“这证明不了什么，”佐伊说道，“船员们可能已经安全登陆了，将船泊在了岸边。”
“看来你是希望我把你朋友霍布的人头带来喽？”将军道。我看到派珀握着缰绳的手一紧。
将军继续说道：“他们在返回自由岛的途中，被我们的巡逻船在远海发现了踪迹。”
“船员们在哪里？”西蒙问道，“霍布和其他人呢？”
“水缸里。”将军淡淡说道。她说出这几个字，就像咳嗽几声一样随意和轻蔑。“当然，在那之前我们问出了情报，”她补充道，“我们知道他们在寻找什么。”
扎克漫不在意地迈过地上的雕像，往前走了两步站到我面前。“你错误地以为我们不会发现你去了自由岛，你也看到我们对那些小崽子做了什么。现在，仔细看清楚这个，你要牢牢记住，就算在最遥远的海洋尽头，我们也会找到你。在这个地球上，无论你逃到哪里，都不可能摆脱我们。”
将军低头看了他一眼，冲他微微点了点头。他走回士兵们等候的地方，翻身上马。
“你以为我大老远来到这儿恐吓你们，仅仅是因为你们夺回了这座城市？”将军道，“你以为我会鞠躬道歉，然后我们将坐下来好好谈谈，从今以后如何按照你们的想法从事？”
她拨马回身。“你阻止不了我们。你甚至根本不了解我们的能力。”说着她策马离开。
我驱马向前，派珀抓住马缰，把我拉了回来。身下的马在原地踏步不前，我大声叫住扎克。将军和士兵们也转回身来，但我只盯着扎克一人。
“你刚刚说的，‘在这个地球上，无论你逃到哪里，都不可能摆脱我们’，原话送还给你。”我说道，“所有这些血腥暴行，这些阴谋诡计，都是因为你和你的同类害怕承认我们和你们并无不同。更重要的是，我们是你们的一部分。”
将军扬起了眉毛。“你们是我们的附带产物，仅此而已。”
说完她骑马离去。扎克盯了我一会儿，然后策马转了个圈，沿着马路追上将军。那个箱子就那么扔在地上，盖子打开，里面空空如也。人头雕像弃在一旁，雪花又飘飘洒洒地落下了。
在城门处，我们把马匹交给守卫的士兵。我直接就要去找艾尔莎。
“我们应该跟着其他人回去，”佐伊跟在我身后穿过大街，走向收养院的所在，“我们得讨论一下，议会下一步将会怎么做，我们接下来又要去向何方。而且，你独自一人到处晃悠并不安全。”
“你想回去就回去吧，”我说，“但没什么好讨论的。扎克和将军想把我们吓倒，从而产生内讧。他们想恐吓我们停止寻找方外之地，还有方舟的相关文件。他们想让我们怀疑自己，我可不会让他们得逞。”
我们拐了个弯，进入艾尔莎住的那条街。雪地上有脚印，但见不到一个人影。我们经过左边一座狭窄的房子时，一扇窗户砰的一声猛然关上。
收养院是这条街上最大的建筑，虽然没有倒塌，但前门已经不见了，窗户也被撞碎。佐伊等在门口放风，我迈步走了进去。
我穿过门廊，叫着艾尔莎的名字。最后我在厨房找到了她，她手上和膝盖上都是瓦罐的碎片。
“我们想阻止他们抢走孩子时，他们把这里砸得乱七八糟，”艾尔莎说，“发生了这么多事，我还没有机会好好清理一下。”
在她身后我能看到院子里，如今已变成烂木头的坟场，有百叶窗的横条，还有断腿的桌椅。在院子一角，家具被堆起来付之一炬，只剩下一堆黑乎乎的木条，上面落满积雪。火势沿着墙角往上蔓延，在墙面和半个房顶留下一道黑印。
“你今天已经干得够多了，”我对艾尔莎说，“就先这么放着吧。”我挥手指了指厨房里的残骸。“你需要休息。”
“还是忙点好。”她看也不看我，说道。
我想起几个钟头前她刚刚跟我说过的话：“我已经没有时间再承受谎言了。”我不再浪费时间想着怎么说开场白。
“你丈夫……你从没告诉我他是怎么死的。”
她慢慢站起身来，像孕妇一样双手按着后腰。
