星期四傍晚，乔治娅开车驶向克莉丝汀·梅辛杰的家。此时乌云密布，遮天蔽日。尽管如此天气，孩子们仍在外面玩耍，疯狂地蹬着三轮小车、单车和玩具汽车；两个女孩在人行道上溜旱冰。无忧无虑的嬉闹声在大街上回响。如此喜悦的场景不禁让乔治娅想要驻足流连，但她马上意识到——这一切只是表面现象！祥和景象的背后，暗藏着恶魔鬼影！芝加哥北岸其实与后街小巷一样危险。
到了梅辛杰门前，只见艾利·福尔曼正在那儿等着，此时正挥手驱赶蚊子，一脸的忧心忡忡。“谢谢你能这么快赶到，乔治娅，非常感谢。”
“她怎么说？”
“她说有事发生，很恐怖的事，要我们马上帮助她；她好像非常害怕。”
乔治娅眉毛一扬：梅辛杰这样的女人还会恐慌？
“听我说。”福尔曼将手插进牛仔裤口袋，“我不知道是怎么回事，我答应过家人不把自己卷进去。但是，如果你能帮上忙的……”她的声音越来越小，“当然，由你自己决定。”
乔治娅犹豫了片刻，才说：“这个案子，我会不会接还很难说。”
“怎么不接？”
“因为一点儿也说不通。”
“你是说绑架的事？”
乔治娅点了点头：“你看嘛，事情的前前后后我们都不清楚；而且，我不相信她。”
“也许这就是打电话找我的原因。乔治娅，我知道你有更紧急的事情要做，但是我……”
乔治娅打断她的话，“先把今天的情况弄明白了再说吧。”
克莉丝汀·梅辛杰开了门。看上去她比上次见面时的情况更糟糕，面色灰白而憔悴，头发乱得像被抓扯过一样。“谢谢你们能再次过来！”她说。
“没关系。”福尔曼安慰道：“很高兴你能相信我们。”
乔治娅没出声。
克莉丝汀将她们领进客厅。乌云不断逼近，阴影越来越长，房间一片阴暗沉闷。她开了几盏灯。“茉莉在厨房里玩电脑。”她说：“我把电脑放在那里让她玩，就能留心到她上网做什么。”
乔治娅在一张铺着蓝色锦缎坐垫的长沙发上坐下，艾利则坐到旁边的单人沙发里；克莉丝汀在一张椅子上坐下来，她紧抱双臂，指关节泛白。
“发生了一些事情，非常恐怖！”
“啥事儿？”福尔曼问道。
“我跟你们说过我在中西部国民银行上班，对吧？”
“你是信息技术部主管。”乔治娅说。
“对，呃，我的顶头上司就是首席运营官；他……他今天早上死了。”
艾利大吃一惊：“天哪！怎么回事？”
“他的车在艾森豪威尔1撞上了一辆卡车。”
“哎呀，真不幸！”
克莉丝汀咽了咽口水：“问题是，我觉得这绝非意外。”
乔治娅向前靠了靠：“此话怎讲？”
“因为昨晚他才给我打了电话，说今天一大早有要事和我谈，极其重要。所以我早早去了办公室，但他却没来。后来，才听说出了车祸——这也未免太巧了吧！我觉得这事还没完，非常害怕。”
“你说‘没完’是什么意思？”乔治娅问道。
“就是……呃……”梅辛杰低下头看着自己的手。
“你是认为这和茉莉的绑架案有关吗？”福尔曼插了一句。
“说不清，”她说，“或许吧……”
“你想让我们做什么？”福尔曼问道。
“我觉得我需要保护。我……感觉有人要害我。”她看着乔治娅。
乔治娅吐了一口气：“女，除非你如实告诉我们，茉莉到底发生了什么事，否则我们……我无能为力。”
“你说‘如实告诉’是什么意思？”梅辛杰看着乔治娅，却面无表情。
乔治娅皱了皱眉：“你或许以为自己瞒过了所有人的眼睛，但是这……这个事情……完全讲不通。首先，茉莉是不是真正遭到绑架，就无法证明，而你又不愿意让警方和茉莉谈话，然后……”
梅辛杰脸上闪过一丝疑惑：“你是怎么知道的？”
“这不重要。重要的是我不知道你究竟是什么人，也不知道你为什么要这么做。就我所知，你就是个寻求帮助的病妇。”
梅辛杰挺起身来：“你无权跟我这样说话！”
“或许是这样吧，”乔治娅说，“但是你也无权指望我帮你；我是私家侦探，不是你家的保姆，你还是自己雇个保镖吧。至于你的老板……”她顿了顿。“他当时可能在打电话，没留神。”
乔治娅站起身，自顾自朝门口走去，也不看艾利；知道艾利肯定会不高兴，但也知道自己没有错，整件事太可疑！快到门口时，一个小女孩跑进了房间。
“妈咪，妈咪……看呐！刚才的电影测试，我得了满分八分呢！快来看，快来看！”她拉着妈妈的胳膊。
