巳时二刻之前，整个和光县城还是非常静谧、安详、和平、美好的。
县衙之内，书房之中，和光县尹管悦正面对着一张摊开的白纸出神。一手摇着柄湘妃竹骨的折扇，另一手在微凉的白瓷水丞边缘抚来抚去。清水沾湿了指尖，水珠滴落，荡起些小波纹。透过水面看，那水丞底下画的锦鲤仿佛在游动一般，活灵活现。
管悦的手指，一点一点地拨动水面。这下，那鲤鱼、莲花、蜻蜓、荷叶，统统随着水波跳动，幻化成片片细碎的彩色的斑点。方才还在为难着的公文内容——三年来在这个平静无波的小地方做过的鸡毛蒜皮的“政绩”，也被暂抛在脑后了。
“大尹，大尹！”书童春草咋呼着，急急忙忙从外跑进来。
边厢里公干的文吏们听了这几声，就暂停住笔，相互戏谑道：“听听嘿，咱们小春草这嗓子！又沙哑，又要聒噪。不知道的，还以为咱们管大尹养了只大鹅在这里。”
敞开的门窗间吹过阵阵微风，笑声一直送到院中去。
春草闻言气恼得不行，转头恨恨啐了口，却不停脚去反唇相讥，也不再大叫，只是提着裙子，匆匆往书房跑。
管悦在内早听到外边的动静，立身走到书房门口来：“怎么？”
春草看自家主子这悠闲的模样就急了：“大尹！街面上都在传言，从川蜀流窜来的悍匪，已经到了咱们鄂州郡内了！”
管悦哼了一声：“悍匪？”
春草急道：“您可不要不当回事！如今咱们县的街面上，已经有了同尘县逃来的百姓，消息自是千真万确！”
管悦板着脸：“我不是说你消息不真。我是说，凭她什么悍匪，在这和光县，乃至鄂州郡内，竟还有谁，能悍得过郎将军？”
“哟，真想不到，在背着人的场合，怡卿‘妹妹’竟然舍得如此夸赞于我。”一声笑语，伴着铁甲撞击声，从院外走进一个全身披挂的高挑女子来，正是方才话里所说的人，鄂州团练使郎捷。
既然驻军统领郎将军都已表现得如此亲近了，管悦自然需要应对。挂着个假笑，凉凉地反问：“春草方才说悍匪要来，斯敏姐姐就已经来了，‘小妹’方才所言，难道不对？”
“非但对，而且是深得我心。”郎捷笑得春光灿烂，手松开了腰刀，一把揽住管悦的肩膀，就一同往书房进。管悦甩了一把，当然是甩不脱的，一脸愤恨又不愿给人瞧见，只好低着头跟她进去。
郎捷带来的几个部下轻车熟路去找文吏们办公事，春草急忙把书房门一关，自去安排茶食等事。
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进了书房，郎捷又往深处走了走，半倚在内室门边，笑道：“如今‘贤妹’这捏嗓子讲话的功夫是越发熟练了，乍听来真似个女孩儿一般。往常你总说看不上江湖人那些鸡鸣狗盗的把戏，如今可是救得上咱们孟尝君的急喽。”
她虽调笑，但语声不高，时不时瞟一眼门边。待听得门外有动静，立即闭口不言，只是望着管悦笑。
管悦抿着嘴，一脸憋气的样子，却一声不吭。
仕女们奉了茶点退出去，春草使了眼色，表示不会再让人来打扰。郎捷这才悠然向书桌走两步，离管悦又近了些，口中继续笑道：“你说你啊！我说的话，句句不听，好容易肯听我朋友的指点吧，还三天打鱼两天晒网的。你这腔调虽说比去年自然许多，但还是……”
管悦听得越发尴尬，脸上一阵红一阵白，伸手抚上颈间。
郎捷就没再说下去。
她见得这男扮女装的小郎君，在夏天里还把领子包得严严实实，手指落点无意识地来回滑动一下，自己心里就是一痒。放柔了声调小声道：“别说喉结了，你看你这手，不该染蔻丹的。”
