我们从他那里能得到的信息就只有这么多，但已经足够了。他又恢复了惯常状态，说出的只是无意义的只言片语。我转向西蒙。
“如果数千人将被扔进水缸不足以成为解放新霍巴特的理由，那这个能改变你的想法吗？”
“几年前我们收到新霍巴特的报告，可能有方舟的线索，”他说，“但最后一无所获。议会军队先赶到那里，把我们的据点全端了。”
“无论在那里会发现什么，必然对议会非常重要，”我说，“重要到他们要抢先一步，不惜杀人灭口。他们还在搜索，肯定会找到更多东西。而且，我觉得艾尔莎了解部分内情。”我再次想起她的神色，当时我们站在她的厨房里，我问到关于抵抗组织的事。她提到了死去的丈夫，但从未有勇气告诉我在他身上究竟发生了什么。他的故事就像一口吸进肺里的空气，却从没有机会呼出来。“她的丈夫被杀了，她暗示说是因为他问了太多问题。他可能会牵涉其中吗？”
派珀摇摇头。“我们在新霍巴特有六个人，我全都认识，并没有人娶了个收养院老板。我从未听过任何线索，可以联系到她身上。”
“也太巧了吧，不是吗？”佐伊说道，“可能知晓重要情报的人，恰好就是你在那里时收留你的人？”
我将目光从她身上又转回派珀。“一直以来，你都坚持认为我的幻象非常重要，价值巨大。你不觉得我到新霍巴特遇到艾尔莎是有原因的吗？可能有某种天意将我带到她那里，虽然我并没有意识到，就像我被指引到自由岛上一样。”
吉普死后，我一直在思考这样的可能性。我在温德姆地下密室中发现的水缸多得数不清，在那么多排水缸当中，我偏偏站在了吉普的水缸前，是因为冥冥中有天意把我引去的吗？或者说，我对神甫的恐惧驱使我无意之中找到了她的孪生哥哥？
“不管你的朋友是否牵涉其中，”西蒙说，“这都没有区别，我们还是不能解放新霍巴特。那将意味着公开战争，跟对手相比，我们兵力严重不足，装备也远为落后。”
“现在已经是战争状态了，”我说，“只不过进度缓慢，而且我们正在输掉这场战争。他们在新霍巴特寻找某种非常重要的东西，从议会一直封闭着这座城市就可见一斑。这东西能帮我们找到方舟，或者是方外之地。这样一切都会完全不同。”
“如何不同？”西蒙的语气显得不耐烦起来，“就算我们能解放这座城市，找到这些文件，一堆沾满灰尘的破纸又能给我们带来什么呢？关于大爆炸之前世界的更多细节？更多我们不能理解的禁忌机器？”
“你的话听起来就和主事人一样，”我说，“我们不能仅仅因为害怕机器，就对这类事情避之唯恐不及。长期以来，扎克和将军一直在使用机器，这一直是他们计划的核心要素。他们已经发现了方舟。这些文件能把我们带到那里，或者带去方外之地。你想让议会先找到这些文件吗？他们拥有的信息越多，就变得越危险。”
我们争论了一个钟头，一直在解放新霍巴特的必要性，以及这样做不具可行性之间纠缠不休。这场对话变成了一个闭环，就像封锁新霍巴特的高墙一样。
“如果我们输掉了这场仗，”西蒙说道，“那抵抗组织就完蛋了。”
莎莉一直握着赞德的手，一言不发坐在那里。这时她轻声开口了：
“自由岛的大屠杀，转移到东部去，正如你现在做的一样……这些就是我们近些日子以来关注的所有事情，不是吗？不管你怎么说，这都是在倒退。但我们从什么时候起不再思考为何而战了呢？如今我们只是在逃亡躲藏，想要阻止抵抗组织末日的到来。我理解这种恐惧，我也见到了形势变得多严峻。我很清楚我们面临的是什么。但是，如果方舟真的能让局势有所转机呢？假如我们不再认为这将是抵抗组织的末日，而将之看成消灭议会的机会，那又会如何呢？”
