐疆域广阔，风俗民情包罗万象，在许多场合，女子穿着打扮早已不限于花叶福纹的装饰，偶有猎奇，也是个新意。
但这些东西在数十年如一日迂腐的忠烈侯眼里，就是不伦不类。
杭若飞快帮她将披风取下，跪地请罪：“侯爷息怒，是奴为姑娘做的披风。请侯爷责罚。”
忠烈侯眼神扫过长子近来亲近的婢子，眼底亦无喜色，拂袖背过身去：“简直不知所谓，都带回些什么不三不四的人！”
电光火石间，郑芸菡望向父亲的眼神浮出冷色。
杭若跪在她身侧，发现她双拳紧握已觉异常，抬眼见她眼底冷色，更是暗惊，素手覆上粉拳：“姑娘？”
郑芸菡怔愣一瞬，眼底冷色消散，显出几分茫然。
忠烈侯转身看到她这副无畏模样，越发生气：“本侯看你是根本不知错在哪里！此刻就去佛堂前跪着，跪到知错为止！”
“侯爷，怎么了？”刘氏闻声而出，后头跟着笑容狡黠的郑芸慧。
忠烈侯重重拂袖：“一个女儿家，我行我素没有规矩，不分场合抛头露面瞎捣乱的，自己是痛快，旁人都要将侯府的脊梁骨戳断了！待你说亲婚嫁之时，谁敢让你这样的做一府主母！？”
刘氏一手护着郑芸慧让她不要掺和，一手捏着绣帕掩唇：“侯爷消消气，芸菡还小……”
忠烈侯指着她道：“慈母多败儿！”
郑芸菡眼神一动，不闹不怒没脾气：“父亲莫气，女儿这就思过。您别气坏了身子。”说完就往佛堂走。
郑芸慧冲刘氏边笑边挤眼睛——她也有跪佛堂的时候！
真儿善儿不敢多说，咬牙跟上去。
杭若看着郑芸菡的背影，心头渐沉。
“侯爷，不是说了好好讲道理吗？怎么又跪佛堂了，您是知道煜堂几个的脾气的，少不得要与您闹……何必闹得不痛快呢？”
刘氏这个眼药上的恰到好处，忠烈侯当即怒道:“她做错了事，旁人还有脸求情！？今日谁敢给她求情，一并跪着！”
刘氏叹息一声，不再说话。
杭若冷眼微垂，向两人叩拜退下。
不多时
，郑煜堂处理完赔款之事终于回府，杭若等在院门口，急急与他说了侯爷发怒之事。
郑煜堂最是维护妹妹，也知刘氏多年来的为人，换在往常，他会立刻去找父亲，然后以绝对的优胜姿态将芸菡送回嘉柔居。
然今日听完杭若所言，他沉着脸，径直转身回房：“就让她跪着，好好清醒一下。”
杭若猜到他因她掺和安阴之事恼怒，当即追上去：“安阴之心昭然若揭，公子面前是一滩浑水，别说是姑娘，换做其他两位公子知道，也会……”
郑煜堂猛然止步，冷冷看她：“你觉得她今日做的还不够多，还想将其他两个一起拉进来？”
杭若朱唇微张，没说话。
“还有你。”郑煜堂扯了一下嘴角：“你是来给她打扮的不成？”
见杭若不言，郑煜堂转身离去：“一盏茶之后让煜澄带她回嘉柔居，若你改变主意，不妨就在嘉柔居做个梳妆婢子，正好盯着她不再胡乱插手。”
杭若看着男人漠然离去的背影，终于皱起眉头，低声自语。
“怕你迟早要后悔……”
……
佛堂幽寂冷清，渗着寒意，郑芸菡跪坐在厚厚的蒲团上，身上拢着善儿拿来的普通披风，没吃饭也没沐浴更衣，累得小脑袋一栽一栽。
一只温柔的大手托住她的脑袋，淡淡的甘松香浸润幽寂。
郑芸菡猛睁眼，眼中尚且迷蒙，郑煜澄温润的笑脸已经在眼前。
她跟着笑，嗓音柔软：“二哥。”
见她醒来，郑煜澄撤回手，改为扶她：“走，回屋。”
郑芸菡也不问处罚的事，俨然一副习以为常的样子，她今日蹲的久，又跪的久，刚起一点就软下去。
郑煜澄稳稳扶住她的手臂，转身背对她半蹲：“来。”
郑芸菡微愣。
