青云县外。
一辆雅致富贵的马车缓缓驶过树林，四周一片寂静，唯有车辙碾过土路发出的单调辘辘声。
北地的早春二月，树木尚未抽绿，沿途还是一片光秃秃的寂寥景象。北风呜呜而过，赶车的马夫不由缩紧了脖子。
“小姐，喝杯热茶。”
被唤作小姐的姜云静正靠坐在车内的软塌上，她模样生得极好，眉若春山，目含秋水，如瀑乌发松松堆在脑后，透出股慵懒之态，漏在袖外的一截雪白皓腕此刻正持着一本游记。
“还有多久到？”
姜云静起身将游记放到一旁，接过青棠递来的茶盏。
“过了青云县就只需一两个时辰了，小姐可是坐得乏了？”
走了大半月，乏也确实乏了，肩背膝头都像泡了醋似的透出一股酸软。用完茶后，青棠给她轻轻揉捏起肩背。
“早知就该走水路了，船上至少还能歇息，小姐也不用这般疲累。”
“水路太快。”
听出姜云静话中意思，青棠轻声道：“小姐既然不愿回来，为何不让老太君在江城给你寻一门亲事？总好过被夫人安排。”
闻言，姜云静沉默少许，方平静开口：“无妨，这件事我自有打算。”
接着便把目光落到那不时翻飞的车帘上，似是出神去了。
不料，片刻后马车一顿，忽地停了下来。
青棠掀开半拉车帘，蹙眉问：“发生何事了？”
车夫转过身来，马鞭指向前面空地。
“有人躺在路中。”
青棠探身一看，不远处的路中间确实躺着一人，似是位男子。此处路窄，不可绕行，要想过去恐怕还得让这人离开。
“小姐，怎么办？”
姜云静沉吟片刻，“扶我下去看看。”
两人下了马车，缓步走到离那人几步之遥的地方。
沈家派来的随行护卫正蹲在那查看，见姜云静下来了，转头道：“小姐，此人身上有伤。”
男子浑身是血地趴伏在地上，看不清面容，瞧着身上的装束像是个读书人。姜云静的目光落在路旁星星点点的血迹上，看样子是从东边的林子一路过来的，莫不是遇上了贼匪？
“人还活着吗？”
“尚有一丝鼻息。”
姜云静眉头微簇，思忖片刻，“看看他身上可有什么能识别身份的物件。”
护卫搜寻了一阵，一无所获。
一旁的车夫插话道：“想是被人劫去了，这青云县一带山匪猖獗，别说一人了，就连数十人的镖队都常被洗劫一空。”
青棠听着心下惴惴，拉紧了姜云静的衣袖，“小姐，我们赶紧走吧，要是遇上了山匪就不得了。”
此时，两名护卫已起身准备将男子拖到路旁。
“且慢。”姜云静忽然开口，“把人扶上车。”
青棠一听，赶忙劝道：“小姐不可！此人来历不明，又是男子，怎可随意收留？”
姜云静瞥了一眼地上男子，叹了一口气，“人命至重，有贵千金。既今日被我撞上，也是命数，若是不救恐怕日后心中难安。抬上去吧。”
闻言，护卫也没再磨蹭，利落地将男子抬上了马车。上车后，姜云静吩咐他们扯下男子的一块衣角，挂到了西侧林子的树枝上。
青棠在一旁瞧着不解，问道：“小姐这是何意？”
“障眼法罢了。”
说完，姜云静便吩咐车夫继续赶路了。
一行人离去后约莫一刻钟左右，此处密林又传来了一阵窸窸窣窣的脚步声，几位身着黑衣的带刀男子快步奔了出来。
“老大，地上血迹未干，人应当没跑远。”
黑衣男子中的一位摸了摸泥土地上的一片残血，转头道。
被唤作老大的男人生得虎背熊腰，一脸络腮胡，面露凶光地环顾着四周。
“给我搜！”
未几，对面林中忽又传来喊声：“老大，这边有片带血衣角。”
络腮胡男人快步走过去，一瞧那人手中的衣料，厉声道：“往林子里追！”
一队人便又慌慌忙忙朝着西侧的密林深处去了。
另一边的马车上，男子闭目靠在里侧的软塌上，散乱垂落的长发遮住了大半张脸，可隐约仍能瞧出此人生得相貌清俊，青色的直裰上此时已是被风干后透着乌色的斑斑血迹，看上去狼狈不堪。
顾忌着男女有别，姜云静只略略瞥了几眼便收回了目光。
“小姐难不成打算把人带回府中？”
“他这般情形，恐怕撑不到那时。你可还记得我在青云县郊有一处温泉别院？”