天近拂晓，西蒙下令拔营，出发前往新霍巴特。战士们被派到树林里，去寻回藏在那里的马匹，牵到采石场来装载辎重。两个卫兵留下来看守采石场，但帐篷和物资仍需要随大部队转移。白色黏土粘得到处都是，帐篷和马匹都不能幸免。有两次我想要帮忙装货，但每次我一靠近，卫兵们就转身牵着马一言不发走开了。
我们在中午前骑马出发，一直行进到晚上。派珀和我在前面，紧挨着西蒙，后面是莎莉扶着赞德坐在她身前，佐伊和两名侦察兵骑在一旁。长期以来，我从一开始和吉普艰难同行，到后来跟佐伊和派珀三人长途跋涉，这次能骑在马背上，有侦察兵在前面领路和放哨，还有人帮忙扎营做饭，真是一种奢侈。我们分成小组各自行动，主要在夜间赶路，偶尔在约定集合点扎营时会跟其他小组会合。不过，无论何时我们跟其他人会师，我都会发现他们在紧盯着我。我能认出那种目光，所有欧米茄人对此都很熟悉。那和阿尔法人看我们时的目光一般无二，混合了恐惧和厌恶。战士们对派珀和佐伊也含有敌意。某次，我们在一堆石头中间扎营时，我听到有个男人在看见派珀时毫不留情地嘲笑他。
“瞅瞅，他带着阿尔法和先知又过来了。”男人说道。
一个女人加入进来：“他对她们比对自己人感兴趣。”
佐伊飞快地转过身，却被派珀抓住胳膊，拉着她继续往前走。
“你要忍受这些羞辱吗？”佐伊问。
“跟我们自己的战士开战，对解放新霍巴特并没有帮助，”派珀说，“而且，我们还有很长的路要走。”
赞德开始喃喃低语，重复着他听到的词语，就像这些词是从他身上弹开去似的。“很长的路，”他一遍遍说着，“很长很长的路。”他的双手起起落落，当他感觉到别人的愤怒时就经常会如此举动。我忍不住转身走开。莎莉用手捧住赞德的脸，低下头用前额抵在他头上，轻声细语抚慰他脱离焦虑的深渊。
当莎莉让赞德冷静下来后，她回头看着派珀低声说道：“你要找个场合解决这些战士对你的怒意。他们必须为你而战，而不是与你作对。”
他面向莎莉粲然一笑。“我会选一个适当的时机。”他说。
自从自由岛遭到攻击后，抵抗组织一直承受巨大的压力，但在西蒙的领导下，仍然牢不可破，组织严密。
经过两晚的跋涉，我们穿过麦卡锡通道，这是中部平原与山区交界处的一条狭窄山谷。夜空十分晴朗，我们在通道顶端向下望去，能看到南方的大海。我们跳下马来，让它们在泉眼旁饮水。我从众人之间走开来，盯着下方的海岸线。派珀跟在我身后。
“人们常说，大爆炸之后一切都被破坏了，”他说，“确实，我们都知道很多东西已完全毁灭。”
毁灭的形式多种多样。山川被削平，变成一堆堆的矿渣和碎石。大爆炸之前的城市村镇，成为尸骨遍地的废墟。或者他曾见过的破碎的尸体，实在是太多太多了。
“但是，你看看这景致。”他挥手指着我们下方，山谷间的岩石被山峰替代，更远的地方，大海拥抱着海岸线，就像一个沉睡的爱人。
他转身面对着我，目光一如既往，直接而不加掩饰。“有时我们很容易忘记，留下来的也并非都丑陋不堪。”
我很难与他争辩，至少在大海面前不行，它对我们毫不在意。在派珀面前也不行，他的双眼清澈有神，在黝黑面孔上发出浅绿色的光芒。他的颧骨棱角分明，下巴明晰突出。这个世界一直在告诉我，我们都是支离破碎的。但当我盯着派珀时，却看不到一丝破碎的痕迹。
他用手抚上我的脸。我能感觉到他手指上的老茧，那是设捕兔陷阱和长期与刀锋打交道结成的。他的手掌皮肤要柔和得多，我将脸贴上去时微微后缩，像吉普的脸颊一样柔软。
我猛然向后退去。
“你想从我这里得到什么？”我问。
“什么都不想要，”他的两道眉毛聚拢到一起，“我见过你因幻象苦苦挣扎的样子，我清楚你看到赞德现在的样子很不好受。我只是想安慰你。”
