临近岁考，族学里的课业放松了很多，周稚宁就趁这段时间跑去了平城的书斋。
从某些方面来说，周允德想的也不错。平城比西河村大些，资源也就要多了。就拿书斋来说，西河村就只有两间书斋，里面的书都是“经典本”，若要找最新的科举文章，都要提前预定。
但是平城里书斋数都数不清，转角就是一个，迎面又碰上一个，里面的书自然也是“最新款”，不仅有上几年的考题和学子答案，而且还有对下一届考题的预测，更有书斋还出了一本《考官分析》，专门分析童生试各级考官的性格、偏好，以方便学子们对症下药。
周稚宁难得开了眼。
果然，为了对付“应试考试”这道千古难题，无论是古人还是现代人，都是各出奇招啊。
周稚宁逛着逛着，手里就提了很多科举参考书。
一炷香之后，她准备为这趟行程结个尾，就拐进了七录书斋。
七录书斋里多的是为了备战科举的学子，人头攒动，拥挤不堪，时不时还能听见几声哀嚎和唾骂。
“谁抢了老子的《四书集注》？！这可是最后一本了！”
“《状元文章分析》在哪儿？有哪位仁兄看见了？没有这本，我这次岁考要挂了啊！”
“别挤，别挤，踩着我衣服了！”
“你们能不能斯文点！”
……
周稚宁在人堆里艰难前行，终于找到了自己要的东西——《赵徽文章全选》。
虽然这位士族子弟的文章锦绣满篇，太过华丽，没有半点民生，可他身上却有周稚宁最缺的东西——诗意。
周稚宁自从穿越过来之后也在积极培养自己的诗意和想象力，但到底还是比不过有着千年文化熏陶的士族。
能补则补，周稚宁打算抱着赵徽的文章恶啃三天三夜，尽量达到一个“不会作诗也会吟”的地步。
周稚宁正打算去结账，但刚走过一个拐角，就和一个人撞在了一起。
她抱着一堆书勉强后退两步，稳定身形之后，才发现对面撞她的居然是个老熟人。
老熟人赵淮徽怀里也抱着一堆书，看封面还是一个系列。
不过周稚宁再仔细一看赵淮徽书封上的名字——《平江笑笑生全系列文章注解》。
周稚宁不由扬眉。
赵淮徽看了眼周稚宁怀里的《赵徽文章全选》，墨色眼眸忍不住微闪。
没有什么是比自己认识的人看自己的文章更微妙的事情了。
更何况，这个认识的人还是自己的对头。
虽然是单方面的对头。
周稚宁不由轻咳两声，对赵淮徽略微颔首算是见礼，就去结账离开了。
赵淮徽看看周稚宁离开的背影，又垂眸看了眼怀里抱着的一堆文章。
民心……
周稚宁回了小院后，发现小院里一个人都没有。她干脆给自己倒了杯冷茶，咕噜一声灌了下来。
口腔里弥漫起残茶的涩味儿，凉气似乎要灌进肺里。
当她把买回来的赵徽文章全部放好之后，周允德他们回来了。
虽然今年是在平城过年，不同于以往，但周允德还是带着杨氏几个上街采买了些年货。
诸如缕花、江米人、屠苏酒、新历，此外还有各色糕点两捆盒，以及一些时兴的珠花、布料。
周巧秀穿着件鹅黄色褙子，扎起两个小髻，跑到周稚宁面前秀她的红绳结，笑嘻嘻的：“城西王家货郎哪儿买的，好看吗？”
“好看。”
周稚宁真心夸赞了一句，脸上扬起笑看向周巧珍：“大姐买了什么？”
周巧秀抢答：“大姐买了一块……”
“没什么，都是女儿家家的玩意儿。”周巧珍紧张又不好意思地打断周巧秀，“小弟听了会觉得没意思的。”
说着，她就拉着周巧秀进了内室。
姐妹两个一路上嘀嘀咕咕的，不知道在说些什么。
周稚宁疑惑地看向周巧慧，却发现周巧慧也是一脸茫然。
她不由失笑。
也许这就是女孩子的秘密？
＊
越临近岁考，族学里的氛围就越紧张。
不过总有那么一两个人不在乎考试，只赶着看热闹。
书房内，满室清香。
周稚宁端坐着练字，蘸满墨汁的笔尖顺利地在纸面上滑动，几个呼吸之间，结构圆润端正的台阁体跃然纸上。
悬腕练过一张纸，周稚宁又取过一张预备继续，窗子处却被人丢来一颗雪粒。
砰——
“简斋！别练了，钱县令带着百姓在街头鞭春牛呢。”窗外有人笑着叫她，“我们都去了，就差你一个人了，快些出来。”
周稚宁推开纸窗朝外看。
雪地里，艳阳高照，几个少年人拢着袖子站在一处，笑语吟吟，风流灵秀。
为首的一个穿一身鸦青暗纹番花锦袍，外罩一件玄色披风，剑眉星目，丰神俊朗，正是周明承，方才就是他拿石子砸的周稚宁的窗户。
旁边站着的是唐衔青，穿着宝蓝色素面湖杭夹袍，鬓若刀裁，眉眼俊美，别一样的风流俊美。
再旁边是几个周稚宁不熟悉的同窗。
周稚宁走出去，迎着艳阳和雪光，影子清瘦修长，她身上的深蓝素面锦缎袍仿佛流动着金光，面容更显清雅俊秀。
几个人都一眨不眨地看着她。