管悦抿着嘴不答言。郎捷倒得寸进尺，持了他手看一番，口中还品评：“蔻丹、戒指，都会让人注意到你的手。过年时我就说了你一次，你就不甚欢喜，如今既然肯去了戒指，也就别再染指甲了。”
管悦这才用本来的声音，小声回答：“我才不是听你的。只是……”
他男子声音刚刚定下来，低沉悦耳：“只不过是戒指发紧，戴不住了。”
这样的音调，言语，勾得郎捷耳朵和心尖上一阵阵发酥。一扬眉，眼睛就亮了：“长得这般快？”攥着他手不肯放，这才提起正事来：“这手脚长得大了，个子就要长高了，可能是小柳树似的迎风就长，一两年内要拔一大截。我还是那话：趁这次匪患的当口，你就找个借口，把官辞了吧。”
管悦也顾不得授受不亲什么的，抬了头急急分辩：“我如今正在述职考绩的当口，还要想法子报功，力图升迁，才能报张家姐姐的仇……”说到后来，眼角一红，眸中微微起了些水光。
郎捷看得心软，轻叹一声，连另一手也伸了过来，正是个环抱一把的准备。却不意管悦忽然回过神来，奋力抽回手，推她一把，瞪着她恨恨地道：“如不是你，我还要使这迂回手段干什么？定然早就得偿夙愿了！”
郎捷收了手，也收了笑嘻嘻的神情，正色答他：“若不是我，你如今坟头草都三尺高了，谈何报仇？再说了，不止你的身份是欺君，就连你这科考的动机，也是欺君。”
管悦有些赌气，犟着道：“你就一直看不起我，觉得我做不成大事，必要仰仗女子。”
郎捷张口就要回答，却闪烁着目光，把话咽了下去。拿起茶来饮了两口，放下茶碗才道：“私事就算了，待得了空，我与你从长计议。眼下，匪患之事虽有我们军中撑着，未必能闹到你辖区来，但你可别想当然。和光县二三十年不经风波，根本没有应对这些的旧例。若民心动荡，你千万要想法子稳住，否则，考绩之事功亏一篑，岂不白白辛苦这几年？”
管悦何曾听不出她话里的关切？这混蛋时时在身边萦绕，若只是嘲弄戏谑他，却也不像；若说是关切亲近他，却也不像。
她不甚殷勤，但也无处不在，令他时不时有些想法，却总琢磨不透，她究竟图他些什么。
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管悦男扮女装，科考取仕，自认肩上重担远胜寻常闺阁男儿，也胜过绝大部分女子。
他出身小康之家，家中主母管娘子、主夫冯氏，掌着一座从母辈祖上传下来的庄子。那处所不大不小，内有山水田亩，也雇着百十人在耕种。他兄妹三人，本是无拘无束，都在乡野长大的，经父母之命，各自和邻近乡里门当户对的家门说了亲。
管悦身为大哥，却一直未长成。到十六岁束发的年纪，还娇小玲珑，一副稚气模样。是以他定亲的张家几次来人希望完婚，冯氏夫郎都婉拒了。
管悦自己倒是想早点过门的。
他母亲管娘子，妻夫情分有些寡淡，最爱在外撑面子混人缘，吃酒、闲玩，斗鸡走狗，呼朋引伴。渐渐有些名声，担了个副保正的小职位，手中颇有些油水。虽无那吃喝嫖赌的恶习，却也没什么值得称道的忠义贤能。
管娘子有个原配，便是管悦的生父。这夫郎为人精明，识得字，算得账，理得家，一开始管娘子还是满意的。不过这夫郎手脚上不太干净，明里暗里漏了管娘子不少银钞，贴给娘家去了。管娘子孕到临产，懒得理事，他竟然壮着胆子动了公账，贴给他妹妹建房舍、纳聘娶夫。