我不知道应该如何告诉他，安慰对我来说并没有用。命运想将破碎的人生强加给他，却被他断然拒绝，然而我在某种程度上早已破碎不堪，他根本无法理解。如果把我切开，从里面冒出来的将是熊熊烈火，以及吉普在水缸中的幻象，还有吉普掉在发射井地面上的情景。有些事情，已经永远无法修复。
我转身离开，只留他一人在山坡上，四周是山脉崩塌形成的乱石。
我们花了一周时间才到达新霍巴特。一开始我们穿过阿尔法领地，但西蒙的侦察兵让我们成功避开了阿尔法村庄和巡逻队。我们主要在夜间行动，直到抵达新霍巴特南边荒芜的平原地带，这里已经没有阿尔法人居住，我们才在白天进发。平原上呼啸的寒风非常猛烈，吹得我双目红肿，嘴唇干裂。这里只生长着高高的铁线草，我们刚一走过，脚印就被大风吹得了无踪迹。冬天已经开始在这片大地上扎下了根。
我们穿过名叫特怀福德的小镇，点起篝火，浓烟袅袅升上天空。在我们的帐篷里，赞德紧挨着佐伊和派珀睡在他们中间，随着寒风一起呜咽。我没有睡着，但并不是因为他的呻吟或者低语，而是由于他思想的冲击。当我还是个小孩时，曾经有一只蚂蚁爬进我的耳朵眼里，我扭来动去又戳又挖都没能把它弄出来，而且我能感到它在到处移动，它稍微动弹一下，都会在我脑袋里被放大。对我来说，待在赞德身旁的感觉和那时一样。
第二天中午时分，莎莉大声喊派珀过去。她和赞德同乘一匹马，跟在我们身后，两边各有一个卫兵。听到她的喊声，我们赶紧调转马头骑回去，却没看到埋伏的迹象，也不像有什么灾祸，只有赞德一如既往神情恍惚，莎莉在他身后握着他的双肩。
“再说一遍。”她对赞德说。他张了张嘴，却什么都没说出来。他们身下的马在原地打转，仿佛赞德的焦虑感向下传递到了它身上。
“再说一遍，”莎莉重复道，“告诉派珀你刚跟我说了什么。”
赞德还是什么都说不出来。莎莉转向派珀问道：“你派去搜寻方外之地的船都叫什么名字？”
“伊芙琳号和罗萨林德号。”佐伊和派珀异口同声说道。
莎莉微笑起来，脸上的皱纹因笑容而面目全非。“罗萨林德，这就是他刚才说的。”她又抓住赞德的双肩，说道：“告诉派珀，再说一遍。”
赞德看起来很不耐烦，但终于开口了：“我已经说过了。罗萨林德。罗萨林德号回来了。”
无论我们怎么劝慰，他都不肯再多说一句，但这两句话已经足够支撑我们走完当天剩下的漫长路程。西蒙没有承诺什么，只低声说如果我们能解放新霍巴特，他将重新考虑派更多战士去无望角，寻找那两艘船。我理解他并不情愿。那两艘船已经很长时间没有消息，而且冬季风暴即将肆虐海面，单靠赞德几句结结巴巴的话并不能证明什么。
尽管如此，那一天以及第二天，我骑在马背上一直想着赞德的话，像呵护鸟蛋一样珍藏在脑海之中。罗萨林德号回来了。
抵达沼泽地带后，严寒带来的问题变得更加严重。如果我们能够从容不迫地小心前进，或许可以避开最深的泥潭，但我们根本没有时间可以浪费，有时需要花上大半天牵着马穿过齐膝深的水坑。莎莉从未抱怨过，但到了晚上，当我们用半湿的芦苇生起篝火，挤成一圈围在火堆旁，我能看到她用双手努力捧住口粮，已经被冻成难以下咽的硬块。我同时注意到，派珀下巴上的肌肉因战栗而绷紧，佐伊则将袖子拉下来盖住已冻成蓝色的双手。
