景成四十年，五更鼓刚响，万朝霞就醒了，和她同屋的还住着四个姐妹，此刻她们仍在梦乡酣睡。
约莫过一盏茶的工夫，万朝霞坐起身，她披上袄儿点亮烛火，熟睡的姐妹们迷糊醒来，只因天寒地冻，仍旧眷恋被窝，不愿立时就起身。
窗外的天色一片漆黑，万朝霞穿好衣袍，她见那几个姐妹们还在磨蹭，说道，“再不起来，误了皇上吃茶是要挨罚的。”
几人不敢耽误，赶紧起床梳洗，又由万朝霞领着来到值房。
万朝霞十三岁时入宫，她原本在南阳殿打理祭祀事宜，几年前，她被调到乾明宫做茶水房的掌事女官，另管着四个宫女，专门给景成帝李恪奉茶。
值房的钥匙由万朝霞贴身保管，她刚打开门，有粗使宫女提着两个烧好的小炭炉进来，炭炉放在外间，由阿若照看，她进宫尚且不足一年，虽说年龄尚小，却手脚麻利，干起活儿来十分得力。
不久，又有四个小太监抬着送水担子来到值房，这是京效玉泉山的泉水，每日清晨由卫队护送着运进宫内，奉茶处每日分得两担，景成帝一人自然是吃用不完。
万朝霞仔细查验过泉水，确认无误，她在小太监带来的册子上签了名字，便催着阿若烧水，平日景成帝晨起后极少要饮茶，可值房也得时刻备好，以免景成帝忽然要用茶时手忙脚乱。
很快，炉子上烧好热水，万朝霞吩咐阿若将热水倒入暧壶，又亲自查看茶叶和各种茶具，每年送入宫中的贡茶多达二三十余种，景成帝常吃的茶只有瓜片和云雾，余者多出的贡茶时常会分给中宫，皇子皇女，并诸位王公大臣。
还不等她喘口气，又有小太监来传话，说是御驾将要前往宣政殿议事，今日轮值的是彩月和芬儿，这两人备齐各样儿要用的东西，只待万朝霞细细的检查一遍，她便催着芬儿和彩月前往正殿伺候。
她二人走后，其余人等也没有没有空闲的工夫，昨日落锁前，茶具，器皿，碗碟等皆已擦洗干净，只是每日来值房第一件事，便要重新擦洗一遍，司膳房会在辰时一刻过来监察，若看到有不洁之物，整个奉茶处的人都要扣减月例。
只待天色蒙蒙发亮，司膳房的冯总管准时出现，他是三品品阶的管事总管，领着两个小太监施施然的踏进值房，两人是旧相识，入宫多年，他对万朝霞多有照料。
万朝霞见到他，先对他行了一礼，并对春雨说道，“快给冯总管沏上一壶好茶。”
冯总管摆手说道，“我刚各处走了一趟，赚了个水饱，你们且不用忙。”
万朝霞引着他坐到火炉前烤火，说道，“外头天寒地冻的，冯总管快来暖暖身子。”
冯总管也不推辞，他坐在炭炉前，搓着双手取暖，并看了万朝霞一眼，“你可好喽，再过一年就能回家去了。”
万朝霞正色回道，“这是皇上的恩典，否则这样的福气，哪里轮得到我呢！”
“是皇上的恩典，也是你们梁大人争气，要不然这福气怎么轮不到别人身上呢？”冯总管脸上笑眯眯的，他对万朝霞说道，“日后梁大人发达了，可不要忘了提携我老冯！”
万朝霞抿唇一笑，她道，“梁公公说笑了，甚么提携不提携的？我十三岁入宫，一应的规矩都不懂，倘若不是各位嬷嬷和公公们教导，又怎会有我今日？”
原来，冯总管口中所说的梁大人，本名叫做梁素，乃是景成三十七年的榜眼，他原是青州人氏，景成三十年，青州大旱，梁父梁母惨遭流民杀害，梁素在家中老仆的护送下逃出青州，一路颠沛流离，来到京城投靠他父亲的结义兄弟万顺。
万顺祖籍亦是青州，他多年前与上京赶考的梁父一见如故，于是便结做异姓兄弟，彼时，万顺之女万朝霞刚落生，那梁父亦有一子，他二人说定要结儿女亲家，还学着古人互换信物。
可惜梁父科考落第，回到青州后，他二人偶尔传递几封书信，只因两地路途遥远，再不曾见过面，谁想万顺听到义兄的消息，故人竟已不在人世，只留下独子梁素。
万顺为人仗义，断不能看着义兄之子流落他乡，况且这一年，万顺的长子，也便是万朝霞的兄长染病身亡，万顺见到梁素，想起年少早亡的儿子，难免动起恻隐之心。
再说这梁素，他来投靠万顺，原本不敢抱有指望，一来世道艰难，日子都不好过，谁肯平白多养一人呢，何况他是个穷书生，就凭着多年前一句约定，哪个愿意把姑娘胡乱许配出去？
万万想不到，万顺不光收留他，竟还花银钱供他继续念书。
只有一则，他投靠了万顺，方才得知他那娃娃亲在他上京前一年，就选入宫做了女官，恐怕要等年满二十五岁才能放出宫。
进京的这些年，也并非没人想给梁素说亲，只是梁素虽说从未见过万朝霞，然而万顺一诺千金，他也不做那薄情寡义的人，定要等着万朝霞出宫后迎娶她。