管娘子只是不声不响，待产下管悦，才拿一纸和离书，摆在这夫郎面前道：“如今你也别管我要傍身的银钱，那钱都在你妹妹家里新房瓦舍的墙上砌着呢。你且回去问问，你这妹妹成了婚，可愿给你这大恩人留上一角小院，三四间常住的屋？若果不能，你便别找我来了。手足恩义尚且如此，何况你吃我的，拿我的，还要贴补她们，我不与你反目，已经是留了一线了。”
后来听说，原配夫郎和娘家闹过一场。他娘家打量缠不过他，便趁给他另一妹妹说亲的时机，送他换亲出嫁。
管娘子从别人口中得知，不过是笑了笑，道：“一别两宽，又提他做什么？”从此不再避忌和离之事，待管悦一岁上，又央了媒，要找一户牵绊少的人家，才看中了这位冯氏主夫。
冯氏是外地迁来的，无甚亲戚在此地，只他自己和一个鳏父过活。管娘子自娶进冯氏，便接了这冯外公奉养在家。冯氏打理事务不如旧人，胜在老实温顺，倒也过得平淡。
后来七八年间，管娘子又生一双孩儿，一女一男。冯氏平素多顾着自己亲生的，对继儿男虽不见得很喜欢，却也并不厌弃。他是个面捏一般的人，学不来那刻薄小家的手段，吃穿用度分派不曾克扣，也不惹是生非，家宅一向安宁。
管娘子见他做得差强人意，也就睁一眼闭一眼，日常只说：“嫁出去的儿郎泼出去的水。待悦哥儿要去张家时，便给他一笔嫁妆好生送出去，此后少往来的好。”
管悦儿时，便和大周朝所有的小儿一样，六岁上就在官府所办的学塾内开蒙识字，略通六艺。
大周朝富庶，广教化。在市井间，于五里方圆就要建一座开蒙官塾，供平民家小儿入门受教，学文知理。乡野之中，官塾尚未全然推行，在管悦的家乡，倒也有了。
大周多数男孩子上学塾，就是为了完成官府限定的三年免费课程：登记在官塾册内的学童，若能在每年的考试中合格，就会得到大周官府奖励学子的分例：两套棉麻衣衫、几斗谷豆杂粮。名次特别靠前者，还能割条肉做奖赏。三年满后，若要继续进学，便要转向其它学塾，自费钱粮供给孩儿。
大周风物如此，女子劳心，高人一等；男子劳力，受制于人。周民常以举家之资，供女儿继续向科考之路奋进，却多令男儿学满三年便退学，操持家中事，供给姐妹求学。
管娘子稍稍异于常人。不但为管悦挑选了进学的私塾，还一直续着束脩，又向先生特别求恳严格约束儿郎。知道此事的，都言她仁至义尽，待儿郎如上等人家的大气宽厚，却不知，这是她因前夫之事有莫大心结，万万不愿儿郎随了前夫的性子，出嫁后丢了自家的名声。
如此歪打正着，管悦便在诗书作伴中长大，似女学生般努力上进，往往做得平和正直的文字，六艺课程也名列前茅。那先生好容易有个得意门生，不愿明珠蒙尘，见他秀美娇小，往往将自家衣裙与他，充作女学生，在诗文之会的场合，带着他前去拜访名儒，增长见地。
大约在管悦十二岁上，有那么一回，在诗文会中，座上先生出题，学生唱和，悠然自乐，便聊起天来，自报家门。你是东山的王二娘，她是富县的赵三小姐，说了一圈。
管悦也跟着报道：“我是尖顶山下管家庄子的小管大娘。”
女学生们笑嘻嘻问他：“又是小，又是大，却如何？”
管悦不好意思：“我母亲手足中，只有她是个女孩儿，人称管大娘。我家也只有我一个女孩儿，故此也是管大娘。庄子上就称小管大娘。”
笑语中，不断有人往这里看。管悦回望过去，只见一个秀气的学生冲他笑了笑，他也笑了笑。