次日午夜过后，我开始感觉到些什么。我变得紧张不安，在前行时不停环顾四周，然而黑暗中什么都看不到。记得扎克和我还小时，一群黄蜂在我家屋檐下筑了个巢，就在我俩的卧室外面。嗡嗡的吵闹声让我们睡不着觉，于是躺在小床上低声咒骂，这样过了好多天，直到父亲发现那个蜂巢才算完。我现在的感觉就和当时相似，一阵频率极高的嗡嗡声在我耳内回响，我无法理解其中的深意，但它让夜间的空气都变得酸臭不堪。
随后，我们经过了避难所的第一个指示牌。当时我们正处于温德姆和南部海岸的中间地带，沿路都避开马车道。不过，我们离马路还是不远，正好看到指示牌，于是爬到附近去看上面写了什么。木牌上用白色大字写着：
人民的议会欢迎你来到9号避难所，往南六英里即是。
保证我们彼此的健康安乐。
人身保障和充足食物，通过劳动即可获得。
避难所，在艰难岁月里给你庇护。
欧米茄人上学是违法的，但很多人还是通过各种方式掌握了基本阅读，包括像我一样在家学习，或者去参加非法学校。我不禁怀疑，究竟有多少经过这面指示牌的欧米茄人能够读懂上面的字，又有多少会相信上面传达的信息。
“在艰难岁月里，”派珀嘲弄道，“也不说说正是他们的苛捐杂税，还有把欧米茄人赶到不毛之地的政策，才让岁月变得如此艰难。”
“还有，就算艰难岁月过去了，也不会再有什么区别，”佐伊补充道，“一旦人们进到里面，就再也出不来了。”
我们都知道那意味着什么：半死不活的欧米茄人，漂浮在水缸中一动不动。当他们困在那些安全却恐怖的玻璃缸中时，他们的阿尔法亲人却过着无忧无虑的生活。
我们沿着指示牌的方向前进，同时借助沟渠和树木的掩护，与马路保持着安全距离。当我们接近避难所时，我发现自己慢了下来，距离使我心绪不宁的根源越近，我的动作越迟缓。黎明时分，避难所已经隐约可见，我费力走向它，感觉就像在河流中往上游艰难跋涉。天色越来越亮，我们尽量爬到近处。离避难所百尺之遥有一座小山包，我们从山顶的灌木丛里望出去，正好能看到避难所。
避难所比我想象的大得多，几乎是一个小型城镇的规模，外面的墙甚至比议会在新霍巴特城外立起的围墙还要高，在十五英尺高以上，由砖块而不是木头筑成，墙头布满乱糟糟的线缆，像一群大鸟把窝都扔在了上面。越过墙头，我们能瞥见里面房屋的顶部，可以看出来各种不同结构的建筑都有。
派珀指向避难所西侧，那里有一座巨型建筑若隐若现。它至少占去避难所一半的面积，墙壁上仍有新砍松木的淡黄色痕迹，跟其他建筑经过风吹雨淋变得灰白的木墙比起来，显得亮堂得多。
“没有窗户。”佐伊说道。
只有短短几个字，但我们都知道那意味着什么。在那栋建筑里，一排排水缸正在静静等待。有些可能是空的，有些仍在安装当中。不过，我内心深处的厌恶感觉让我确信，很多水缸都已被填满了。数百条生命浸没在黏稠的液体中，甜到发腻的溶液慢慢渗入他们的眼睛、耳朵、鼻子和嘴巴里。这些人都静默无声，除了机器的鸣响，什么动静都没有。
避难所里几乎所有设施都禁锢在围墙之内，除了在东侧有一块农田，被木栅栏所环绕。栅栏太高不容易翻越，木条之间的缝隙又太窄，人无法从中穿过，但足够我们看到里面沿着田垄整齐生长的作物，还有几个工人在甜菜和西葫芦地里除草。大概有二十个，都是欧米茄人，弯着腰辛苦耕作。西葫芦已经长得很肥了，每个都比我们三人过去几餐吃的所有东西加起来还要大。
“至少他们没有全被关进水缸里，”佐伊说，“无论如何，还没有都关进去。”