景成三十七年，梁素金榜提名，如此年轻的榜眼，还尚未婚配，一时，京城多少富贵人家想招他为婿，他却只说要守着未婚妻。
后来，此事就连景成帝也有所耳闻，景成帝一问之下，得知梁素的未婚妻就在南阳殿当差，当即将她调到乾明宫的奉茶处。
梁素亦是在乾明宫，第一回见到他这素未谋面的未婚妻。
去年年末，景成帝得知万朝霞的老父亲就剩她一个女儿，念着她进宫多年，特意恩准她每月休可出宫探亲，不过年尾年头各宫差事繁多，恐怕要等出了正月才能回家。
冯总管坐了一会儿，万朝霞从柜子里拿出一包点心，说道，“这是前日皇后娘娘尝的一碟果子，冯公公忙了一早上，吃两个垫垫肚子。”
冯总管捻着两个果子放进嘴里，万朝霞又给他沏了一碗茶，问道，“正月就要过去了，究竟是谁要调到我们奉茶处，冯总管可曾听到甚么风声？”
冯总管笑了，他拿手隔空点了万朝霞两下，“我倒是听过两三个人选，这事总归还是高总管拍板，你问他去呀。”
万朝霞摇头说道，“我不过白问一句，接任的女官迟迟不到，奉茶处没人看管，便是轮到我休沐，我也不敢离开。”
“你这人素来就是谨慎，彩月那孩子稳重可靠，交给她不就好了？”
万朝霞只笑不语，冯总管呷了一口茶，他左右张望，压低声音说道，“消息不保真啊，你随意听听就得了，我估摸着八成是司薄处的秦静兰。”
听到这个名字，万朝霞微微有些惊讶，“原来是她。”
秦静兰比万朝霞晚几年进宫，她出身宣平伯家秦家，正经官宦人家的小姐，自从入宫后就分到司薄处，她和万朝霞一样，乃是正六品的女官。
乾明宫不比别的地方，自打传出万朝霞明年要放出宫，有多少眼睛盯着这个位置呢，想必她能被调到奉茶处，秦家必定也是花费了大力气。
闲话两句，冯总管站起身，他背着手四处看了几眼，便要往下一个地方去。
万朝霞把冯总管送到门口，冯总管说道，“留步吧，我先走了。”
“冯总管慢走！”
送走冯总管，万朝霞回到屋里，春雨和阿若围过来，春雨问道，“朝霞姐，你认识秦静兰么，她为人怎么样，要是太严厉了可怎么是好？”
万朝霞瞪了她俩一眼，“就该有个严厉的人管着你们才好。”
春雨吐舌，万朝霞想了一想，说道，“我先前只远远见过她一回，却没说过话，又哪里知道她的品性，你们只做好自己份内的事情便是！”
说罢，她又特意嘱咐，“这事还没有定论，你们不许往外传。”
两人答应一声，又各自忙开了。
天光大亮之时，有粗使宫女来送早饭，万朝霞是女官的品级，每日的份例比春雨等人多两个荤菜，她一人吃不完，往往会分给她们几人一起吃。
巳时，景成帝下朝回到乾明宫，该轮着春雨到正殿听候差遣，那彩月和芬儿还饿着肚子，万朝霞连忙招呼她们用饭，好在奉茶处每日都烧着炭炉，两人倒也不必吃冷饭冷菜。
午膳过后，景成帝会小憩半个时辰，通常这时乾明宫各处人等也能松泛片刻，万朝霞会趁着闲暇，领着彩月她们打络子。
这是从尚衣局领来的活计，尚衣局人手不够的时候，会请手巧又相熟的姐妹帮着干活，万朝霞从很早以前就会接这些私活，她们几个人靠着打络子，一个月零散挣些银钱，好歹也算是一笔进项。
几人围着炭炉一边烤火，一边做着活计，外面乌云沉沉，像是要下雪似的，阿若的手脚慢，一条络子拆拆做做，芬儿嫌弃不已，她道，“你看这丝线被你弄得乱七八糟的，可别银钱没赚到，还要倒赔人家的丝线。”
阿若回嘴，“谁又是一开始就会的呢，等我学会了就熟练了。”
阿若没来前，芬儿最小，万朝霞少不得多关照她一些，等阿若分到奉茶处，她比芬儿的年龄更小，芬儿就不像从前那样被万朝霞照顾，因此芬儿气不愤，时不时就会找着阿若拌嘴儿。
万朝霞没理儿她俩，她把打好的络子放回布袋里，起身往外看，不知几时，天上飘起鹅毛大雪，地面已铺就一层薄雪，万朝霞忽然看见春雨推开角门，顶着风雪跑回来了。
万朝霞估摸着这个时辰景成帝已经醒了，她打起帘子，问道，“你怎么不在正殿伺候？”
春雨拍着身上的落雪，又搓着冻得通红的双手，她道，“皇上招了梁大人进宫说话，朝霞姐，皇上叫你过去奉茶呢。”
屋里几个小宫女一听，对着万朝霞挤眉弄眼，万朝霞又好气又好笑，她嗔道，“一个个没有正形，明日我回话高总管，叫他派个严厉的人来管你们。”
众人也不怕她，春雨推着万朝霞出门，“快去吧，梁大人难得进宫一趟，可别叫人家久等。”
万朝霞顶着风雪出了角门，主殿就在眼前，冰天雪地不见一个人影，她来到正殿，刚走上玉阶，就见廊下立着一个身披青色斗篷的人影，那人身高颀长，面容俊秀，迎雪而立的身姿好似一棵青松。