姜嫣的脸上没有表情，目光茫茫然地望向远方：“我不知道。”
陆景和难得在姜嫣身上看见这般手足无措的模样，心里也跟着着急起来：“昨日你说朝中有人在帮你，要不……”
姜嫣坚定地一摇头：“还不到时机，现在匆忙将他们牵扯进来，反倒容易坏事。”
陆景和没有再说话，沉默半晌后才试探着开口道：“你若是实在为难，不如退一步，等过几年，我想办法托人送你出宫。”
姜嫣转过身，静静的与他对视：“出宫哪有你说的这般简单，更何况我既然选择了这条路，自然不能遇到些阻力便退缩。”
“晏……姜嫣，我只希望你平安。”
他声音轻柔，轻轻摩挲着姜嫣的耳廓。一股暧昧而温柔的情绪在空气中暗暗发酵，姜嫣倏地侧过脸，做了个深到极致的深呼吸：“我们该回去了，再耽搁，怕是要引人起疑了。”
回到青林阁，陆景和请过脉后未再多留，嘱咐了几句便离开了。孟云祥闲来无事来找姜嫣闲话，却见姜嫣始终心不在焉，说起话来也是有一句没一句。
孟云祥扭着身子趴在桌前，将剥好的核桃拍进嘴里，边嚼边说道：“姐姐这是怎么了？自回来便魂不守舍，可是褚司簿为难你了？”
姜嫣手里捧着热茶，双手沿着杯身轻轻搓动：“没有，大约是昨夜没睡好，有些累。”
孟云祥依旧在剥核桃：“我听宝珍她们说，今天有位秀女被人从台阶上面推了下去，摔断了腿，就此从待选名单上除名了。”
姜嫣侧目：“被人推下去的？推她的那人可找着了？”
“没有，当时人多，尚宫局派人去问了几次，但都没问出名堂，最后只好不了了之。”
姜嫣的鼻腔里滑出一声长而轻的：“嗯”。
孟云祥手上的动作逐渐慢了下来：“没想到储秀宫竟是这样一个见不得光的地方，这才是刚开始，往后真不知道还会发生什么。”
姜嫣没有说话，她有心开解对方几句，奈何自己心里也是千头万绪，实在分不出多余的精神。她静静的看着孟云祥手里的半块核桃，沉吟良久，只淡淡的说了句：“少吃些，这东西吃多了上火。”
夜晚风雪又至，炭火熄灭后，屋子里的温度陡然降了不少，冻的人手脚发僵，睡不踏实。
如此一夜辗转反侧一夜，姜嫣起身梳洗，心里反复盘算着稍后见了褚真，该如何应对。哪知褚真久等不来，眼看时辰已近午时，姜嫣打发宝珍出去打听消息。不打听不知道，这一打听顿时令她心头一震——今日朝堂上发生了大骚乱，督察院左都御史方植触柱而亡，血溅五步。
今年气候大异，江淮地区连日风雪不绝，洞庭湖一带结冰厚达一尺。百姓伤亡无数，大批流民南下，惨状不忍细闻。江淮官员一道道折子递上去始终没有等到朝廷的回音，于是派了名五品小官前往京中，哪曾想当时满宫里正忙着替皇上选秀，尽是一片歌舞升平的景象。
那小官别无他法，转而将事情转告到了督察院，督察院没有坐视不管的道理，打探了一圈后得知折子被压在司礼监。
又是阉党作乱。
一众官员恨的几乎要把牙咬出血来。于是次日清晨，当着满朝文武的面，左都御史方植手捧奏章以死相谏，惊得皇帝险些当场晕了过去。
这是足以写入史册的大事，是朝臣们集体对皇帝的胁迫，此事若不谨慎处置，皇帝这“千古昏君”的恶名便背定了。
事态发展到了这种地步，皇帝再想袒护阉党已是不能，遂当场下令处死了几位秉笔太监，又将刘勇降了职，罚了三年俸禄。选秀事宜也就此作罢，并传令内阁立即打开国库，全力救灾。
可是选秀作罢，秀女们该如何安置？
姜嫣焦急地等信儿，及至等到了黄昏时分，才终于收到消息——为了安抚朝臣，打压阉党，皇帝决议将秀女们尽数发落去南京旧宫，似乎是要将此事彻底翻篇儿。
果然，时势比人强。心里的诸多算计到了大势面前，也不过是可笑而无力地臆想。
姜嫣坐在前厅的椅子上，眸色阴沉地看向地面，千万思绪在脑袋里缠成了一团乱麻。孟云祥临她而坐，表情虽然忧虑，却也夹杂着些许懵懂，显然并不十分明白等待自己的将是怎样的处境：“姐姐，南京旧宫是个怎样的地方？是不是很远？”
姜嫣转过头，盯着孟云祥静了片刻，忽然转向侍立在一旁的宝珍：“褚司簿呢？”
宝珍回答道：“不知道，想来尚宫局那边正忙乱的很，一整日都没见派人过来。”
姜嫣撑在身侧的双手不自觉的攥握成拳：“可否请你去一趟尚宫局，请褚司簿过来，我与她有要紧话讲。”