小时候，二哥常常背着她，一边背诵算数决一边哄她睡觉。
那真是极妙的催眠咒语。
她都不记得上一次二哥背她是什么时候了。
郑煜澄身形高瘦，又总温柔带笑，外人总会在第一眼将他归成手无缚鸡之力的酸书生。
只有郑芸菡知道，二哥的背有多稳。
娇小的少女被一路背回去，侧脸趴在他背上，久久没有说话。
“芸菡。”郑煜澄低声喊她：“大哥不是想罚你，许是你今日做了不该做的。”
郑芸菡“嗯”了一声，一本正经的说：“我今日让他赔了好多钱。”
郑煜澄闷笑：“只有这个？”
她眼珠子一转：“我还毁了他和安阴公主的幽会。”她够着头，巴巴去看他的侧脸：“二哥，你有没有觉得，安阴公主……不太适合大哥。”
郑煜澄笑着，胸腔轻震，“你是铁了心要揽下长辈的事，给哥哥们议亲啊？”
他本是要说“母亲”，再一想，母亲都不在了，他们没有母亲，
只有府中长辈。
背上的脑袋刷刷摇动：“不是。”
郑芸菡下巴抵在他的后颈：“我只是觉得，终归要找与你们相互珍爱，真心实意的才行。”
郑煜澄好一会儿没说话，后又低声问:“一定要相互珍爱，真心实意？”
背上的少女沉默片刻，坚定地吐出两个字：“不止。”
郑煜澄将她往上提了提，嘉柔居近在眼前，他足下方向一转，绕圈子继续走，“还有什么？”
郑芸菡浸在舒服的甘松香里，闭上眼睛轻声呢喃：“我愿兄长寻到自己的良人，相互了解，相互尊重，也相互扶持。兄长心有抱负，胸怀温情；前有锦绣，后有坚盾；嫂嫂大可不必独为谁活困于后宅，更不必无休无止操劳忧心，活的有血有肉，有笑有泪，生下的小崽子也会快活……”
郑煜澄足下一滞，神色震惊。
芸菡所说，皆是离去的母亲从未拥有过的。
母亲离世时她还很小，几乎是几兄弟轮着照顾大，郑煜澄一直以为，她什么都不知道。
可现在看来，好像并非如此。
发现没有再走，郑芸菡头动了一下：“嗯？”
郑煜澄恢复如常，转向嘉柔居走去：“没事，走错了。”
回到嘉柔居，郑煜澄打发婢子，在郑芸菡屈膝蹲下，语气温柔：“打个商量好不好？”
郑芸菡歪头看他。
郑煜澄：“大哥身为侯府长子，许多事情我们不好干涉；但你可以管我，你觉得做媒有趣，就帮二哥做媒，我保证，你说了都算。”
郑芸菡的眼神几经变化，疑惑一重接着一重。
郑煜澄故意板起脸：“怎么，只有大哥在你心里才有分量？二哥不疼你？不值得你费心？”
郑芸菡默了一阵，慢吞吞摇头，当然不是，半晌又道：“我知道了。”
郑煜澄仔细打量她，见她确无抵触难过，放心之余又生疑惑，想到她刚才喃喃说出的话，郑煜澄宽慰道：“芸菡，不要生父亲的气。”
郑芸菡双目清明全无怒意，露出笑容来：“我怎么会生父亲的气呢。”
郑煜澄加重语气：“有什么事，也不要藏在心里。”
郑芸菡一脸莫名其妙：“二哥，你今日怪怪的。”
郑煜澄有种被倒打一耙的无奈。
郑芸菡抿着笑：“我知道你的意思，大哥做事有分寸，我若多管闲事，兴许弄巧成拙，你方才一说我就想明白了，不会再胡闹。至于你和三哥，我顶多是帮着参谋参谋，可不敢做主的。父亲那头更不必说，是我的错；况且，你不是提前把我送回来了嘛。”
郑煜澄不知该为她容易宽心感到庆幸，还是为她过于宽心感到担忧，见她显出疲色，终是没再说什么。
这日之后，郑芸菡在家老实呆了好几日，池晗双来过一次，说起近来长安不少人家
办婚事，就连舒家和怀章王府，近来也渐渐明确态度，据说贤太妃十分喜欢舒家八姑娘，打算直接登门提亲。
