题。否则的话，那薛礼怎么不吃酒，只吃菜？”
巴扎心下一沉，立刻放下酒碗，冲着末尾的薛礼问道：“你怎么说？”
薛礼苦笑一声，起身说道：“将军与我相交多年，自然知道我是南方人，年岁又大了，向来喝不惯这种烈酒——其实范大人应该也是喝不惯的罢。不然的话大家都在忙着喝酒吃肉，怎么还能留意到我是否喝酒呢？”
巴扎闻言，看着范正思席上的酒水，果然一碗满满的烈酒没怎么动，范正思见自己忖度被薛礼轻易质问回来，只得讪讪说道：“我一介文人，不比将军们豪放，自然喝不惯这样的烈酒。”
呼呼儿嗤笑道：“你们汉人就是软绵绵的，没个爷儿们性子。”
众位北蛮将士闻言又是一阵哄笑。范正思脸色青一阵白一阵的，不敢多言置喙。
巴扎见状，只好大手一挥，开口说道：“好了。大家都是自己人，不用这般猜忌，痛快喝酒才是。”
只是口中虽然这么说着，手上的酒碗依旧没碰，反而将筷箸放在了菜馔上，猛猛吃着。今日为了款待冯紫英，巴扎特地吩咐下面做了烤羊肉，醇厚的香气弥漫在营帐之中，众位将士们为了打仗，也很久没吃的这么痛快了。一场酒宴直持续到月上中天，帐内的将军们一个个有些迷糊的趴在了案几之上。范正思见状，心道不好，立刻起身想要喊叫。被一直留意他的薛礼上前一把捂住口鼻，范正思挣扎的越发用力，奈何薛礼出身功勋世家，又在西北战场上所生意约有十来年，手上自然有些功夫。范正思一介手无缚鸡之力的文弱书生，自然是挣扎不开的。两人厮打之间，薛礼瞥见案几上的陶瓷酒坛，索性将范正思一把推到地上，范正思好容易挣脱出来，刚要起身叫嚷，只觉得头上骤然一痛，眼前一黑，人事不知了。
薛礼脸不红气不喘的扔掉手中的酒坛，看着倒在地上的范正思开口嗤笑道：“咱们这些个功勋世家出身的，谁手上没点儿活计。真叫你们这些手无缚鸡之力的书生叫喊出来，我也不配为西北总管事了。”
说毕，薛礼走上前来，将一坛子美酒泼在冯紫英的身上，冯紫英睁眼醒过来，看着帐内横七竖八的北蛮将军们，狐疑问道：“这是怎么回事儿？”
“托少将军的鸿福。因今儿呼呼儿将你们这些人当做俘虏抓了起来，北蛮将士巡逻的侧重点就放到了外围。生怕有汉军埋伏，打他们一个措手不及。既是如此，对我们这个商队的监视不免放松许多。我抽空吩咐我的义子薛珰接近北蛮的火头营。我那义子最是机灵不过，又跟在我身边帮我做事好些年。和他们营中的将士也算相熟。到了火头营之后，一面和他们的头目攀谈着，一面趁他们不注意便将méng • hàn • yào放入了食盐和酒水当中。可笑巴扎听了范正思的话，不敢多喝酒，却不知道连菜里也是被我们下了药的。”
冯紫英听薛礼这么一说，倒是越发敬佩薛礼的心思缜密，不同寻常。只是性命攸关无暇闲聊，只得先撂开手，将营帐中被迷昏的北蛮将领们捆绑起来。复走出帐外将自己的兄弟们先放出来。约五千人的大营中此刻寂静一片，基本都被méng • hàn • yào给迷翻了。冯紫英按照早先约好的放了信号。不过盏茶功夫，卫若兰几人便带着领九百人悄悄的摸了进来。身后竟然还带着大业的部队。为首的正是冯紫英的堂兄弟冯少楠。
瞧见冯紫英等人正在杀戮着毫无抵挡之力的北蛮将士们。冯少楠等人又是惊异又是惊喜，连忙走上前来问道：“这是怎么回事儿？”
卫若兰也轻捶着冯紫英的肩膀笑道：“冯大哥果然是好样的。”
冯紫英摇了摇头，开口说道：“此事我不敢领功，多亏了这位薛管事从中斡旋。我们才能如此轻易的得手。”
当下将薛礼的安排说给众人听，众人听毕，纷纷赞叹不已。
因薛礼在西北经营十年，自然和冯汉也打过交道。况且他的私生子目下正在冯汉帐下服役，冯少楠心知肚明。便上前恭喜道：“此番薛大伯是立了大功了。恐怕朝廷知道了也有封赏，在下先行恭喜了。”