此时此刻，褚真是姜嫣唯一的指望，奈何自己与褚真的关系不好过明面儿，不方便亲自前去，只得求助于宝珍。
宝珍二话不说立刻动身，一盏茶不到的工夫便回了来。
姜嫣并未在她身后看见褚真的身影，心里顿时凉了半分。她站起身，快步迎到宝珍面前：“怎么样？人可见到了？”
宝珍抿着嘴轻轻一点头：“见到了，褚司簿让我给您带句话，说……”她迟疑片刻，艰涩的说了四个字：“圣命难违。”
多么简单的四个字，轻松将昨日情真意切的言辞抹的一干二净。
姜嫣长长地吸了口气，定了定神。褚真这是打算放弃自己，让自己乖乖认命。也难怪，这件事涉及朝堂上的党争，已不是小小尚宫局插得了手的。
可若褚真都不肯帮自己，自己还能求助于谁？
窗外隐隐的传来哭声。
孟云祥循声回头：“是谁在哭？”
宝珍压低声音：“想来是隔壁院儿的秀女，消息已经传开了。”
孟云祥努了努嘴，悻悻地没再说话。
屋子里忽然寂静一片，一股无形的压迫感笼罩在每个人的头上。窗外的哭声愈发尖锐刺耳，并且逐渐有了此起彼伏的趋势。混着窗外的风声，让人生出一种冷风萧瑟的悲凉。
“其实两位姑娘也不必太过忧愁。”宝珍有意缓和气氛，柔声开口道：“后宫佳丽三千，就算选上了也不代表什么，多少后妃一辈子从未见过皇上，可到了龙驭宾天之时，却要被拉去白白生殉。所以依我看，去旧宫里做宫女也挺好，有句老话怎么说的来着……伴君如伴虎，这老虎不在身边，也少了许多约束不是？等来日大赦天下，或是宫里下旨裁撤人手，说不定还能出宫嫁人呢。”
这话乍听起来不错，可细想起来便知此事绝非这般简单——若旧宫真如紫禁城一般无二，皇帝又何必大费周章地发落秀女们去那里，就近择一行宫岂不更好？毕竟这么些人，光是在路途上的花费便是一笔不小的数目。
姜嫣沉思片刻，很快意识当中的关键——皇帝之所以选在那里，根本原因在于那里空顶着旧宫的名头，实际上早已成为了衰败不堪的荒凉之地。
大燕自迁都起，再未有帝王踏临旧宫。前些年旧宫派人来报，说是临升殿遭遇雷击，引发火灾，与之相邻的殿宇接连被焚烧殆尽。依照惯例，礼部该拟一道核发修缮银两的奏章，然后去请皇帝的朱批，然而皇帝并不上心，将此事就此搁置下来，至今仍未派人整修。
坏掉的屋子就那么坏着，反正他不会去，旁人也懒得去做费力不讨好的事情，索性抛在那里不闻不问了。
连关乎皇家颜面的表面功夫都懒得做，自不必期待那里的人会遭遇的怎样的处境。
这才是皇帝的真正用意，高淳这是在向朝臣们表决心——既然选择将秀女们弃之不用，便会弃得彻彻底底，再无交集的可能。
姜嫣满心里一片死寂，忽然下一秒手上一热，回过头，发现是孟云祥伸手握住了自己。
孟云祥歪着脑袋，眨巴着眼睛观察着她的表情：“无论去留，我们总归都在一处，有我陪着姐姐，没事的。”
姜嫣抬头看向孟云祥，扯了扯唇角勉强挤出一个笑容。
这时，敏月打帘走了进来。目光扫了屋内的众人一圈，搓着手哂笑道：“姑娘们怎么还在这儿干坐着，上面已经传来旨意，说是五日内便将姑娘们尽数送出京城，不如趁这会儿收拾收拾，免得到时候落下些什么。”
孟云祥听出对方不怀好意，回头轻斥：“这话不用你来说。”
敏月“哼”了一声：“摆哪门子的谱儿，还以为自己是将来的娘娘吗？醒醒吧，如今你我都是一样的，甚至还不如我。”说完，飞了个白眼儿，仰着头穿堂而过，往后院去了。
耳畔响起了孟云祥不忿的斥骂声，姜嫣无心去细听其中内容，只是面无表情地坐着。
一定有办法的，绝不能坐以待毙。她就这么一个念头，如丝一般的缠在心头，没有头绪，却坚定而清晰。
“宝珍。”姜嫣侧头看向宝珍：“我想亲自去一趟尚宫局，你可有办法？”
既然没有其他方向，不如再朝着尚宫局用用功，万一事情会有转机呢？只不过宫里早有明令，待选的秀女若无传召，不可私自踏出储秀宫。
宝珍想了想：“姑娘若是换上我的衣裳，径直出去便可。若万一路上有人询问，只称是储秀宫的宫女，想来该无人深究。”
姜嫣有些意外：“储秀宫外无人值守吗？”
“我回来时便看见外面的人都已经撤了，皇上既已罢了选秀，秀女们便自然都成了无关紧要的寻常宫人，自是无需看守的。”
姜嫣倏的站起身：“多谢。”