她似模似样的感叹：“春天，真是个神奇的时节。”
郑芸菡没想到舒姐姐与怀章王进步如此神速，想起之前那些折腾，不由松了一口气。
她更没想到是，这口刚刚松懈的气，差点提不起来——
两日后，朝中的赏赐送入忠烈侯府，天盛帝亲下圣旨，对郑煜堂之才连番夸赞，赞誉极高，忠烈侯府一时间荣光大盛。
次日，郑芸菡收到了舒清桐的请柬，邀她于赛春园小聚。
自游船之后，郑芸菡就没见过舒清桐，思及好友说她好事将近，她吭哧吭哧搬出自己的小箱子，拨了半晌，选出一整套纯金头面，让善儿仔细包好。
善儿讶然：“这套纯金头面，姑娘攒了好久的金才打出，连花纹样式都是亲自描的，怎么拿它送人。”
郑芸菡坐在桌前，用花笺纸叠了一只小兔子，对着兔子嘴吹气，扁扁的兔子噗地圆滚起来，她笑得亮眼弯弯，一点不觉心疼：“我说过给她大红包啊。”
真儿与善儿莫名对视：什么时候说的？
郑芸菡带着整套头面赴约，舒清桐见她送出之物，愣了好久，淡声道：“你我相交尔尔，竟送这等重礼？”
这话其实有点伤人，又像刻意拉远距离。
今日的舒清桐，与从前见到的不同。
郑芸菡怔愣片刻，微笑道：“正因与姐姐相交不深，也不知姐姐喜欢什么，便只能送自己喜欢的。若舒姐姐实在不喜欢这个，我换个别的也行。”
舒清桐打开首饰盒子，发现里头还藏了只圆滚滚的纸兔子。
她合上盒子，语气平淡，态度疏离：“我今日约你，是有几件事情要说，你的礼我很喜欢，不过待你听完我的话，再考虑这礼要不要送。”
郑芸菡轻轻点头：“你说。”
舒清桐：“第一件事，我曾答应过帮你打听《鬼子母神图》的下落，前几日书社说有了消息，但要送到长安，恐怕要辗转一段时日。”
郑芸菡眼眸一亮：“这是好事。”
舒清桐淡淡一笑：“大概只有这件算好事。”
郑芸菡神色一凛，坐正继续听。
“第二件事，关于安阴公主。”
郑芸菡的心被扯了一下，想不紧张都不行。
舒清桐：“你先看这个。”她拿出一叠密信给她。
郑芸菡迟疑接过，才看了几张，脸色已经发白。
杀人，豢养山匪，敛财，欺民……
光鲜亮丽的安阴公主，背地里脏事做尽。
舒清桐：“护通河上的游船生意做得是长线，船一定不会偷工减料，可是两船相撞，安阴的船丝毫无损，她那艘船，怕是比战船还厉害，远远超过供一个公主游乐的需求。船上金银器物
多不胜数，却也仅仅只是一艘游船，她远在五原郡的公主府，会是什么景象？”
郑芸菡想起那日自己估算的数字，的确惊人。
“或许……陛下宠爱她……多赏赐些也无妨……”郑芸菡支支吾吾，在看到后面的内容时，再也说不出话来。
她有过两位驸马，对外宣称都是因病暴毙。
但舒清桐给的密信里，第一个是受不了她善妒狠辣，有了外室，不仅被虐杀，全家老小一个没跑掉；第二个倒是个有才识礼心怀抱负，却因不满她贪婪敛财，豢养山匪烧杀掳掠，欺民榨民，被她推出去当了替死鬼。
舒清桐：“她主张义卖救灾，恐怕是为了填之前敛去的灾银，这位公主，远比你想的精彩丰富。”
“许是摊子铺的越来越大需要人帮她，许是尝到了危难之时有近身之人做替死鬼的好处，她此回长安，的确是想给自己寻觅一位出挑可用的夫婿。无召不得归，偏她有一个好用的娘，几句话沾亲带故，有召无召，不过是陛下的一句话。”
郑芸菡背脊一僵：“我大哥……”
“哦，这就是我要与你说的另一件事。”舒清桐笑笑：“你频频疏远安阴，捣乱幽会，是不是察觉安阴瞧上了郑煜堂？”