我们到达新霍巴特以东六英里的地方时，西蒙命令部队停下来扎营。这里已深入沼泽区，到处是水坑和湿地，穿梭其中的羊肠小道和地势较高的小岛将它们联结起来。水坑边缘已经结冰，水太深了根本没办法蹚过去，芦苇长得比派珀还高。高地上长着几棵树，在寒风的肆虐下摇摆起伏，树枝胡乱纠缠在一起。低矮的树木紧贴着水塘边缘生长，树根直接悬浮在水中。我们足足花了一天时间才找到最佳的扎营地，那是一座长满野草的小岛，有一两英亩大，四周都是散发着恶臭的水域。穿过数英里长的沼泽地，有一条狭窄迂回的小道通到岛上。战马被人们牵着缓慢通过这条小路，每次落足前都要小心试探下地面的虚实。当我们终于抵达营地后，他们聚拢在芦苇旁，因心生疑惑而轻声嘶鸣。没有人担心它们发出的噪音，因为这里根本不可能有人会路过。就算有人游荡到这里，也无法穿过沼泽来到芦苇深处的营地，更可能的结局是淹死在污浊而结了薄冰的泥水里。
信使和侦察兵已被派出去召集抵抗组织残存的成员，但他们赶过来还至少需要数天乃至数周的时间。我们聚拢在西蒙的帐篷里，围着一张地图观看。这是一张附近区域的地形图，新霍巴特在纸上只不过以几笔墨点来表示，坐落在平原的一座山上，如今被议会筑起的高墙环绕包围。往南一英里开外是座森林，就是被我和吉普烧掉的那片。往北和往西都是平原，间或有溪谷和树林出现。往东是我们扎营的沼泽区，泥泞的小岛散落在半结冰的水域和芦苇之间。
“别过得太舒服了。”西蒙看到我们三个在环顾营地时，对派珀说道。佐伊哼了一声，望着这座小岛，这里到处都是泥地和芦苇，还有几棵稀稀拉拉的树木。“我派你和佐伊从南边去监视新霍巴特，”西蒙继续说道，“我已经派了维奥莱特和两名侦察兵去监视北边。我想知道士兵的数目，以及议会防御力量的一切细节，包括他们巡逻的节奏和路线，以及你能收集的任何信息。”
“卡丝要跟我们一起去。”派珀说道。
“这不是去度假，”西蒙说道，“我派你和佐伊去，是因为你们最适合干这个。卡丝留在营地要安全些。”
“我去哪儿，她就去哪儿。”派珀坚持道。
我注意到，佐伊翻了翻白眼。
“我了解新霍巴特，”我说，“我最近才穿越这里的平原和森林，掌握的信息比你们都要多。”
“森林？”佐伊讽刺道，“你说的是留下来的残骸吧，你和吉普已经把它烧了。”
我没有理她。“在寻找某个地方、感知某件事情上，你知道我比任何人都厉害。我要跟他们一起去。”
西蒙看了看派珀，又看了看我。“好吧，”他说，“不过，你要看好她。”他说着转身走开。究竟他是告诉他们要保护好我，还是要监视我，我并没有弄清楚。
无论如何，能离开这里我都深感愉快。由于日常扎营和行进时不可避免要互相接触，逐渐熟悉起来，战士们对我的敌意略有减弱，不信任感也日渐降低。他们需要我递水壶，或者选择通过沼泽的最安全路线时，言辞也足够客气。但是，大多数时间他们都主动避开我，无论我走到营地哪个角落，目光都紧盯着我不放。我怀疑西蒙也注意到了这一点，估摸着我们三个离开营地，应该会提升士气。
莎莉和赞德跟随大部队一起留在沼泽地。虽然我绝不会向任何人承认，但我内心清楚，远离赞德同远离战士们无声的敌意一样，都让我如释重负。赞德自从说过“罗萨林德号回来了”之后，几乎不再开口。但每次他的双手抽搐颤动，或者吐出残破不全的语句，我都越来越意识到，自己的双手从未安静下来，而在我喧嚣的脑海里，关于烈火的幻象层出不穷，一个接一个。
派珀、佐伊和我花了几个钟头才走出沼泽地，接近新霍巴特。沼泽消退的地方与森林相接，或者说，森林的残骸。吉普和我把这个地方点着的时候，正是仲夏时分，现在这里变成一片荒地，到处都是烧焦的树桩，上面的部分都已被烈焰吞没。较小的树全都消失了，只有大树的树干留了下来。我在树干上摸了摸，手拿回来时已经变成黑色。
在大火吞没森林之前，要想在夜间穿过这里可能需要提着灯笼，但如今，在吉普和我造就的这片废墟里，月光照亮了前路，树干都变成了纺锤状，尖端向上直指夜空。
