孟云祥显然还未能从惊恐的情绪中摆脱出来，她战战兢兢的抬起头，看着崔文芳嗫嚅了几下，末了还是未能说出一个字。
情势不妙。
姜嫣的心口隐隐发沉，心想若是这事圆不过去，被问出什么来，怕是自己也会受牵连。迟疑片刻，她躬身向崔文芳行了个礼，朗声开口道：“崔大人，云祥心善，方才看到那种场面，怕是吓到了。”
崔文芳侧脸看向姜嫣。她今年不过四十出头，然而眼角处已布满沟壑，配合着此刻锐利的目光，越发显得老辣且精明：“我在问她话，你何故插嘴？”
姜嫣乖顺的低下头：“是我鲁莽。”
崔文芳正过身子面对姜嫣：“你是哪家的？”
姜嫣垂眉敛目的看着地面：“民女姜嫣，江州人士。”
“你与孟云祥相识多久？”
“今日是初遇。”
“即是初遇，彼此不甚了解，又怎能妄自揣测她人心思，你莫不是想替她掩饰些什么？”
到底是宫里经年的女官，一眼便看穿了姜嫣的心思。姜嫣倒也不慌，镇定自若地回答道：“我与她交情不深，实在谈不上掩饰二字，不过是看在一同进宫的份儿上，想替她求尚宫宽容她的失仪。”
崔文芳没有立刻表态，她认真的审视着姜嫣，直到鼻腔滑出一声轻“哼”：“区区一介民女，既无品级又无家世，连自己都顾不过来，哪儿还有心思去照料旁人。”说着，她翻开手里的名册，粗粗的扫过一眼后，唤了声：“魏珂。”
“在。”
姜嫣莫名觉得这个声音有些耳熟，抬眼一瞧，发觉对方身穿橙红色描金披风，正是与自己起过口舌之争的那名秀女。
崔文芳回头对魏珂道：“魏珂，你与姜嫣同住青林阁。”
魏珂侧过脸，看向姜嫣。双方的目光交织在一起，魏珂的唇角微微翘起，透出一股意味不明的玩味：“是。”
这时，守在一旁的宫女走上前来，作势要为二人领路。
姜嫣迟疑着看了孟云祥一眼，就见孟云祥正不知所措的望着自己，眼里写满了茫然与无助。可当下并不是说话的时候，开口便是犯错，哪怕是再多说一个字也是不合时宜。
罢了。
姜嫣转过身，跟在宫女身后，与魏珂一前一后的朝着不远处的松林走去。
正如名字里的“青林”二字，青林阁地处储秀宫西南角的一片松林当中，位置着实有些偏僻。姜嫣一边走着，一边抬头朝远处张望，透过影影绰绰的松枝，她看见小路尽头的殿阁前正站着一高一矮两名侍婢。
见一行人走近，两名侍婢行了个万福，声音脆似银铃：“见过二位姑娘。”
领路的宫女也此时也转身面对了姜嫣与魏珂：“二位姑娘，这两位是敏月和宝珍，这几日就由她们照顾您二位的饮食起居。奴婢得回崔尚宫那边听吩咐，这就先退下了。”
“你等等。”魏珂忽然出声。
宫女问道：“姑娘有何吩咐？”
魏珂从袖口里取出一支攒金绣的荷包，又从荷包里取出二两银子。伸手将钗银子到宫女面前，她说话时不自觉的扬起眉梢：“劳烦你方才引路，这是打赏，收下吧。”
“多谢姑娘。”
在宫内打典各处掌事、宫女是寻常事，这些都是一早便准备好的。魏珂这边给的不失规矩，宫女那头收的也顺理成章。
魏珂勾起唇角，有意无意的用眼角的余光瞥向身侧的姜嫣，显然是想看姜嫣是否也会有类似举动。可姜嫣察觉到她投来的目光，只当做没看见。
的确，用金钱笼络人心是最直接有效的办法，可是这种手段要么不用，用了便得用到极致，做个实打实的过路财神。否则一不小心给了少了，反倒会被人在背后诟病“小气”。
“请慢走。”姜嫣轻描淡写的一句话便打发走了那名宫女。
宫女渐渐走远。
魏珂忍不住白了姜嫣一眼，嘴里小声讥讽道：“小家子气。”
敏月趁这时走上前，察言观色的凑到魏珂身边。她比宝珍虚长两岁，举止也老练许多，即便不说话，脸上也带着讨好式的笑意。
“姑娘，我叫敏月。”敏月微笑颔首，接着回头瞟了一眼身后的宝珍：“那是宝珍，将来二位若是有任何事，尽可以吩咐我俩。”
宝珍站在原地，表情木木的，并没有要上前的意思。
魏珂再次从荷包里取出银子，抬手递出去。