郑芸菡迟疑点头。
舒清桐：“可郑煜堂准你这样做吗？”
郑芸菡脑瓜转的飞快，立刻明白舒清桐的意思，她豁得起身，朗声道：“我大哥堂堂正正，为官数年从不曾做有背良心之事，若安阴真的罪犯累累，我大哥岂会与她同流合污？！我知道舒姑娘在想什么，但我大哥的为人，我还是可以保证的！”
舒清桐微微眯眼，竟想起那日在书社遇到郑煜堂的情景。
他们家的人，护短姿态都是一个模子印的。
舒清桐眼神渐沉，语气带着微不可察的诱导：“许是我面上将她说的太十恶不赦，让你将五原郡想成了人间炼狱，但其实身在炼狱的，只有那些被她害过的人。相反，她的周围只有极尽享受，似人间仙境。你以为五原郡远离长安，却不知山高皇帝远，谁与她一起，说是小皇帝都不为过。”
郑芸菡厉声道：“你想说我大哥一早洞悉事实，明知安阴有意勾引，仍甘愿上钩，就是为了和她一同去五原郡做山高皇、皇帝远的……”她知此言狂放，四顾左右，局促压低声音，连气势都减半：“……土皇帝？”
在舒清桐似笑非笑的神情里，郑芸菡炸了：“你若是这样想，就大错特错！我大哥不是这样的人！他分得清黑白，辨的明善恶，他！不！会！”
她气急了，眼神四扫，一把抱起装着首饰的盒子：“你说得对，我现在不想送你了！”
她脸色涨红，迈步就要走。
“我相信郑煜堂。”舒清桐清朗的声音在身后响
起，郑芸菡猛地止步。
舒清桐起身，转向她，一字一顿：“我相信郑煜堂，堂堂正正，分得清黑白，辨得明善恶。”
郑芸菡迟疑转身，不解的看着她。
舒清桐垂眸轻笑：“所以，这是我要与你说的最后一件事，应该也是最糟糕的一件事。”
她慢慢走近，在她身侧停下，倾身过来，幽幽道：“他明知她所为，仍暧昧不明的让她接近，若不是爱她，怕是……要搞她。”
郑芸菡呼吸一滞，险些摔了手里的盒子。
舒清桐帮她稳稳接住。
郑芸菡呆滞一瞬，隐约想明白了大哥那日的冷漠和二哥话中之意。
或许，这才是他不愿她插手安阴之事的原因。
郑芸菡手脚发凉，若安阴的所作所为都是真的，让她知道大哥真正的心思，大哥岂不是要浮尸护通河！？
“最后一件事情。”舒清桐一手掌盒，一手扶她：“郑煜堂能力出众，此前立了一功，我大哥打听到，原本是要让他兼任中书舍人，中书舍人屈阁老与两位丞相一向不和，严相本想借此机会将郑煜堂送过去，作打通两方僵局的桥梁，也为郑煜堂以后的路铺垫基石，但最后，这个旨意被压，变成了金银赏赐送入侯府。”
“郑煜堂若要与安阴在一起，朝中政务就沾不得了，再无仕途前路可言，这一情况，恐怕是安阴已经向陛下通气，陛下宠她无度，所以才压了旨意。”
郑芸菡小脸惨白，弱小可怜又无助：“舒姐姐……”
舒清桐的脸上终于多了些亲近的笑意：“菡菡，我知你紧张哥哥，但我告诉你这些，不是为了让你再去掺和，正因为郑煜堂是个脑子清明的男人，所以他知道自己在做什么。别说是他，即便是我，也不忍心让你这样的小姑娘掺和这些。”
郑芸菡难过的看着舒清桐，低声道：“我……不会掺和了。”她也没这个能力。
舒清桐眼眸微垂，再抬起时，原本的温柔笑意隐去无踪，眼中溢出凌厉的战斗士气：“很好，这样，我就能放心去掺和了。”
郑芸菡看着她，表情从呆滞变得激动，仿佛看到了唯一的希望。
她忽然有一个大胆的想法。
下一刻，她抱起首饰盒子，双手奉上，激动又诚恳：“舒姐姐，送给你！”