轮到那学生自报家门，学生道：“我是河西边张家村的张四娘，大名张琳，还没取字。我家有两个女孩儿，叫我四娘，是按着族里的次序排的。”
管悦这才明白这张琳为何看他笑。
那时候她们两个刚被媒人两下相看，定了亲事，却没见过面。张琳听他家门，以为是小姑，便格外亲近些。
幸好她有分寸，没有在人前多说。但他扮着女装，生怕给人知道了，好一顿提心吊胆。只觉得茶也不香，果子也不甜，好几次神游。其余学生们以为他年纪小稳不住，纷纷叫他不要勉力，更是尴尬。
临告别时，张琳悄悄叫了他，道：“管小娘子，可知道我是谁么？”
管悦心说：“我自然知道你是谁，只是你不知我是谁。”
眨了眨眼，点点头，道：“是嫂子。”
张琳笑道：“是了。我此来是问问你，你与你哥哥，长得像么？”
管悦脸上一红，忙不迭点头：“像。”
张琳笑道：“谢天谢地！这可了却我的心事了。我问你这话，可不要告诉你哥哥。”管悦又应了，她才告了别，跟着自己先生上了马车。
后来，管悦十五岁了，眼看要到束发的年纪，也到了待嫁的时节。管娘子终于不顾先生顿足扼腕的挽留，给他退了学。
管悦回到家中，见冯氏为他雇了个伶俐的小厮伺候。这孩子也同他一般晚长，十五岁的年纪，比个十三岁的女孩儿还矮。于是管悦给他起名春草，取个生机勃发的彩头。
虽然双亲一向冷淡，但到此时，少不得对快出门的小郎多加叮嘱些，一家子倒是其乐融融的。备嫁忙碌，充满着喜悦和憧憬，在当年十六岁的管悦心里，已经把自己往后不知多久的人生，悄悄在心里托付给了曾有过一点交集的张琳。
有一日，春草悄悄地向他道：“哥儿，张四小姐来了。主母不愿见，只让人在前厅上晾着呢。”
管悦问：“出什么事了？”
春草皱着眉，再三想了，才说：“我刚才打听了几句。去年夏日连天大雨，河西一带遭了灾，庄子，田地，全冲成一片汪洋。张家的财物，哥儿的聘礼，一发都打了水漂。张家正经的高堂也没了，她们便欺张四小姐孤独，把她赶出来了。如今张四小姐想着来投岳家，主母却想把她撵出去，还说婚事就此作废呢。”
管悦听得心惊，不知道在暗地里念了多少无量天尊，才开口：“那……那她呢？”
春草苦着脸道：“自然不愿。这不，耗上了。”
管悦皱着双眉立起身，拢着手揉捻，在屋里来回踱步，春草也没话说，只拿眼神跟着他转。
忽而管悦心中跳出个大胆的主意来，提笔写了个纸条：“前厅不是说话之地，请姐姐先假意离开，绕到我家后门一叙。”落款“小管娘子”，嘱咐春草想办法把条子递过去。
春草去了一趟回来，管悦便已经装束停当，穿上了女子文士衣衫。主仆两个偷偷沿着内院边角绕出去，开了后院的角门。
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管悦远远看到那边来的人影，手就紧紧攥了起来。
张琳比之三年前高得多了，像个大人了。此时已将近深秋，她身上却衣衫单薄。走过这条细窄的小道时，穿堂风把她裙角乱卷一通，让她整个人像是一片无依的落叶。
来到面前，疲惫的面容上，依然是从前的温和态度，先施了礼：“贤妹在此，是否有违令尊的意思？还是以孝道为先，勿惹了高堂不快。”
管悦低声道：“姐姐心中不平，小妹知道。此来是奉了哥哥叮嘱，要向姐姐传句话。”
张琳无奈答道：“贤妹请讲。”
管悦道：“蒲苇纫如丝——”
