柳素瓷抿唇，转身下山，头也没回。
……
芸娘半夜忽醒，听到门口响动，向外一看，竟是柳素瓷。她一惊，忙下了榻，“柳姑娘何时出去的？去了何处？”边说着，边掌了灯，内室瞬间通亮。
柳素瓷走得很快，身后留了一串湿漉漉的脚印。她坐到榻上，定了会儿神，脚下冰凉刺骨，她才记起鞋袜已经湿透了。
“柳姑娘衣裙都湿了。”芸娘从细软里翻出一件干净的襦裙鞋袜，“快换上吧，免得着了凉。”
柳素瓷点头道谢，她始终未说去了哪，芸娘也不再多问，熄了灯，不敢再熟睡，静静听着不远的声响。
“我听他们唤你芸娘？”
芸娘本也没睡，闻言应了一声。
“其他人呢？叫什么？”柳素瓷躺在榻上，眼眸睁着望着帐顶，回忆起那一双如点漆的眼。
芸娘不知现在该不该说那些事，也不知道三哥的打算，不敢轻易开口，想了想，道：“名号不过一个称呼，萍水相逢，姑娘迟早会忘了我们。”
那边没了回应，芸娘以为她睡了，也不再说话。
柳素瓷久久未眠，短短两日，发生的事远远比她这十八年来惊心动魄。她被这伙儿人挟持着，不知要去一个什么样的地方。不过以眼下情形来看，这些人虽凶神恶煞，却当不会害她，但她不能就此坐以待毙。
……
天一亮，正堂就一阵吵嚷。
柳素瓷浅眠，见芸娘还在睡，放轻动作出了屋。
客舍正门大开，堂下乌泱泱坐了十几个彪头大汉，为首的男人耳挂银环，双臂抱胸，颐气指使地说着话。掌柜的点头哈腰，一手邀人落座，连连称是。
柳素瓷掠一眼，料想这些人当是收租子的了。忽记起那男人的话，“强龙压不过地头蛇，那些人可不认什么定国公府嫡女。”眼下看来，确实如此。
堂下人横眉怒目，趾高气扬，一看便知是狗仗人势。
各地有各地的规矩，柳素瓷移开眼，不再去看。
她将要回身，倏然被人喊了一声，“站住！”
紧接着，老旧的楼梯承受不住脚步的重创，吱呀作响。耳戴银环的男人一连几步上来，鹰钩鼻，细长眼，嘴里叼着根狗尾巴草，肆意地打量着柳素瓷。
“落宿的？”
柳素瓷眼底嫌恶，不答，转身要走。
“问你话呢！”银环男人伸手要去拉她，忽被一道力截住。
霍钊攥紧男人的手腕，眼目沉狠，他力道很大，银环男人甩肘，终究是抵不过，骨缝咯吱一声，他痛得张嘴大叫，“痛痛痛！”
霍钊卸了力。
男人眸底阴鸷，咒骂道：“不怕死的，你知道爷爷我是谁吗？”
说着，抬手招呼随侍上来，二楼本就窄小，这么一闹，反倒填满了整条长廊。
那些随侍一脸凶煞相，气势唬人。
柳素瓷看着，眼眸一动，上前一步拉住了霍钊的衣袖，霍钊低眼，见身侧的女人越过他，站定。她身量在女子中算是高挑了，与他相比却还是矮上一头，堪堪到胸口。
霍钊挑眉，余光只见脸颊的雪白。
“我若没猜错，你两耳的银环并非一双，左耳是为了掩人耳目，命匠人仿照右耳打制的。只可惜材质不同，每过半月就要修复一回，长此以往，左耳溃烂，犹到暑夏，出血流脓，疼痛难忍。”
柳素瓷声音清冷，说出的话好似空谷幽泉，清灵出尘，那一双眼随意浅淡，看得孙行免心惊。
孙行免的气焰渐消，此等苦痛确实一直折磨着他，虽不知这女人为何知道这么多，但她说得每一个字他都无法反驳。
“你从何得知？”
柳素瓷淡淡道：“自然是看出来的。”
“你这双银耳环隐瞒不了多久。”
听到后面这句话，孙行免心里一咯噔，登时那股猖狂气焰散得一干二净，只差跪下叫她奶奶了。这双银耳环是孙家传位重物，只有家主所有，若叫人知失了一只，那些本就有反意的人不等拉他下马才怪，届时他狗屁都不是。
柳素瓷点到为止，不再多说，衣袂翩翩，将欲离开。
“等等！”孙行免心急，忙叫住她。
柳素瓷背对着身，嘴角一抿，知他是上钩了。
思量着何时转身，手腕被一只大掌握住，掌心粗糙炙热，像禁锢的烙铁。他只是握着，没有多余的动作。
柳素瓷微微蹙眉，向那男人瞄了一眼，四目相撞，霍钊眼底了然。
随后，她听到那男人回应，“掌柜的，拿纸笔过来。”
柳素瓷咬唇低声，“你想做什么？”
霍钊唇线上扬，眼底幽幽，“做你想做的事。”