“那时谈论这个太危险了，”她说，“我必须得为孩子们着想。”
她仍然不敢直视我的目光，开始把瓦罐碎片扫成一堆。陶瓷碎片摩擦过石板，发出很大的动静。她偶尔发现一个碗或一只杯子虽然有缺口但其他部分完好无损，就会弯腰将它捡起来，细心地放在一旁。
“你攒这个又有什么用呢？”我说着从她手里夺过一只缺口的杯子，“他们不会再回来了。”
“总会有更多的孩子送来的。”她说着又开始扫地。
“你觉得阿尔法人现在还会把孩子们送来这里吗？这是一场战争，艾尔莎。如果我们不能打败议会，他们从出生开始就会被关进水缸里。”
除了扫帚清理陶瓷碎片的动静，其他什么声音都没有。
“你从未告诉我你丈夫死亡的真相，因为你不想危及孩子们。现在看看你周围吧。”我指着空荡荡的院子，还有脱离了铰链的百叶窗，“一个孩子都没有了，他们都被淹死了。没有需要你保护的人了。”
她手一松，扫帚掉在石板地上，发出咔哒的声音。她抬起头盯着我。
“他们抓走了他。”她说。哭了一整天，她的嗓音听起来和地板上破碎的盘子擦过一样粗糙刺耳。“你已经猜得八九不离十了。四年前，他们深夜闯进来抓走了乔，还把这里翻了个底朝天，所有东西都撕成了碎片，连孩子们宿舍里每个床垫都被割开来检查过，厨房里每个瓶瓶罐罐也都被翻空了。”
“他们找到要找的东西了吗？”
“如果他们找到了，那我也没见到，”她说，“虽然我冲他们大喊大叫，让他们告诉我发生了什么事，要把乔带去哪里，究竟是为了什么，他们却一个字都没告诉我就离开了。”她抽了下鼻子。“有时候，你能记住的，留在你脑海里的事情很有意思。当我想起那天晚上，总是记得是我的尖叫吓坏了孩子们。他们也曾见过士兵打人，从那时起，孩子们就知道，不能对穿红衣服的人抱有任何希望。而那天是我失控了，吓到了他们。妮娜竭尽全力安慰他们保持镇定，而我却让他们惊呆了。”她低头看着膝下，两只手交缠在一起互相摩擦。
“那是士兵们的错，与你无关，”我说，“他们抓走了你丈夫，毁了你的家。”
“这我知道，”她抬起头来，“他们抓走乔的时候，我就知道他们会杀了他。他们果然这么做了。”
“你怎么知道的？”
“我等他的消息，等了好几个星期，甚至跑到税务所去问税务官。士兵甚至不让我迈上那里的台阶，什么都不肯告诉我。最后我把孩子们留给妮娜看管，去了乔孪生姐姐的村子。那里快到海边了，要往西走很远，我差不多走了三个礼拜。而且沿途都是阿尔法村庄，所以一路并不容易。别指望能求来一张床过夜，甚至在谷仓里也不行。人们不止一次用石块扔我，我只能从村子里落荒而逃。不过，你也知道我的性格。”她笑了，听起来却和哭差不多，“我不会轻易放弃的。”
我可以想象，拖着两条弯腿走进阿尔法村子里要求答案，对她来说是多么艰辛的经历。
“当然，我从未见过他的姐姐。我所知道的就是她的名字，还有她和乔出生的村庄在哪里。我甚至不清楚，她是否还住在那儿。”她说着望向窗外。“结果，她确实还在那儿，不过是在六尺之下的坟墓里，上面种着鲜花，有个漂亮的墓碑，以及其他装饰。”
她从没能把丈夫的遗体要回来埋葬。我又想起吉普躺在发射井地板上的尸体。
“他村子里的人一心想把我赶走，但我就是赖着不走，一天到晚在村外四处晃悠，想找个肯跟我说话的人。有人威胁说要叫士兵来把我驱逐出去，但是到了最后，我猜他们还是发现，把我想知道的全部告诉我更加容易些。他们说她一个月前就死了，跟我推测的差不多，就是他们把乔抓走几天之后。”她又陷入沉默，嘴唇紧紧闭在一起，下巴却微微颤抖。
“他死得并不轻松。”艾尔莎的声音低了下来，每说出一个字，就像从嘴里吐出一颗牙齿。“他们是这么说的，她开始大哭大叫，一连持续了两天。”她抬头看着我。“乔是犯了不少错，但并不至于遭到如此的虐待。”