“那儿有多少，六亩地？”派珀冷声说道，“看看这地方有多大，尤其是那座新的建筑。我们在自由岛的记录显示，每年都有成千上万的人投奔避难所。最近由于收成不好，税收又高，去的人更多。单看这个避难所，就能容纳五千人以上。靠这块地的产出，根本不可能养活他们，估计连让守卫吃饱都够呛。”
“这只是做做样子，”我说道，“就像一场街头艺人表演，装出人们想象中避难所应有的样子。这都是表面工程，好让人们源源不断地投奔而来。”
在这座避难所里，还有些别的东西让我感到不安。我不断搜寻，忽然意识到并非是有什么东西让我难受，而是缺了什么东西。这里几乎没有任何声息。派珀说了，在围墙里面应该有好几千人。我想起新霍巴特集市还有自由岛大街上的喧闹声，以及艾尔莎抚养院里孩子们无休止的吵嚷声。然而，我们听到避难所里传出的唯一动静，只有工人们的锄头在冻土上敲击的声响。里面没有人们说话的嗡嗡声，我也感觉到，在那些建筑物里都没有人移动。我记起在温德姆见过的水缸密室，那里唯一的声音就是电流的嗡嗡声。人们的喉咙都被管子堵住了，如同瓶子拧上了木塞。
在避难所通往东方的路上，忽然出现人的动静。我们看到，那并非骑马的士兵，只是三个路人，背着行李在缓慢移动。
等他们走近了我们才发现，他们是欧米茄人。个头较矮的男人有条胳膊只剩半截，另一个男人瘸腿很严重，一条腿扭曲着像块漂流木。在他们中间是个小孩。虽然他瘦得不成样子，很难看出年龄，我猜他不过七八岁而已。他走路时低着头，完全由紧拉着他手的高个男人引路。
他们身形消瘦，脑袋看起来太大，跟身体完全不成比例。不过，最让我感到心痛的，是他们背着的行李，里面的东西被紧紧裹起来，一定经过精心挑选。几件珍藏的财物，以及所有他们认为在开始新生活时必需的东西。高个男人肩上扛着把铁锹，另一个男人的包裹上挂着两口锅，走起路来咣当作响。
“我们必须阻止他们，”我说，“告诉他们这里面在等待他们的究竟是什么。”
“太晚了，”派珀说，“守卫会看到我们的，那就全完了。”
“而且，就算我们能接近他们而不被守卫发现，我们又能说些什么呢？”佐伊说道，“他们会以为我们是疯子。看看我们现在的德性。”我从佐伊看到派珀，然后又看了看自己。我们身上脏兮兮的，饿得不成人形，衣服又破又烂，在死亡之地沾上的那层灰色污渍仍然没能褪去。
“他们凭什么相信我们？”派珀质问道，“我们又能带给他们什么？曾经，我们还能把他们安全送到自由岛上，或者至少还有抵抗组织的安全屋网络。而现在，自由岛已经没了，我们的网络也在崩塌之中。”
“那也比被关进水缸里要好得多。”我仍然坚持。
“这我很清楚，”派珀说，“但他们根本不理解。我们又如何向他们解释水缸计划呢？”
石墙上的一扇门打开了。三名穿着红色制服的议会士兵走出门外，等着新来的欧米茄人。他们随意地站着，双臂抱在胸前，静静等候。我再一次为扎克如此无情而有效的计划感到震惊。高额税率起了作用，把绝望的欧米茄人都赶到了避难所去，讽刺的是，这些地方都是用他们交的税盖起来的。进去以后，他们将被水缸吞没，再也无法浮上来。
东边木栅栏后面的农田里，忽然有了动静。一个工人跑到栅栏旁边，向着路上的旅人拼命挥手。他挥动两只手臂，指向路人们来时的路径。很明显，他要表达的意思是快走！快走！他的动作如此激烈，却以一种悄无声息的方式传达，这画面实在反差太大。我不知道他究竟是个哑巴，还是不想引起守卫的注意。田里的其他工人都看着他，一名妇人向他走近两步，可能是想帮他，或是要阻止他发出信号。无论如何都已不重要，她忽然间僵住了，回头望着后面。