敏月顺势全接到了手里：“多谢姑娘。”
魏珂翘着唇角扬起下巴：“往后我若是得了什么好处，绝不会亏待你二人。”
敏月捧着银子，弯着嘴角笑道：“多谢姑娘体恤，姑娘放心，我俩是六局二十四司里伶俐的丫头，定不会怠慢姑娘。”说着，侧身抬手一比：“请姑娘先入殿休息，我和宝珍先去将姑娘们的行李取回来。”
魏珂笑了笑：“牙尖嘴利，去吧。”
殿阁内并不算大，进门正对着的是一明厅，明厅的西侧是两间内室，中间连接着一条连廊。连廊狭长幽深，飞檐遮蔽住了头顶的光。一团明红色的光在不远处时明时暗，姜嫣走上前一瞧，发现是一炉炭火。炭是宫内最寻常不过的青炭，品质不算上乘，倒也可用。
迎着炭火站定脚步，姜嫣伸出双手，十指在炭火的烘烤下互相揉搓着。忽然余光中挤进一道人影，无需回头便知道是魏珂。
魏珂站在姜嫣身边，也学着姜嫣的样子用炉火烘手，同时出声问道：“你叫姜嫣？”
姜嫣盯着炉中明红色的火炭：“是。”
“你父亲是做什么的？可有功名在身？家中有无兄弟姊妹？”她说话时不自觉的显露出一副高高在上的姿态，听着不像闲聊，更像是审问。
姜嫣手掌轻翻，并不看她：“我父母皆已亡故，弟弟早夭，如今家中就剩我一个，靠着祖茵过日子。”
“祖茵？”魏珂忍不住讥笑：“没有父亲没有兄弟，有再多的祖茵又能保得了几时？”说着，斜眼睨向姜嫣：“不过话说回来，你的运气倒是真好，没有靠山没有背景，孤身一人，偏偏能被选进宫里来。对你而言，哪怕是做个宫女，也算是难得的福气吧？”
言辞刺耳，姜嫣只当做没听见。如此反应的本意是退让忍耐，可落在魏珂眼里，反倒令她生出一种被无视的愤怒感。
魏珂走到姜嫣正对面的椅子上坐了下来，双手轻轻搭在扶手上，她迫使姜嫣正视自己的存在：“去给我泡壶热茶。”
姜嫣不动。
四周静的令人心慌。
魏珂的脸冷肃下来：“我劝你不要不识抬举。我爹是通政司左参议，我姐姐的夫家是温县伯府，身受陛下钦赐的三品诰命。你若是聪明，便该对我礼敬些，这样来日等我封了妃，一高兴，把你要到身边伺候，也好过你在六局二十四司里服苦役。”
通政司左参议区区五品官，三品诰命也不过是个虚衔，在姜嫣眼里根本不值一提。自己虽然一心期盼选秀顺利，能够以妃嫔的身份立足于后宫，但也断断不会因此被人拿捏，让其成为自己的软肋。
姜嫣收回手，转过身，眸色清冷的看向魏珂：“若是在宫外，于情于理我都该向你俯首，尊称你一声魏小姐，魏千金。可如今你我既然已身在后宫，同为待选的秀女，他日谁高谁低，又有谁能说的准呢？”
魏珂猛地站起身：“你做梦！储秀宫的秀女足有一百人，当中出身仕宦者过半数有余，其中不乏有名门之后。为了巩固家族荣耀，谁家不想方设法的各处打点，花重金打通各个关节，不惜代价的将人送到皇上眼前。而你呢？你凭什么？该不会真的以为仅凭一张漂亮脸蛋便可一步登天吧？”
这话倒是不假，如今阉党专权，选秀诸事表面上由尚宫局主持，实际上处处少不了阉党的干预，是与非仅在宦官们的一念之间，当中利益的勾连可想而知。
再美的容貌，再好的德行，也比不过捧到他们眼前的真金白银。
可是姜嫣依然毫不在意，她转身背对着魏珂，不带感情的叹出一句：“你的意思是说选秀各部的官员有收受贿赂之嫌？那这岂不是在指责皇上眼不明心不亮、用人失察。魏姑娘，我看你这番话论罪当诛呐。”
“姜嫣！”魏珂的两腮涨出一片粉红：“你不过是个无权无势的孤女，连我的贴身侍婢都不如。如此不知好歹，迟早有你后悔的一天！”
殿外这时传来脚步声，是敏月与宝珍抱着两只行礼箱子走了进来。二人一早便听见了屋里的动静，这时便都加了几分小心，察言观色的打量着眼前的两人。
“两位姑娘这是怎么了？”敏月抱着箱子上前几步。
姜嫣朱唇轻启，还未出声，便听身后的魏珂疾言厉色的怒斥道：“你们两个听清楚了，往后谁若是对她好，便是同我过不去！”