薛礼闻言，口中言语越发谦逊，只字不提自己所作所为，一味奉承冯紫英少年英才，竟敢只身入敌军权作诱饵。又赞卫若兰几个心智机敏，竟然能想出这样的法子来。他本就是老成商人，最懂得交际往来，一番闲话说出口，众人听了全都满意。兼之前面也算是共患难的交情，霎时间这关系又拉近不少。
只等着大军将局势全盘控制，又一把火烧了北蛮营帐，押着巴扎和几个重要将领汇合大部队之后，薛礼方才有闲心问道：“敢问冯少将军如何会有我家少东家的印鉴？”
冯紫英刚立大功，心情正好，听见此问，不由哈哈笑道：“这事儿原是你家少东家担忧哥儿几个在西北过的不好，方才想了这一辄。我们几个原也只想留这方印鉴做个念想。岂料……”
当下将分别之前薛蟠所赠所言一一道出。薛礼这才尽解疑惑。
这厢冯少楠又冲着薛礼笑道：“此番大捷，先生之功劳最大。我已经禀报过振威将军，他会上表向朝廷替您请封的。”
薛礼闻言受宠若惊，诚惶诚恐的说道：“这如何是好。我不过是一介商贾罢了——”
冯紫英开口笑道：“薛老丈不必妄自菲薄。我尝听一位旧友说道国家兴亡匹夫有责。如今薛老丈虽然身为商贾，但所作所为俱都是为了朝廷百姓。为您这样精忠报国之人请功，也是我们应该做的。薛老丈若是执意不从，那我等几个也没脸再请功了。”
薛礼闻言，这才算不再推辞。只是口里还不断叨咕着：“这怎么是好，这怎么是好。”
这厢振威将军冯汉闻讯也赶了过来，瞧见冯紫英等人，越发欣慰的说道：“好小子，果然没给你爹爹丢脸。至此一战，你尽可成名矣。”
冯紫英谦逊笑道：“不过是因缘际会罢了。要不是韩琦、卫若兰和陈也俊几个兄弟共同商议，薛老伯倾力相助，竟无此功。”
冯汉哈哈朗笑，看着周围站着的少年英才们，以及一旁举止越发谦逊礼貌的薛礼，点头说道：“都是好样的。”
说话间，传讯兵进来禀报道：“启禀大将军，沈千总所户兵马传来捷报，说沈千户带领麾下五千兵马奇袭北蛮王庭所部，如今已杀掉北庭可汗，活捉北庭左贤王。正在赶回途中，请求大军接应。”
冯汉闻言，大喜若狂，连连说了三个好字，立刻起身说道：“传令全军，立刻出兵接应沈千总。”
那传令兵应是，转身而出。行走间亦难掩心中激愤。这可是几百年都未有过的大捷啊！
冯紫英好奇问道：“这位沈千户究竟是谁，我之前怎么未曾听过？”
冯少楠乐呵呵的接口笑道：“他是几年前才来的西北，原本是父亲帐下的一个小兵。后来被父亲认做义子。端是个敢打敢杀，有情有义的好汉子。还曾救过我两次性命。”
冯紫英闻言，开口笑道：“这样的好汉，自该认识认识才对。”
冯汉笑着说道：“等此番接应了他们。本将好好给你们摆一场庆功酒，届时你们年轻人也好熟悉熟悉。”
众人闻言，纷纷应诺。
……
不提西北战事正酣，且说赖瑾自考中探花之后，依照旧例被圣上亲授七品翰林院编修之职，随同他一起进入翰林的自然有被封为正六品编纂的状元郎赵岑，被封为正七品编修的榜眼秦牧，以及在殿试中排名二甲第一名的陆子明和二甲第三名的王洞芝，还有在二甲第一十三名的李默雍。至于之前所熟识的周若斌和张显两位，倒也是金榜题名，高中进士。不过这两人因名次已经排到了三甲开外，在经过礼部的复试之后，他们两个被外放到西南颇为偏远的州府做县官。
是日，赖瑾几人大摆饯别酒宴请周若斌和张显两人。此去一别，山高路远，倒也不知何日才能再次相见。虽宴席之上大家言谈依旧热络，可彼此也都知道，此番拜别之后，或多或少的，大家感情都会受到影响。毕竟同殿试出彩，风风光光进入翰林的赖瑾几人相比，被远放到西南做官的周若斌两个简直就是名符其实的炮灰，盖因西南一地多为蛮夷居住，交通闭塞，语言不同，间或还有民族bào • dòng。听说每隔一两年就有朝廷官员丧命于民乱之中。周若斌两个的神色如丧考妣，惴惴不安，全然没有新官上任的欣喜兴奋。