我们坐着沉默了片刻，看着院子里堆起来的破烂家具。
“你知道他们在找些什么吗？”我问，“你有没有听过方外之地，或者一个叫方舟的地方？”
“不知道。”她耸耸肩。“他很少谈论自己买卖的东西。说实话，我也并不想知道，我很乐意从另外的角度看待这件事。而且，我手里的事情也不少，这么多孩子都要照顾。他在黑市上交易没错，也会买入一些史前遗物和可疑的玩意儿。但他并不蠢，任何机器或者有电线的东西，带来的麻烦肯定比其价值要大，对此他非常清楚。说老实话，这些东西会让他惊惶不安，而且我也不会让他带到收养院来。他买卖的那些大爆炸之前时代的零碎都是些劣质货，像是文件啦，破陶罐什么的，还有一些金属。大多数人对这类东西的兴趣并不是很大。我也不用瞒你，接近一半的东西甚至都不是大爆炸之前的。有一年夏天，他和他的同伙格雷格做了一笔成功的交易，买入一大批据说是禁忌的陶器，其实只是一些从阿尔法运货马车后厢里偷来的花哨玩意儿，然后故意弄坏，放在茶水和泥垢里浸泡之后做旧的。人们有点喜欢这类东西，与众不同，还有些危险。”她黯然一笑。“我的乔并不是一个喜欢找麻烦的人，他太懒了，肯定不会这么做。他只是对杂七杂八的小东西感兴趣，能够很快脱手，多挣几个零钱，税务官并不会知道。”
“他又不是第一个买卖禁忌物品或者避税的，”我说道，“这并不能解释他们为什么杀了他，之前还要折磨他好几天。”
听到折磨俩字，艾尔莎像受到震动一般畏缩不已。
我继续问道：“你从没见过他买卖的东西？”
她摇摇头。“孩子们住在这儿，我不会允许任何可疑的东西在这里出现。而且，他生意上的东西都存放在集市旁边的货栈里，他也常常睡在那边，我不想他喝酒后跟孩子们混在一起。”
“那个货栈还在吗？”我问道。
“别犯傻了，他们把他抓走后第二天，货栈就被烧了，面包店的后墙也受到了牵连。当然，这绝不是一场意外，格雷格见到议会士兵们在黎明之前把那里搜了个遍，里面所有东西都被带走了。”
“自那之后，我一直在等着他们来找我，”她说，“但最后结果对我们有利，因为他们根本不承认欧米茄婚姻。他们知道有时他会在收养院干活，否则就不会彻底搜查这里了。不过，由于他还有自己的货栈在集市那边，他们认为他是住在那里的。而且，因为他们觉得我们和动物没什么不同，所以从未想过我们结婚了。”
她再一次陷入沉默。
“告诉我他们在找什么，”我说，“求你了。”
“我已经告诉你了，”她不耐烦地说，“他从未告诉过我那件东西的任何细节。”
“但这并不意味着你不知道。”
以前我从未见过艾尔莎这副模样。我曾见过她一边给女孩编辫子，一边和妮娜讨论要买的东西清单，而如今她像泄了气的皮球，双肩内拢，目光散漫无神，双唇紧紧闭着。
“这个秘密憋在我心里已经四年。”尽管厨房里没有别人，她的声音仍然很低。“我曾目睹他们如何对待乔，现在我又目睹了他们如何对待孩子。”
“我不会跟你说不要害怕，”我说，“你害怕是很正常的。你目睹的惨剧我一样见到了，是我帮你把孩子们从水缸里捞出来的。我们都清楚议会能做出什么坏事，但正因如此，你才必须告诉我。”我拉起她的手。“如果我们不能找到他们正在寻找的东西，就无法阻止他们，就会有更多的水缸，更多的杀戮，一直到我们都被关进水缸为止。”收养院的宿舍里不会再有孩子的身影，院子里不会再有吵闹声，只剩下沉默的水缸，还有漂浮其中的孩子。
她一动不动，就像水缸已经将她困住了。
“你知道乔藏了些什么吗？”我问。
“不知道。”艾尔莎说道。她挺直肩膀，在围裙上抹了一把手。“不过我想，我知道他藏在哪儿了。”