一个士兵从农田后面的木头房子里跑出来，他以迅雷不及掩耳之势解决了挥手的男人，在他脑后一记重击，将他打翻。第二名守卫赶过来时，这个欧米茄男人已经倒在地上。他们拖着他一动不动的身体回到房子里，消失在我们的视线中。另外三个士兵出现在农田里，其中一个沿着栅栏来回巡视，盯着剩下的工人，吓得他们迅速弯下腰，埋首于自己的工作当中。从远处望过去，整件事就像一场影子戏，迅速演变而后归于沉寂。
这一切在刹那间就结束了，士兵们反应如此迅速，我觉得新来的人根本没看到这场小骚动。他们仍然低着头，坚定不移地走向等在门口的士兵，如今只剩下五十英尺的距离。就算他们看到了那个男人的警告，然后转身就跑，难道就能得救吗？守卫眨眼间就能徒步赶上他们。或许这次警告徒劳无功，一点用都没有，但我还是很钦佩那个挥手的男人，不敢去想他接下来的命运究竟如何。
两个男人和小男孩抵达避难所门口。他们停了一下，跟守卫简单交谈两句，一名守卫伸手去要高个欧米茄人扛着的铁锹，后者交给了他。三个人迈步走进去，士兵随后把门拉上。高个子欧米茄人转头看了一眼身后的平原，他根本看不见我，但我还是不自觉地举起手，像那个农夫一样拼命挥动：快走！快走！这根本毫无意义，只是一种身体的本能反应，和溺水的人在水下想要呼吸一样徒劳。大门已经开始关上，高个男人转回身，迈进避难所里。大门咣当一声在他身后紧紧关闭。
我们无法挽救这三个人，而且更多的人还在来这的路上。附近定居地的人们会权衡许久，然后考虑要把什么东西带上。他们关上家门，而这个家，他们再也回不去了。更糟的是，这里只是一个避难所，在这片大陆上还有很多很多，每个都建造了水缸设施。在自由岛时，派珀的地图显示，共有近五十个避难所，如今每个都变成囚禁活死人的牢笼基地。我的目光无法从那座新盖的建筑上移开。就算我不知道里面有些什么东西，它看起来也挺吓人的。现在我清楚知道，这个建筑是一座恐怖的纪念碑。派珀用胳膊肘碰了碰我，拉着我向灌木丛深处走去，这时我的肺才能再次呼吸，颤抖着吸入一大口空气。
离开避难所几里地后，派珀忽然觉得，他看到东面的矮树丛里有什么动静。但当他赶到那里时，只发现野草被践踏的痕迹，地面干巴巴的没留下脚印，根本没办法追踪。第二天派珀和我在一个山谷里休息，佐伊负责警戒，她听到一声燕雀的鸣叫，赶紧把我们弄醒，低声解释说，早冬可不是燕雀唱歌的时节，那声鸟叫可能是口哨声，是某种信号。我拿出匕首，等着佐伊和派珀巡查营地四周，但他们什么都没发现。那天我们提早拔营，在日落前上路，避开空旷的地界前行，晚上也是如此。
午夜时分，我们在一座山谷穿行，谷内到处都是大爆炸之前时代的金属柱子残骸。这些铁柱受到冲击但没有倾倒，只是变得弯弯曲曲，在我们头顶划出高达四十尺的弧线，跟锈迹斑斑的肋骨一样，而我们则好像正在穿过早已死去的远古巨兽的尸骸。晚上一直刮着大风，大风让说话变得非常困难，在山谷里，寒风吹过排排铁柱，发出更加刺耳的声音。
我们从谷底刚开始往上爬时，一个男人突然从一根生锈的铁柱后跳出来，一把抓住我的头发，我还没来得及尖叫出声，他已把我扭过身去，另一只手的匕首已横在我的脖子上。
“我一直在找你。”他如此说道。
我把目光从他的刀柄上移开。派珀和佐伊就在我身后几步远，如今都已飞刀在手，做好了投掷的准备。
“放开她，不然让你血溅当场。”派珀说道。
“让你的人退下去。”陌生男对我说。他语气沉着，就像拿着飞刀怒发冲冠的佐伊和派珀，他一点也没放在心上。
佐伊翻了翻白眼。“我们不是她的人。”