青棠点点头，反应了过来，“小姐是说把他送到那去？可是……这样一来今日就赶不回上京了。”
“无妨，既已在路上拖了这些时日，也不差这一晚了。”
江城到上京，走陆路快则十日，慢则半月，可她们这次却生生走了二十余日了。
这趟行程，一路上经过的都是大梁最繁盛富庶的地界，她这些年久在闺中，少有远游的机会，在江城虽说跟着舅舅学了些经商理事的本领，可若不知世情，也不过是纸上谈兵。再说，她还想趁此机会打听一下当年那件事。
故而，此次回京，她便故意拖延了些时日。
约莫半个时辰后，马车缓缓停在了青云县郊的一处清雅小院外。
院中留守的李管事见小姐忽然来访，不免惊讶，在看到护卫扶着的那名血衣男子后，更是惊得下巴都快掉了。
“小姐，这是？”
姜云静并未多解释，只道：“立刻着人去城中寻个得力的郎中来。”
李管事是姜母留下来的人，十分靠得住，闻言也不再多问，转身就要去找人。
然而他刚迈开步子，姜云静又补了一句：“此事还需办得隐秘，最好找信得住的人。”
男子被护卫送进了厢房之中，姜云静则去了房中梳洗。
这附近温泉密布，后院便凿有一处汤泉，姜母有腿寒症，生前常来此小住。然而自她去后，这还是姜云静第一次造访。
梳洗毕，姜云静来到母亲房中。此间布置陈设一如往昔，轩窗前的妆台上还放着一把缠枝牡丹纹玉梳，她捡起拿在手中，摩挲着梳齿上缠着几缕青丝，想起以往给母亲梳发的场景，心中泛起一阵涩意。
青棠进来时正瞧见这副场景，上前劝道：“小姐，勿要伤心了。夫人泉下有知，也会跟着伤心的。”
姜云静淡淡一笑收回心神，轻轻将玉梳放回原位。
“大夫来了吗？”
“刚到，已被管事领去了西厢房，小姐要去看看吗？”
姜云静摇了摇头，“他是外伤，我去了多有不便。等大夫诊治完再带来见我便是。”
“那小姐可要歇一会儿？”
“不必了，把李管事叫来，我问他些话。”
半个时辰后，姜云静坐在侧厅，手中端着杯热茶，一旁的桌案上则放着几份账册。
“为何这大半年庄子上的收成减了如此之多？”
李管事叹息一声，缓声道：“小姐有所不知，这些日子山匪作乱，附近村子里好些户人家为了避祸都逃去了别地，庄子也受了牵连，加之年景不好，收成自然减了。”
姜云静吹了吹茶雾，轻抿了一口，抬眼道：“青云县地处京郊，素来安宁无事，怎会有如此猖狂的贼匪？”
“这个小的也不清楚，朝廷已派官兵清缴过纪次，可全都扑空了，倒像是那群山匪提前得了信似的。几次下来，那群贼寇越发猖狂，都直接闹到了街市，真真是民不聊生。”
姜云静想了想，既然朝廷都屡次无功而返，这群山匪来头必定不简单，这庄子估摸着一时半会也难能有好的营生了。
“即是这样，管事也不用再顾着这边，手底下找个可靠的人来帮你就行。我如今回来了，有许多事都得劳烦你。”
李管事本也是两头跑，闻言自然乐意，连声应下。
不过，那书生为何会惹上这群山匪？看他的穿戴打扮也不似富贵人家子弟。
想到这，姜云静眉头微蹙，望向李管事，“你请大夫时可有透露是要治刀伤？”
“自是没有，这大夫乃是小人的旧识，嘴严得紧。”说到这，李管事觑了一眼姜云静的神情，迟疑道：“只是这人……为何会受这般刀伤？”
“此人是我在青云县附近的林子里遇见的，应当就是被那山匪劫了。”
李管事闻言神色微变，他知道姜云静自小便是个有主意的性子，可也没想到她竟会如此大胆，只好苦笑道：“小姐这菩萨心肠还真是和夫人一样，想当年她遇见那位时也是见他困苦，便出手救下，还让老太爷出钱资助他读书赶考，谁承想后来竟会……”
姜云静不喜听见这些往事，冷声打断李管事：“这些就不要再提了。”
施人须当厄，姜云静并不认为娘亲当年之举有任何不妥，她相信即使知晓了结局，娘亲仍会那般抉择。娘亲错不在救人，而在将爱意错付于薄幸无德之人，才会落得那般孤苦而死的结局，而她则绝不会如此。
李管事告退后没多会儿，青棠从外间走了进来。
“小姐，那人的伤已包扎好了。”