午后一点十分。堂岛正想点着一支香烟，却发觉此处禁止吸烟。冷静地思考后便不难明白，在狭窄的洞穴中喷云吐雾将会造成什么样的结果——因为要在这里举行护摩焚烧仪式，或许这让他产生了误解，以为此处可以吸烟。这里是一个直径三米左右的洞穴，顶部有一处“开口”，烟雾将由此向上喷出。长长的洞穴，冷风不断地涌入。因此形成的气流，可以保证护摩的燃烧——夹杂着烟灰径直飞向天空，就像一台蒸汽锅炉。洞里的人好像站在通风管道之中。通过这条管道，山间那刺骨的寒风无情地吹入洞穴。
在这里，堂岛第一次发现自己有些焦急。
他深深地吸了一口气，尽量保持镇静，开口问旁边的水桥：“喂，怎么办？”
“能有什么好办法！”水桥生硬地回答道。因为声音很大，惹得周围的游客不由得回头张望。
在只有几只电灯泡照明的昏暗洞穴中，很难看到水桥脸上的表情，但从那口气当中可以感觉到，似乎他比堂岛更加焦急。这也是理所当然。大约三十分钟之前，佐和子说要去入口附近的公共厕所，却到现在仍未回来。
女人化妆时间长——两个人这样想着，开始漫不经心地等待着。然而，护摩即将结束，两个人的忍耐已经到达极限。想尽快跟她取得联系，但在洞穴中，手机却无法使用。
水桥那焦虑的心情已经传染到了堂岛，但是，或许还有另外一个原因。
实际上，这里不是适合两个男人待在一起的地方。本来应当赶到的女友，因受到列车脱轨事件的影响被困在途中。她本人并未坐在那节事故车厢内，但是由于事故的发生，列车运行时间陷入混乱，以至于不能按时到达。如果能够早一点儿得到消息，堂岛是不会来到这里的。倒霉的是，当时自己关掉了手机。
“我和你都只能在这里傻等。”无奈，堂岛笑了笑，从口袋里取出口香糖咀嚼着。
“堂岛先生不必担心。”
的确是那样。或许错过了沐浴草木灰的机会，然而也仅此而已。
“佐和子小姐或许是迷了路。你也不必担心，她又不是小孩子。”堂岛安慰道。
“去外面的路只有这一条。而且，她依旧像个孩子。”水桥小声地嘟囔着，“她让我在这里等候，现在却在和那个家伙一起沐浴草木灰，一定是这样。离开之前，她反复叮嘱，要我务必在此等候。现在想起来，或许这就是她打的如意算盘。”
“那个家伙！他是谁？”堂岛大致能够想象得出，但还是佯装不知地问道。
“是松野。堂岛先生或许早就有所耳闻，那个松野就在风媒庄。这不可能是偶然。他们是来约会的，抢在我们之前在此寻欢作乐。”
“是你想得太多了！”
“可是，”水桥发疯似的望着堂岛，“不能让他们在风媒庄得逞。这三天以来，我一直跟在佐和子的后面，不让她有单独行动的机会。可是，到最后还是失败了。”
或许对她来说，一切劝告都只能是耳旁风。堂岛不知如何是好。他亲切地把手搭在水桥的肩膀上。
“噢，水桥，我这么说可能有些残酷。正如你了解的那样，经常可以听到佐和子小姐外遇的传闻。”
“我知道。到现在为止，我一直在默默地忍受着。有人说我是倒插门女婿，攀龙附凤；更有人说我只配给人家当情人。但无论那些家伙们说得多么尖酸刻薄，我都忍受着。可是……”说到这里水桥稍停了一下，“佐和子那家伙，她提出要和我离婚。”
“有这种事情吗？”
“她说要离婚。她头一次这样说，以前从来没有提到离婚。”
水桥的话，对于堂岛来说犹如晴天霹雳。
“她真是这样想吗？那么，对方是不是松野？”
“不，我不知道。但是，如果不是他，为什么那个家伙会出现在风媒庄呢？”