“我很清楚你们是谁。”他对她说。
我脖子上的匕首正好停留在神甫的小刀留下疤痕的位置。如果他要割破我的喉咙，那块结疤变厚的皮肤会稍许延缓刀锋切入的速度吗？我尽量把头转向旁边，想看清他的脸，但我只能看到他一头黑发，不像派珀和佐伊的那样蜷曲，而是散成蓬松的螺旋卷，垂到他的下巴处，蹭到我脸颊上痒痒的。他根本没有在意我，除了那把咽喉处的匕首。我又把头慢慢转过去一些，每动一下，刀锋迫体的感受就更强烈，但我终于看到了他的双眼，正紧盯在派珀和佐伊身上。他比我们年纪都大，但估计仍不超过三十岁。我肯定在哪里见过这张脸，但这段记忆却感觉非常不真实。
派珀在我之前找到了答案。
“你以为我们不知道你是谁，”他说道，“你是主事人。”
现在我知道在哪里见过他了，那是在自由岛的一幅素描上。纸上的寥寥数笔如今变得有血有肉，丰满的双唇，眼睛外侧的鱼尾纹都生动起来。他紧紧抓住我不放，从如此近的距离向上看去，他的眼睛在黑暗的脸上闪闪发亮，鱼尾纹就像月光上的道道山脊。
“退下去，”主事人又说了一遍，“否则我就杀了她。”
三个人影从佐伊和派珀身后的黑暗中突然冒出来，两个人手持长剑，第三个人拿着一张弓。我能听到弓弦扯动的声音，弓已拉满，箭尖对着派珀的后背。派珀没有回头，佐伊转过身来面对着这三个士兵。
“如果我们真的退开，到时又如何阻止你杀她？”派珀平静地问道，“或者把我们都杀了？”
“除非不得已，我不会杀她。我是来谈判的，否则你以为我为什么不带大队人马来？我冒了很大风险才找到你们，来跟你们对话。”
“你在这里干什么？”派珀还是那种没有耐心的厌烦口气，就像在酒馆里跟一个讨厌的家伙聊天一样。但当他把飞刀举过肩头，我能看到他手部肌肉紧张的线条，以及手腕精心摆放的角度。刀锋在月光下像一枚银色的小小飞镖，如果我没有见过它们动起来的样子，可能还会认为它看起来很美。
“我需要跟这个先知谈谈她的哥哥。”主事人说道。
“每次你要跟人谈话时，都会把刀子放在他脖子上吗？”派珀质问。
“我们都很清楚，这不是一次普通的谈话。”在我身后的主事人纹丝不动，但我能看到他的手下细微的动作。月光在一个士兵的长剑锋刃上移动，他正向派珀一寸寸移近，箭手的弓弦不断颤动，很明显，箭身又被往后拉了一截。
“在你恐吓我们的情况下，我不会跟你对话。”我说道，每一个字出口，都能感觉到他的匕首在我脖子上越压越紧。
“你们要搞清楚，我不是个喜欢虚张声势的人。”他往上挪了挪刀刃，我的下巴被迫上扬。我能感觉到颈动脉贴着刀锋在不断跳动，一开始匕首还是冰冷的，现在已经被焐暖了。佐伊非常缓慢地往后移动，跟派珀背靠背站在一起，面对着他身后的士兵。弓箭手离她只有几尺远，一只眼微微眯起，用箭瞄准了佐伊的胸部。
派珀忽然发动攻势，接下来每件事似乎都以慢动作进行，我看得清清楚楚。我看到他全力扔出飞刀，手臂伸展开来，一根手指指向主事人，像在告发他一样。佐伊同时出手，两把飞刀朝弓箭手飞去，同时她俯身冲向一旁。同一时刻三把匕首飞了出去，同时箭亦离弦，划破片刻之前佐伊所在位置的气流。
主事人用匕首将派珀的飞刀击到空中，接下来各种声音不断响起，两把匕首的撞击声，佐伊飞刀击中弓箭手时他发出的喊叫声，她第二把飞刀撞在铁柱上的哐当声。那支箭越过我的左肩，迅速消失在夜色中。
“住手！”主事人对他的手下大喊。我捂着脖子，那把匕首刚才还抵在那里。我等着疼痛感袭来，热乎乎的鲜血从我指缝间喷涌而出。然而什么都没有，只有那个旧伤疤，血管在我手掌压迫下依然不停跳动。