梅辛杰苦恼的表情瞬间消失，立即眉开眼笑，乔治娅简直不敢相信她看到的是同一个女人。“真的吗？是什么测试啊？”
“是网上的，而且……”
小女孩突然住口，似乎这才注意到乔治娅和艾利在场。乔治娅打量着她：红棕色头发用绿色的发带扎起，湛蓝的眼睛，淡淡的睫毛，鼻子小巧玲珑，圆圆的脸上满是雀斑，胳膊和腿上东一块西一块的被太阳晒得通红；身着粉色背心和绿色短裤，双手不断往上扯着裤腿。
“对不起，妈咪，我不知道你有客人。”“客人”一词念得很重。
乔治娅觉得克莉丝汀肯定交代过茉莉，家里来客人了，千万不能打扰。她想起自己的妈妈，有着南方人的教养和礼节，也提出过同样的要求。“淑女是不会打扰别人的。”妈妈的声音柔和轻快，此刻似乎也在耳畔响起。这时她把目光从女孩身上移开；十二岁以后，就再也没见过妈妈了。
“是儿童脸书网上的那个电影测试吗？”艾利问道。
小女孩眼睛睁得大大的，“你怎么知道呀？”
“我女儿以前也喜欢上那个网站。”
“你有女儿？”茉莉急切地问，“她多大了啊？”
“十八岁。”
“啊！”茉莉顿时满脸沮丧，“我才八岁呢。”对她来说，十八岁肯定和五十岁没什么区别。
“我知道你八岁。”艾利向梅辛杰看去，但后者并没有要介绍她们的意思。“茉莉，我是艾利·福尔曼……”她指向乔治娅。“那位是乔治娅·戴维斯。我们……是你妈妈的朋友。”
“乔治娅……”茉莉转向乔治娅。“和那个州2一样吗？”
乔治娅点了点头：“听说过乔治亚桃子3吗？”
茉莉看似没把握：“没听说。”
艾利笑道：“嗯，很有名的哟，就像乔治亚州一样出名。”
茉莉咯咯咯地笑了起来，乔治娅也禁不住笑了。
……
数分钟后，她们出来了。夜幕早已降临，街上空无一人，晚风阵阵吹来，带着雨天的气息；蛐蛐不安地唧唧叫着。
“我还是不知道该怎么帮助她，艾利。”乔治娅说。
“那为什么你还跟克莉丝汀说你会调查的？”
“因为那个孩子，她……”乔治娅没有说下去，因为她自己也不清楚到底要说些什么。小女孩跑进房间的时候，很难不逗人喜爱。正是小女孩的出现让乔治娅重新审视她的妈妈。如果克莉丝汀一直都是这样关爱孩子，作为母亲，或许她也没那么糟糕。
“我懂了。”福尔曼说。“我知道你对孩子有种特殊情结，尤其是女孩儿。”
有那么明显吗？多年来，乔治娅一直把自己包裹起来，不让别人窥探到自己的内心，但是福尔曼比大多数人都要了解她。
“好吧，我承认。”福尔曼继续说道，好像刚才的话再平常不过、没什么大不了的。“就在绑架之后，所有的事听来都很离奇古怪。但很明显，克莉丝汀是真的害怕了。我总是在想，要是蕾切尔被绑架了，我该怎么办。”她看着乔治娅。“你懂我的意思吗？”
乔治娅插话道。“有件事你忘了。”
“什么事？”
“她没说要付费。我只能用业余时间去调查，还得自己承担费用，所以别期望太高。”
乔治娅似乎心肠较硬，但她只能如此，福尔曼或许是出于好心或是追求正义，乔治娅不能像她那样冲动——毕竟，她正是以此为生。
福尔曼语气冷淡：“那样的话，乔治娅，这事就算了吧。我也认识奥马利，还可以到处打电话求助。”她把背包向肩膀上提了提，走向沃尔沃。
乔治娅看着她往前走了几步，突然喊道：“等一下。”
福尔曼一下转过身来。
“奥马利不会知道的。车祸发生在艾森豪威尔高速，你应该找州警察厅。”
福尔曼把头一歪看着她。
乔治娅叹了一口气：“好好好！我打电话问问，看看他们有没有事故报告。但我能做的就这么多了。”
艾利微微笑了。
“不过，可能几天之内都得不到任何消息。因为一旦牵扯到命案，警方会彻底调查。”
“谢谢你，乔治娅。你可做了一件大善事。”
“我这可不是为了你。”
“我懂。”福尔曼说。
大颗大颗的雨滴在人行道上噼噼啪啪飞溅。“快回家给蕾切尔一个拥抱吧。”
1 此处指芝加哥的艾森豪威尔高速公路，是从芝加哥市中心出发向西的一条高速公路，也叫290号高速。
2 这里指“佐治亚州”，位于美国东南部，首府亚特兰大。英文里发音更接近“乔治亚”。
3 乔治亚桃子：英文习语，形容甜美迷人的女孩子。