大爆炸之后，整个世界也是如此模样吗？可能要更糟，树干都变成了焦炭，根本不可能留下来。在某个地方会有一片森林，能够躲过大爆炸带来的烈火吗？世界上所有生长和存活的东西，全部被一扫而空。我想起死亡之地的无尽荒凉，即便在数个世纪之后依然寸草不生。我不禁怀疑，方外之地是否会有什么不同。
在靠近新霍巴特的地方，有部分树林没有被大火殃及，往北几英里远，能够看到城市里的灯火。我们在这里扎下营地，准备过夜。派珀第一个守夜，但我躺下睡觉时，也望向这座城市。躺在这里看着山上的灯光，知道艾尔莎、妮娜和孩子们距离如此之近，这种感觉非常微妙。不过，因为已预见到他们的悲惨命运，我在想到他们时，感觉心脏在胸腔里像受惊的癞蛤蟆一样跳个不停。现在每天夜里我都梦见艾尔莎漂浮在水缸中，嘴巴无力地张开，试管从中插了进去。我也梦到孩子们被塞在一个大水缸里，身体互相纠缠在一起。我能认出几个人的脸：亚历克斯，当吉普挠他的肚皮时，笑得喘不过气来；路易莎，跟着我到处跑，有一次还在我膝头睡着了，那时我才意识到，睡着的孩子跟他们醒着时，体重似乎有所不同。如今在我的幻象中，艾尔莎和孩子们全都失去重量，他们的头发漂浮在水中，遮住了各自的面孔。
我从浸满液体的梦中尖叫着惊醒。
“你非要带她来。”佐伊生气地对派珀说。派珀俯下身来，正在安慰我。
我不能讲话，紧紧咬住牙关，不然尖叫就会再次脱口而出。在睡梦中，我的一只手挖进了泥土里。我呆呆盯着自己在黑土地上留下的坑洞痕迹。
“这不是她的错，”派珀一边冷静地跟佐伊说话，一边用手按在我肩头，让我颤抖的身体安静下来。“这你都知道的，”他说，“而且我们需要她。”
“我们不需要的是，”佐伊说道，“她引一队巡逻兵下来抓我们。”她说完大步走开。接连三天，我们一直在监视新霍巴特的动静。每天凌晨天亮之前，我们从森林废墟中的基地出发，冒险潜到平原去。我们在高高的草丛中缓慢移动，爬到小丘和树林中作为掩护。环绕新霍巴特的墙，在吉普和我逃走时刚刚匆忙建起，如今已经非常牢靠，数不清的木桩提供了坚固的支撑。穿红制服的议会士兵沿着高墙外围巡逻，在大门处也布置了重兵看守。我们记录下巡逻队伍的人数，骑马和步行的都包括在内，还有每次换班的时间表。我们还记录了马车的数量，它们都由士兵护卫，不时在通往东部沼泽直达温德姆的大路上来来往往。当有马车进城时，我们记下在门口的程序，观察有多少士兵来开门，在每个观望塔上又有几名守卫。他们人太多了，连日来的守望，只能确认议会已牢牢掌控新霍巴特，高墙环绕着城市，如同扼住咽喉的双手。
离我们的观望点只有几英里远的城里，艾尔莎、妮娜和孩子们在苦苦等待。在这堵被严密防守的高墙里某个地方，存放着古老的文件，上面记载着关于方舟的更多线索，以及它所包含的秘密。议会士兵们正在搜索，水缸正在注满，我们在旁监视的每一刻，新霍巴特都觉得太长，太长了。
每天早上日出后不久，五十多个欧米茄人会从东门鱼贯而出。骑在马上的士兵把他们紧紧聚集在一起，领到城市东北方的农田里。在那里他们在士兵的监视下辛苦劳作，一直干到傍晚，再推着手推车，上面装满收获的粮食，又被押送回城。
农民们劳作时，士兵们就在一旁转悠聊天。有一次，一个年老的欧米茄人绊了一跤，把抱在怀里准备装上马车的西葫芦全摔掉了。赶马车的士兵转过身来就抽了他一鞭子，像马用尾巴甩苍蝇一样随意。然后他头也不回，赶着马车离开，留下老人跌坐在泥泞中，用手紧紧捂着脸。我们虽然离得很远，仍能看到鲜血正从他下巴滴下来。附近的欧米茄人转头观望了片刻，一个女人想过去帮助这位流血的老人，但另一个士兵大声喝止，她只能弯下身继续自己的工作。