周明承眼眸深黑，似要说些什么，唐衔青却抢先他一步走到周稚宁身边与她见礼。
“在下唐衔青，字有为。”唐衔青笑的很亲善。
周稚宁对他不熟悉，朝他点点头，只报了自己的名字：“周稚宁。”
唐衔青却也不在意，反而干脆就站在她身边，笑呵呵地跟着她一同往外走。
本来每次都是周明承与周稚宁并肩，但这回唐衔青抢了周明承的位置，伴在周稚宁身边说笑，周明承身边的位子空下来，自然而然的就有其他人补上去想和周明承聊天。
周明承对外一直是温文尔雅的形象，有人与他搭话，他也不会因为对方身份不高而显得不耐烦，风度翩翩，很有君子做派。
只是偶尔他瞥见身后周稚宁与唐衔青二人，眼眸中飞快地闪过一丝暗色。
＊
到街面上的时候，街面四处都挂满了红绸，彩缎千条，瑞气万千。
一头青皮水牛头戴红花，被人牵着站在街道中央，两只硕大的牛角仿佛是黑金做成似的，古朴有力，暗暗放有华光，想是被牵来之前早有人用桐油替水牛擦拭过牛角。
在青皮水牛旁边则另站着一人，装扮奇特，头顶花环，面覆傩神面具，青面獠牙，赤金朱砂，浓墨重彩。明明是三九天气，那人却身着一件草衣，下蹬一双操履，手中执着一条牛鞭，叉腰昂首，目光炯炯。
其后更有敲锣打鼓、奏笛、唱喏者若干，各个也是相同的傩神面具，身上却穿着圆领灰色素面长袍，袖摆宽大异常，迎风而动，显出几分仙风道骨。
周稚宁心里有几分奇异。
早在前世她做研究的时候，就偶然涉猎过古代春节风俗，鞭春牛就是其中一条，通常是象征春耕开始，以示丰兆，策励农耕。
《周礼·月令》就曾有言：“出土牛以送寒气。”
不过纸上得来终觉浅，任凭古书典籍上记载的再惟妙惟肖，也不如自己亲眼目睹来的真切。
此时，天边微暗，小雪飘至。
有人敲锣一声：“哐当——”
唱喏者清亮浑厚嗓音随之而至：“时辰到，肃静！”
周围方才还发出吵闹之意的百姓们立即静声，以一种崇仰、尊敬的目光看向手持牛鞭之人。
手持牛鞭之人则在众目期盼之下踩着奇特的步伐绕到青皮水牛后面，手上长鞭一扬，在半空中打出一声清响，同时唱道：“倬彼甫田，岁取十千。我取其陈，食我农人……”
他的声音微微沙哑，却带有一种奇特的魅力，里面蕴含着浓郁的生命力，像是从土地里萌发出来的勃勃生机。
唱声起，鼓、钵、笛、二胡之类的乐声也是紧随而至。
“自古幼年，今适南亩，或耘或耔。”
“黍稷薿薿，攸介攸止，烝我髦土。”
执鞭人脚尖一点，右手高高扬起，身子后仰，下腰竟然过半！
眼见他就要跌落在地，执鞭人却腰身一扭，半空旋了个大周天，潇洒一蹬，立即又重回方才身形，与此同时，他手中神鞭狠狠落下：
“啪——！”
鞭子抽在青皮水牛身上发出一声脆响，青皮水牛登时吃痛，大哞一声，撒开了四只蹄子就朝前冲去。
这一冲，仿佛是按到了什么开关。方才还噤若寒蝉的人们此刻犹如沸水滚入油锅，轰然炸开声响！
随即鼓点声、敲钵声、吹笛声越急，执鞭人舞步越快，如急促雨点骤然砸在大地，令人目不暇接。
唱喏者宽袍高举，唱：“以我齐明，与我牺羊，以社以方哟——”
百姓们同举双臂，以敬神明，和：“我田既臧，农夫之庆，琴瑟击鼓，以御田祖，以祈甘雨嘿哟——”
唱喏者宽袍挥舞，仿佛空中飒飒鼓动的一面旗胜：“以介我稷黍，以穀我士女哟——”
百姓们同时朝天鼓动三声手：“曾孙来止，以其妇子嘿哟——”
唱喏者点眉心以叩地面，手心抹土：“曾孙之稼，如茨如梁哟——”
百姓整齐跺脚：“曾孙之庾，如坁如京嘿哟——”
一声唱叠着一声唱，连绵不绝，笼罩四野，执鞭人沙哑唱声与百姓的声音连成一片，像寒风季节京城上林湖的潮水。
周稚宁挤在百姓之中随之祭祀拜神，高举双手唱喏。
飞雪渐急，人气震震，福气延绵，每个人眼角眉梢的敬意和喜意似乎都沾染上了她自己。
唐衔青虽然也是第一次见民间鞭春牛，但他兴致并没有周稚宁那样高。他想同周稚宁说话，但正要凑上去，方才还整齐的百姓队伍却如流水一般轰然散开了。
所有的百姓都去追赶那青皮水牛了。
这亦是习俗，在唱完祭祀歌之后，谁能第一个鞭在青牛身上，谁就能“报以介福，万寿无疆”。
整条街的人都加入了围堵青牛的狂欢，吓的青牛四蹄乱飞，到处疯蹿。
唐衔青连一句话都没来得及多说，人就和周稚宁分散了。
周明承注意到这一点，立即扭身拨开人群想往周稚宁身边走，然而一个晃眼的功夫，等他再确定周稚宁方位时，周稚宁的身影就已经在原地消失了。
看着在人群里艰难前行，也在努力寻找周稚宁的唐衔青，周明承终于将目光一沉，毫不掩饰地流露出一丝阴鸷来。