赖瑾见到两人情绪不高，只得放下酒杯，开口劝慰道：“圣人说天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。所以动心忍性，增益其所不能。周兄和张兄两个此番去西南赴任，虽然路途遥远。行程艰苦，但也是小不幸之大机遇。毕竟前朝龙图阁大学士，首辅蔺皓正大人就是从西南总督上升上来的。听说他此前已将西南一地整理的井井有条。后续的官员上任，也都是萧规曹随，极尽安抚之能事。自我朝乾元帝以来，西南再无丧命民乱的官员，之前几位县官也都是任满掉升，目下一个在山东任知府，一个在河北任知州，都算得上肥差了。”
周若斌两个听闻此言，心中倒也好了不少。
赖瑾从袖中掏出两本册子递给周若斌两人道：“这是我这几日查阅古书，还有听一些走南闯北的商人们口述之后，记录下来的西南一地的风俗民情，也有近十年之内各部曲间所发生的大小事宜。我也不知道这些东西有用没有，只是记录下来送给你们，权当是我的一点子心意罢。”
周若斌两个闻言，更是欣喜若狂。毕竟西南地处偏远，消息不便。他们两个此前也只听说了这地方如何混乱庞杂，民风野蛮彪悍，风俗习惯与内地大相径庭。具体的东西也都不知道了。赖瑾此番作为倒可以帮他们尽快熟知西南一地。如此盛情，他们岂能不感激。
当下起身，手持酒樽谢道：“瑾贤弟大义，我等感激不尽。唯有酒水一杯，聊表谢意。”
赖瑾立刻起身还礼。
经过这么一番相赠，周若斌两人的情绪明显高涨不少。又有前任首辅珠玉在前，两个少年进士不免跃跃欲试，有了几分想头。当下酒宴已毕，各自上路不提。
依依惜别的旧友此刻还不知道，周若斌和张显两人正是因为在路上细细品读了赖瑾所给的资料，在刚到任上的时候才能按图索骥，游刃有余的处理了一场民间□，同时受到了朝廷的嘉奖。也正因圆满处理了此事，周若斌两个越发有信心，次后潜下心来一意专注实务，同时也不忘同上峰同僚交好。果然在三年考核之期评了个优上的成绩，成功被调任到繁华之地任职。次后顺风顺水一直入了内阁为官做宰。终其一生，他们都感激赖瑾当初的援助之情。并且坚定的站在赖瑾身后，助他度过了一波波的朝廷倾轧，最终走向顶峰。此乃后话，暂且不提。
且说赖瑾、陆子明、秦牧、赵岑、王洞芝和李默雍几个，因或是少年熟识，或是同科进士，如今又同在一个衙门做事，每日工作闲谈之间，吃酒赋诗，野游交际，倒也越发熟稔热络。
这日照例上班应卯，赖瑾卯时入了翰林院，和先到的诸位上峰同僚相继问好之后，方自归坐办公。因他年纪最小，颇有才名，长的又好，嘴还特别甜，进了翰林院不过两三个月便将一干老人儿哄得再无不可。除了一两个早有宿怨的老人儿之外，年长的将他当做儿孙辈，年富力壮的将他当做子侄辈，同科的又都将他当做可亲可爱的幼弟，兼之赖瑾自己又知礼讨喜，这段时间越发混的春风得意。
此刻赖瑾将自家所做的新鲜点心分发给诸位同僚后，方才归坐办事。慢条斯理的将昨日同僚们整理出来的《周史》拿出来一一抄录，这厢陆子明鬼鬼祟祟的到了跟前，一脸神秘的问道：“子瑜你知道吗？”
子瑜是赖瑾的表字。是琼林宴后面圣时圣上亲起的，意为美玉之意。
赖瑾被问的莫名其妙，抬头问道：“知道什么？”
“前去西北的军队此番大捷，不日就要班师回朝了。”
赖瑾闻言一顿，不可抑制的想到了少年时前往西北避祸，自此音讯全无的沈二。接着又想到了自告奋勇去战场杀敌、建功立业的冯紫英、卫若兰一干人等。陆子明见他呆愣愣的模样，悄悄捅了捅他说道：“听说此番班师回朝，大军还虏获了北蛮王庭的继承人左贤王。听礼部大臣们的意思……好像是要举行京城献俘仪式，届时这都中可要热闹了。”
赖瑾心不在焉的应道：“是该热闹了。”
陆子明又说道：“听说此番俘虏北蛮左贤王的是西北军的一个千总，好像是叫沈轩。还是振威将军冯汉的义子呢！这回军功可是大了，不知道此番回京，圣上能给他什么封赏。”
他们这厢窃窃私语，王洞芝也有些不甘寂寞的插嘴说道：“当今自继位以后，对于寒门学子尤为青睐。此番这