稍许，掌柜的穿过一众人，将纸笔递到霍钊跟前。
霍钊这才松了手。
一手执笔，高大的身形微弓，倚着凭栏，侧脸锋利如刀，几分英朗。他低眼，落笔似游龙走蛇。
停笔，他拿给柳素瓷。
柳素瓷不信他能写出方子，视线落到纸上，一目十行，看毕，心中倏然惊诧，脸上却未显露。
“如何？”霍钊在看她，眼神从容。
柳素瓷冷哼了声，心中却道，这男人果然不可小觑。她能看出那双银环是因沈豫送的那册机关录，机缘巧合，也有试探在，写方子不过是要借机得一助力，不想这男人对机关术造就竟不输于她。
她看过，一句话未说，将纸塞到霍钊怀里，抬步回了里厢，脚步比方才要快了许多。
霍钊看着她掩门，转身脸色不如方才和缓，他将纸沿着角线对折，“倚仗何人？”
孙行免见那女子离开，不知两人是怎么个事儿，只是那女子离开后，眼前男人显然是变了个脸，眼底漆沉威慑，竟让他的气焰不觉矮上一头。
遂干巴巴答道：“徐州孙氏。”
霍钊手捻了捻折好的薄纸，两指交错夹到指骨中，“照着方子，与遗失那个一般无二。”
孙行免将信将疑，但实在没了法子，只能死马当作活马医，他伸手要去接，没等拿到，那两指移了方向，“今日所见。”
道上行走多年，孙行免了然会意，“阁下放心，今日我孙行免从未到过肃宁。”
……
吕金子与张贺探路回来，只见一众快马扬鞭疾驰，铁蹄染尘，出了客舍。
两人大骇，下了马急奔上楼，见大当家的闲散地站在外面，才松了口气。
“三哥，那些是什么人？”
吕金子怪异地问了一句。
霍钊懒得费口舌，只道：“收租子的。”
“收租子这么大阵仗？”吕金子暗暗咋舌，“怪不得把掌柜的吓得跟孙子似的。”
霍钊抿唇不语。
徐州孙氏，也是一州的名门望族。他离京多年，却也不是掩目遮耳，对中原事不知分毫。
……
外面动静大，芸娘听见，不知该不该出去，犹豫之时，门推开，柳素瓷神色冷淡地回了内室。
芸娘走过去，看了看长廊，那些人影已经不见了。
“外面是出了何事？”
解释起来麻烦，柳素瓷回道：“收租子的。”
收租子的怎会收到了二楼？而且她方才分明听见了三哥的说话声。
见柳素瓷不愿多言，她便压下心头狐疑，不再去问。
“时候不早了，柳姑娘收拾妥当，该起行了。”
路程紧，早食只吃了几个包子，自离开客舍柳素瓷脸色就不好，早食吃了半个包子皮，喝了口水，就上了马车。
离开肃宁，柳素瓷望向漫无天际的群山峻岭，这行人一路向北，离上京越来越远。
她合起眼，放下了车帘。
小七钻研着尚同墨方，正想拜师，见柳素瓷神色倦怠，一脸疲惫，以为她是赶路累了，不好叨扰，一个人坐在原处琢磨。
……
几乎彻夜未眠，柳素瓷合起眼休憩，却不知为何做了一个离奇古怪的梦。
梦境中，她尚且年少，父亲见她天资聪颖，对机关术颇为精通，便把她引去山中府学。
元昭以四书五经为考学技艺，山中府学教习算数兵法机关，被时人视为旁门左道，有名望的高门都不愿将族中子弟送到那处。
是以，像柳素瓷这种痴于机关，又颇有天赋的弟子深受府学老师喜爱。少时柳素瓷常常引以自得，直到山中新进同窗，府学老师渐渐将心偏于那少年身上，柳素瓷便看那人愈发不顺眼了。
府学课业，即便彻夜掌灯，也要做得最好，但翌日老师总是赞扬于他，到了她这，先生只说为上等，比之稍有不足。更可气的是，她与旁人打听，自己点灯熬油做的流马，那人不过用了两个时辰。
气闷之下，柳素瓷提着自己做的流马，前去与那人比试……
“柳姑娘当心！”
车轮碾压过一道水沟，马车倏忽颠簸，柳素瓷支颐入眠，回神之时，幸而被芸娘拦住，才没滚下马车。
“多谢。”柳素瓷清清嗓子，稍许定神。
“姑娘是昨夜未歇好？”芸娘问她。
柳素瓷坐直身，含糊地点过头，在回忆那个梦。那场比试，她提着流马前去寻人，那少年却不与她比，不管柳素瓷如何挑衅，他都不为所动。后来她才得知，他是不想欺负一个弱女子，语气之狂妄，简直嚣张可恨。
“这段路不好走，扶稳了。”外面男人扯缰，倚着侧窗提醒。
芸娘探出头，应了句，声音柔婉温和。