张琳打断了道：“贤妹且住。”
她看管悦不解，轻声笑了笑，道：“此言中有生死，大不吉。令兄与我，不过是遵高堂之命定了亲而已，面都未见过，又哪来这些至死不渝的深情呢？我听人说令兄也是知书达理的儿郎，该不是因读了些书，反被那些大道理困住，年纪轻轻的，指望守节来换名声？”
管悦见她说得不像，急忙道：“怎么会呢？我哥哥是真心想着姐姐你，愿意结连理，共患难的！”
“可是我如今的心思，是要玷污了他这份心啊。”张琳摇头道，“我说句实话，贤妹尽可笑我。如今我之所以不愿退婚，自然不可能是因为令兄，而是我现在身无长物，上无片瓦遮身，下无立锥之地，唯一的仰仗，就是这桩婚事了。”
管悦劝道：“姐姐一朝落难而已，自有一飞冲天的可能。”
张琳苦笑道：“冲天？还冲什么天！你看我如今，一身文人的尊严都没有了，厚着脸皮在亲朋府上打秋风度日，早就消磨掉了女儿的凤鸣之志。便是来府上要求入赘完婚，也是为糊口的打算。如此龌龊的女儿家，世上能有几个？贤妹且回转后院，跟令兄说明我绝非良配，让他断了这个念想吧。”
管悦急得了不得，偏对方已经自贬到底了，让他根本无从反驳。论她二人交集，不过是几年前的一面之缘，他确实一点也不了解张琳，又怎么说得出深入人心的劝慰呢？
张琳看他发急，却是展颜笑了，道：“自我出事以来，人人唯恐避之不及，只有贤妹你，竟主动找我，真心鼓励。罢了，就凭你兄妹这份冒险来和我说话的心，我是不该再叨扰的了。”
说罢，也不等管悦再开口，便行礼告辞了。
管悦急忙让春草去看看张琳在何处落脚。春草去了半晌，返回道：“哥儿，张四小姐进了浮云观中。观中小道士讲，这几日她在观中代为抄经，凑合几餐斋饭。据说这抄经的差事也快做完了，还不知道以后怎么样。”
管悦忧心忡忡，急得像热锅上的蚂蚁。
正想不出什么法子解张琳之急，忽然那冯外公带着冯氏来敲他的门。他只得让长辈上座，自己立着问了安。
还没等冯氏先开口，那冯外公就抢先怒冲冲地道：“你这挨刀的小子，如今人大心大，在家难道留不住了？非但三天两头往外跑着疯玩去，如今竟敢做出私会外女的丢脸事来！你双亲往日的教养呢？喂狗了吗！”
管悦闻言就是一惊。
想是刚才出门不慎，还是被人看到，报给了冯氏父子两个。
这事本来就是他的错，长辈训诫也是该当，是以没话回冯外公，只是低着头站在那里。
冯外公又转向冯氏，怒道：“我的儿，那张家女可是亲口承认，来我家就是以婚约要挟，名为入赘，实则不肯上进，要坐吃山空呢！你养儿郎不易，送他出门不过是为了倚靠半女。如今来了个空手套白狼的，难道也要大开门户请进来，洗干净脖子等她咬死咱们全家么？”
管悦自出生来，就没听过这么重的话，何况说得又这么直白。他瞠目结舌，眼看着冯氏，只说不出话来。
冯氏见状劝道：“悦哥儿，不听老人言，吃亏在眼前。你如今还小，不明白长辈为家里着急的深意。张四娘这烂了心肠的女子，幸而老天有眼，让她吐露真心，不然咱们家可被她蒙在鼓里，大好家业都送了旁人了。你自己也得在意些，千万要小心名节。往常爹爹不说你，是因你母亲说你读书明理自有分寸。现在你也不上学了，就不要再出去闲玩了，若有什么瓜田李下之事再让人说了去，根本掰扯不清。赶明儿退了婚，咱们保得清清白白的，再寻个好人家嫁过去，啊？”
管悦听得心里堵。