堂岛回想起，昨天自己也对佐和子说了同样的话。当时自己是否也是这样一副狼狈不堪的样子？
“明白了。我和你一起寻找。如果两个人在一起，一定是在这个洞穴的上方，因为他们的目的是沐浴草木灰。”
——在这阴暗的地方，自己也会变得忧郁。总之，必须到外面去沐浴阳光。堂岛这样想着。
从洞穴走到沐浴草木灰的地方需要五分钟的时间。堂岛他们到这里的时候，草木灰已经基本落净，但许多年轻的情侣却依然站在那里。只是，看不到佐和子的身影。
“松野——”水桥低声喊道。顺着水桥那愤怒的声音望去，看到松野一个人站在拉着绳索的洞穴旁，正在拍照。他似乎并没有注意到这边的情况。
水桥恨不得立刻上前置对方于死地。
“等一等，我先过去。看来他只有一个人，或许与佐和子无关。看你这样子，不用两句话就会把他推到洞里去。”堂岛制止住了水桥，一个人从背后靠近松野，并和他打招呼。
“这不是松野君吗？”
“是堂岛先生呀！”松野平淡地回答道。这家伙真是令人讨厌——堂岛曾经与松野有过一面之交，却没有留下任何好印象。无疑，那是在知道他与佐和子交往之前。
“没有见到佐和子小姐吗？”
“你是问佐和子小姐吗？噢，她没有和她的丈夫在一起吗？”
堂岛真想上去揍他一顿，但如果那样，自己制止住水桥的行为便失去了意义。
“三十分钟前和她走散了，我们正在找她。”
或许是因为堂岛的态度有些变化，松野抢先说道：“难道，你觉得佐和子小姐和我在一起吗？你误会了。”
很有洞察力。看来，要想吸引女人，就得需要有一些天赋。堂岛很不高兴，却又对松野有些佩服。
“不知道你都听到了些什么，但是我要告诉你，非常遗憾，我也是一名失败者。这次，我真的只是偶然来到这里。”
刚才还有些扬扬自得，现在却突然自嘲起来。看上去，松野似乎没有说谎。
“那么，就算她没有和你在一起，你没有见到她去了什么地方吗？”堂岛问道，他似乎感觉到了水桥那强烈的视线就在自己背后。
“我从远处看到她和你们在一起，正好是在你们进入洞穴的时候。那之后我就不知道了。”
“我明白了。对不起！”堂岛道谢后，便离开松野回到了水桥身边。
“怎么样？”水桥迫不及待地打听道。
“他好像并不知道，或许是在说谎。无论怎样追问，那个家伙也不会说实话。我看还是抓紧时间，寻找佐和子小姐要紧。”
“是不是她看到我们过来，所以藏在了什么地方？”水桥焦急地东张西望。
“不。如果佐和子小姐抢在你之前来此沐浴草木灰，如果她以逼迫你离婚为目的而露骨地这样做，那么，即使她看到你来到这里，也不会感到慌张。相反，她会故意让你看到她。”
对于堂岛的话，水桥表示理解。
“那么，佐和子究竟去了什么地方？”
堂岛没有回答。他拽了拽风衣的领子。
“或许，她真的迷了路？也许是因为道路不平，跌倒在地上受了伤？”
佐和子，究竟出了什么事情？堂岛也变得束手无措。
就在这时——
远处树丛里传来了女人的哀鸣。那声音有些嘶哑，像是临终前的痛苦挣扎。
“谁？”两个人吃了一惊，慌忙朝着发出声音的方向跑去。
那声音来自与洞穴相反的方向，在道路前方下坡的地方。由于周围被树木遮拦，难以找到准确的位置。按照声音传出的大致方向，两个人总算来到了现场。他们看到一位女子，身穿印有蝶阵祭徽纹的防寒服，蹲在地上。
她对面，另一位女子倒在地上——仰面朝天，脖子上缠绕着一根塑料绳索。
那是佐和子。佐和子被人用绳索勒死了。
佐和子的头上，端端正正地戴着一顶延命菊花冠，就像《花冠》中的步美。