“莱纳斯和莱克瑟斯·欧·安德洛墨德斯，两位阿波罗分院学生的儿子。你是否更倾向于以阿波罗分院作为第一意向？”一个乏味的金种行政官问我。
金种人的忠诚首先属于他们的色种，其次是出身的星球，然后就是分院了。分院通常由一到两个有势力的家族掌控。在火星，所有家族都受到奥古斯都家族、贝娄那家族和阿寇斯三大家族势力的影响。
“不。”我回答。
他重置了终端上的数据，解释道：“很好。你认为你在测试里表现得怎么样？那是外推法测试。”
“我觉得我的成绩很能说明问题。”
“你没有注意听，戴罗。我会把这个记作一个失分点。我是要你谈论一下自己的成绩。”
“我认为我搞砸了您这该死的测试，阁下。”
“啊。”他微笑了，“哦，你的确搞砸了。注重智力的密涅瓦分院应该适合你。也许诡秘的普路托分院也不错。代表傲慢的阿波罗分院……是的。嗯。好吧，我要给你做个测试。请尽你最大的能力完成。面谈等你做完再继续。”
测试是浸入式游戏式的，非常快。我要拿到山上的一个奖杯，面前有许多障碍。我尽量理智地通过障碍物，一只小精灵偷走了我的钥匙，我竭力隐藏着自己的愤怒，但每前进一步，我都会碰到某种该死的挫折或者不便，并且无法预见。在外推法能够起作用的范围之外总会发生些什么。最后，我杀死了一个碍事的巫师，用他那把所谓的魔杖让小精灵一族变成了我的奴隶，终于拿到奖杯。我本可以不去侵扰那些小精灵，但他们让我心烦意乱。
很快面谈官就一个接一个地来了。我得知他们被称作学监。他们都是圣痕者，被选出来授课，并代表各个分院的学生。
他们令人十分印象深刻。一个圣痕者身材高大，头发如同狮鬣，领口有一个代表朱庇特的闪电形装饰。一个舍监模样的女子，金色的眼睛十分柔和。一个机灵的男子，领口别着一只带翼的足形饰物。他从来不能安静地坐上片刻，并且我的手令他大为吃惊。他要我和他一起做个游戏。他把双手手心向上，平平摊开，我的手心向下，放在他手上。他试图拍打到我的手背，但始终没能成功。最后，他愉快地拍了拍自己的手走了。
另外一个奇异的人是我在面试时遇到的。那是个生着卷发的美貌男子，领口上别着一个弓形饰物，阿波罗。他问我觉得我自己相貌如何，我给了他一个与他的估计大相径庭的答案，惹得他非常不高兴。但我觉得他还是对我有好感，因为他问我今后想成为什么样的人。
“我想成为舰队统帅。”我说。
“你可以用舰队完成伟大的事迹。但你的想法过高了。”他叹了一口气，吐出的每个字都带着一丝猫科动物般的呼噜声：“也许超过了你的家世。如果你能得到一个更有地位的家族的垂青的话，是的。那时你就有希望了。”他看着自己的信息终端，“但照你的出身来看，没什么可能了。嗯。祝你好运。”
我独自坐了一个小时，也许更久，然后一个面色阴沉的男人来了。他那张令人不愉快的脸皱得像一把战斧，但脸上有圣痕，身后配着一把剑。他的名字是费彻纳。他嘴里塞了一团口香糖，身上的制服是墨黑色的，带着金色饰物，只差一点就把他微微前凸的腹部遮严了。我闻到一丝极淡的新陈代谢促进剂的气味。和其他许多人一样，他也佩戴着身份徽章。他领口上是一只金色的双头狼，袖口上还有一个奇怪的手形徽章。
“他们总把疯狗丢给我，”他说，“同类相残的，一吓就尿的，一戳就爆的，还有满肚子酸水的。”他嗅了嗅空气，“你闻起来塞了一肚子屎。”