他继父这话，字字句句都是为一家子着想，也说不出错来，但凡说到他身上来，又无非是“名节要紧”之类的诫子惯话。
他也是做了好几年女儿的人，如今回归男儿身，只觉得面对这些甚是烦恼。
只是他刚皱了皱眉，就被冯外公一眼看到，怒道：“你这狼心狗肺的小东西！你父亲待你如何，十里八乡都有目共睹，不料竟惯得你这般放肆！我是和你隔着一层呢，若依我的管教法子，就该捆了吊在梁上打到服帖！”
冯氏最是面慈心软的，听这话不像回事，心里也纳闷：“在这乡下地界住了这么多年，女男大妨一向不甚严的。今儿即便是悦哥儿抛头露面有错，也不过是在家里后门上，一个门里，一个门外，任谁看了去也说不出是越矩往来的话。为什么爹爹要发这么大的火？”
可他也听话惯了，并不敢这般去问，只怕他自己还得当着继子的面被冯外公骂一顿，没得丢了脸面。是以低着头默默不语。
房间一安静下来，只听得冯外公那生气时的呼吸声，像厨下拉风箱的响动似的。
几下里尴尬地待了一会，冯氏便起身道：“悦哥儿自家待着时，且要好好想想，可别再犯傻了。”
管悦行礼相送，冯氏急忙揽着轻声笑道：“读过书的孩子，规矩可也太多，快别客气。”便离开了。冯外公自己留着无益，也跟着拂袖而去。
管悦这才松了口气。
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明年是大比之年。管悦心中的打算，便是收拾些私房的细软，给张琳送些做盘缠，助她考取功名，好安身立命的。
但他没找到机会。
从那天起，冯氏便常来管悦房里看望，喝盏茶，说说话，一坐就是小半日。
管悦明白，这是他继父不愿用强，却也得看着他，防着他再私自去找张琳的下下策。
对这样笨而有效的方法，他着急也无用，只得在心中祈愿张四娘还没有离开，能多留几日，拿到他准备的盘缠。
如此过了三五日，家里忽然来了许多人，闹得乱哄哄的。没等管悦好奇打探，管娘子就先来叫他出来回话。
管悦看了看，他妹妹管盈，弟弟管叶，都跟在母亲身后出来了。各自一对神情，都不知为了何事，倒比刚才安心了些。
家里正厅上，坐着几个神色严峻的女子。
管娘子站了过去，态度很是恭敬，对当中那一位道：“回禀大尹，这便是我家中的孩儿们了。”
县尹左右一看，管悦和管叶身着男装，便直接往中间问：“小管娘子，你与张琳的交往，如何？”
管盈一脸茫然：“张琳？与我哥哥定亲的那位张四娘子？”管娘子在旁点了点头，她这才确认，道：“我与她并无交往啊。”
县尹正色道：“小管娘子，你母亲是本地的副保正，你才能好好站着回话，免于铁索木枷。若在本府眼前耍滑，谁也帮不了你。”
管娘子瞪了女儿一眼。
管盈立即跪下道：“小女实在没有说谎，真的不知道大尹问的是什么。那张四娘前几日来了我家一趟，恰逢我上学去了，不在家中。如今便是面对面都不相识的，更没有任何往来。”
管娘子小心地帮腔道：“大尹明察，我也不曾知道我家女儿和张琳有什么往来。”
县尹暂不置可否，一眼扫过另两个儿郎。
只见那小一些的，虎头虎脑，身量还低，十足懵懂；大一些的，一脸悚然，身子微微发颤，心里就有了数。
只多看了两眼，管悦便撑不住，跪下回话道：“母亲，是我假充妹妹的名字，与张……张姐姐，说了几句话。”
管娘子还不知道这事，大吃一惊：“你？你和她说什么了！”