我们也注意到，南面高墙内的山坡上多了一座低矮的长条形新建筑，上面没有窗户，在周围一堆老房子的映衬下十分显眼。如果我们不清楚它的真实用途，我会认为它只是个仓库。然而它并不是，我只需看上一眼，就能感觉到里面玻璃缸的水面正在不断上升。
议会占领新霍巴特刚刚几个月的时间，而要建造水缸并非那么容易。我见过温德姆城下的水缸密室，以及里面那些复杂的电线、导管和指示灯，正是这些机关，让人们在半死不活的状态下可以悬浮在水中。我能感觉到电这种东西在线缆之中飞奔流过。但是，最近每个晚上，孩子们漂浮在水缸中的面孔都在我幻象里出现。他们的时间并不多了。
转眼到了我们监视新霍巴特的第三天。佐伊负责在沼泽中一座小山上观望，在那里能看到新霍巴特的西门。她忽然从那儿气喘吁吁跑回来，站在我们面前弯下腰，双手扶在膝盖上以调匀呼吸，然后才能说话。
“除了我们，还有别人在监视西门，”佐伊说道，“监视点附近有脚印，昨天下过雨，因此痕迹非常明显，至少有四五个人。从野草被压平的程度来看，我敢说他们大半个晚上都在盯着那扇门。”
“有没有可能是维奥莱特和她的侦察兵，因为某种原因来到我们这边了？”
“维奥莱特她们穿的鞋不一样，”她说，“但这里的鞋印都是相同的。他们是议会士兵，穿的是制式靴子。”
“那他们为什么大半夜的偷偷摸摸去监视自己的岗哨？”
我们都无法回答。
“脚印是通往城外的，”她说，“但到了草地之后，我失去了他们的踪迹。那里没有什么东西可作掩护，我没办法观察太久。”
我们在天黑之前回到大本营，这样就不用大晚上的在错综复杂的沼泽中乱闯乱撞了。我们向西蒙报告了所有观察到的细节，并且告诉他有迹象显示，另有其他人也在监视新霍巴特。
“维奥莱特的侦察兵在北边有没有看到其他人的迹象？”派珀问道。
西蒙摇了摇头。“没有，但克里斯宾看到了。他和安娜在西边打猎时发现了一些状况。在山顶上有一棵云杉树，旁边的溪谷里有两名穿制服的哨兵在站岗，还有数名士兵在夜里来往不断。他们看起来像是在监视新霍巴特。”
“这完全讲不通，”佐伊说道，“议会都已经把新霍巴特占领了，为什么还要在外围监视它呢？”
“但议会里可不是铁板一块。”我说。我记起主事人说过的话：“你真以为议会是一个欢乐大家庭……一个议员最大的敌人，恰恰是身旁最亲密的人。”我还记得，主事人向我们发起进攻的前一天晚上，我们也曾瞥见过隐藏的监视者。我能感觉到他，好像他的手臂再次扼在了我的脖子上。
“是主事人干的，”我说，“他也来这里了。”
“你并不能确定这一点。”西蒙说道。
我转向他反唇相讥：“不能？如果你不是忙着告诉我这不能做，那也不能做，你本可以利用我的幻象来帮助我们的事业。是我找到了自由岛，是我找到了逃出保管室的路，也是我找到了神甫的机器。”
“那他为什么要监视新霍巴特？”西蒙不耐烦地说。
“跟我们一样的原因，”我说，脑海中浮现出主事人提到机器时脸上厌恶的表情，“他并不信任将军和扎克。他想知道他们围困这里的目的何在，要寻找些什么。”
“长期来讲，议会里的不和对我们是好消息，”派珀说道，“不过就算是主事人来了这里，对我们来说也没有区别。”他转向西蒙道：“向营地周围的卫兵，还有森林北边安置的哨兵发出警报，如果他们要往这里来的话，我们需要提前知道。”
我注意到他在发号施令，就像扔飞刀一样成为本能反应。我也看到了，西蒙点头表示服从。