我什么都没说。他凑到门前，皱着眉头，仿佛那东西得罪了他。然后他回到我跟前，不得体地嗅了嗅。
“问题是，我们马尔斯分院总是半路就熄火。小子们一开始会在学院里称王称霸。然后他们发现，烧得太快的话，他们就只能持续……”他打了个响指。我没有回答。他叹了口气，扑通一声跌坐在椅子里。他看了我一会儿，站起身照着我的脸打了一拳。“要是你敢还手，我就立刻送你回家，精灵种。”
我一脚踢在他小腿骨上。
他一瘸一拐地走了，笑得活像喝醉的纳罗叔叔。
我没被送回家，相反，我和另外一百人被护送到了一间巨大的屋子里。屋子里有浮空椅，还有一面嵌满象牙色网格的大墙。墙上的网格组成了一个巨型棋盘，宽和高各十排。我被升降梯带到了靠中间的一排，离地面约莫15英尺高。其余九十九个学生也都被带上来，直到所有格子都满了。我们是入院生里的精英，所有学生中的佼佼者。我从自己的格子向外望去，看着我的上方。在我头顶，有个女孩正晃荡着双脚。数字和文字出现在我的格子外面。那是我的统计数据。根据推测，我生性鲁莽，直觉和忠诚度上都出类拔萃，最明显的是，我很容易被激怒。
在场的观看者分成了十二组，坐着浮空椅，各自扎堆飘浮在垂直黄金分割点附近。我从人群中分辨出一个弓箭手，一个闪电，一只猫头鹰，一只双头狼，一个倒置的皇冠和一把三叉戟。每一组都由一位学监陪伴，除了他们，其他人都戴着金色的仪式面罩，上面没有五官，略微带有他们所属分院的代表动物的特征。我对即将发生的事情一无所知。我本该带上一把核能武器。这些男男女女是筹划者，拥有至高声望的人。军事执政官、统帅、护民官和裁判官们从座位上望着我，试图为各自的分院挑选新生，被选上的男孩或女孩会接受他们的测试，成为他们的学徒。给我一颗炸弹，我就能毁掉这个黄金帝国最杰出、最明智的集团。也许就是因为这个我才被认为鲁莽轻率。
初选开始了。一个温和的男孩被以闪电为标志的分院——朱庇特分院选中，紧接着被挑走的是几个外貌和体力超人的男孩女孩。我只能猜想，这也算是天赋。第五个挑选的，是那位佩戴有翼的脚形徽章的娃娃脸面试官。他穿着金色反重力靴飘到我面前。几位初选官和他一起飞了过来。他们低声交谈了一会儿，才开始问我问题。
“你的父母是谁？你的家族有过什么成就？”
我向他们介绍了我假借的那个平庸家族。一位初选官似乎对我一位早已去世的亲戚评价颇高。但他们还是扔下我飞到了另一个男孩身边，尽管那位学监强烈反对。那男孩的家族拥有九十座矿山，在火星南部大陆拥有股份。
墨丘利分院的学监咒骂了一句，匆匆对我笑了一下。
“希望下一轮你还没被挑走。”他说。
下一个被选中的是个身材纤弱、面带讥讽微笑的女孩。我几乎没有注意到她。我们的位子排得很奇怪，有时很难看到谁被哪个分院挑走了。第十个来挑选的是打了我的那个学监。他径直向我飞来。初选官中间出现了争论。两个人激烈地争执着，一个和奥古斯都一样高，但她的金发编成了三股，从背后垂下。另一个身材壮实，不怎么高大。从圣痕和厚实的手上的皱纹，我能看出他已经上了年纪。他手上戴着奥林匹克骑士的印章戒指。不用看脸我就立刻认出了他。洛恩·欧·阿寇斯。狂怒骑士，火星第三有权势的人。他没有参与角逐权力的政治，而是选择用武力保卫殖民地联合会的统治集团。见他指了指我，费彻纳露齿一笑。
我是第十个被选中的人。一千多人中的第十个。