“低声！”九娘低斥道，“你安可如此无礼？”
莺儿道：“娘子恕罪，可是婢子说得是都是实话呐。咱们真的不能再多供一个人吃饭了，再说了，我已经……”
九娘急急道：“你已经怎么了？”
莺儿支支吾吾半晌，最后鼓起勇气道：“我已经给李小相公说了咱们这儿情况艰难，劝他家去了。”
九娘一时气闷：“你怎可如此自作主张，连唐相公的客人你都敢驱逐了！”
莺儿忙跪下道：“娘子恕罪，婢子、婢子也是一片好心呐。李小相公这般的人才，他家里人想必也是视若掌珠一般，既然如此，何不让他快些回家，咱们这儿也能减轻些……”
九娘斥道：“住口，你所说的这些，难道相公不清楚吗，还需要你来自作聪明，越俎代庖。手头虽紧，但省一省未必过不下去，待会儿你就下船，把我的金簪拿去当铺……”
“娘子！”莺儿还要再言，沈九娘却道，“你若再像今日多嘴多舌，我就只能将你再送回群芳阁了。”
莺儿立时掩口，不敢说话了。主仆俩渐渐走远，她们不知道的是，她们刚刚离开，月池就推开房门走了出来。此时船已然在河上航行，天边的霞光与船下的水色连成一片，浮光跃金，耀人心目。船体分开了水浪，带起层层涟漪，这波纹仿佛也泛进了月池心底。她静静倚靠着船栏良久，忽而幽幽叹了口气，随即就旋身，敲响了书房的门。
她推门入内时，唐伯虎正在看书，一见她来，方依依不舍地放下书册。月池偏头一瞧：“《水经注》？先生也对治水感兴趣吗？”
唐伯虎笑着摇头：“非也非也，天下奇山秀水何其多，只可惜不得尽观，只能看看这类书过过眼瘾了。你怎么此时过来了，莫非是已然有扭转乾坤之策了？”
月池不由莞尔：“致知在格物，物格而后知至。我还未了解您的想法，如何能扭转乾坤。”
唐伯虎歪头不解道：“想法，什么想法？”
月池直视他的双眼：“我想问您一个问题。您考科举是为了什么？”
希腊德尔菲神庙的铭文就是：“认识你自己。”而苏格拉底据此也提出了自己的观点：“未经审察的人生不值得过。”然而，即便这些哲学家以千年的时光来声嘶力竭地呐喊，还是有无数人浑浑噩噩地度过一生，特别是在如今这个儒家文化统治所有人头脑的时代。高尚者希翼治国平天下，卑下者则想着升官发财死老婆。但月池总觉得，唐伯虎是不一样的，能画出那样的画，此时还在看《水经注》的人，他的内心诉求应该是与普罗大众之间存在差异的。
唐伯虎只觉她的目光似利矢一般，穿破他身上的重重铠甲，直射/入他心房中最薄弱的一处。才思敏捷如他，对于这样一个简单的问题，竟然怔愣片刻方回答：“我自然是想金榜题名，造福百姓……”
月池挑挑眉，又问道：“既有如此大志，为何年少时不去，反而要等到而立之年。”
“这……年少轻狂时，一心只想着游山玩水，放歌纵酒。”唐伯虎又一时词穷，叹道，“谁知，天有不测风云，家道中落，亲人过世，我身为七尺男儿，自然该找一个正当营生，养活妻子与幼弟。我自幼苦读圣贤书，也存着致君尧舜上，再使风俗淳的理想。这般想来，科举一径于那时的我来讲，的确是一条康庄大道。”
月池沉吟片刻：“那您是想通过金榜题名这条路径来造福百姓，还是主要想让家人安享富贵，顺便造福百姓？”
唐伯虎不忿道：“唐某岂是贪图富贵之人，我只将其当做路径罢了，功名利禄实际与我如浮云一般……”
结果在没了浮云时，却发现自己还真要靠这口风露续命。这些读书人总是如此，眼睛长在头顶，却忘了自己的双脚还没离地。月池心下虽这般想，面上却不动声色：“这样说来，科举做官只是您通往目的地的道路，如有其他办法能做到养家糊口，泽被黎民，您也一样能欣然接受了？”
“当然。”唐伯虎一口应下，又觉得有些不对，“可是，不做官怎么能行，不做官这些不就成了镜花水月一场空了！”
月池望了他一眼：“怎么不能，岂不闻命到亨通事事宜。康庄大道走不得，不是还有终南捷径吗？”
终南捷径是指唐时卢藏用的典故，其为入朝做官，隐居于长安附近的终南山中，因才名远播，最终被朝廷以高士被聘。唐伯虎目瞪口呆：“你是让我隐居，我哪里还需去隐藏，岂不闻穷居闹市无人问，富在深山有远亲。再者说了，沽名钓誉，非君子所为。”
月池定定地看着他：“沽名钓誉非君子所为，那路见不平，拔刀相助如何。如果在拔刀相助时还能名利双收又如何？”
唐伯虎失笑：“你又在瞎说了，世上哪有这等好事。”
月池道：“您敢与我赌一把吗？”
唐伯虎一愣，只听月池道：“若是我赢，您就收我为入室弟子，将您毕生才学倾囊相授，若是不幸我输了……”
她掏出荷包，其中的银两与桌子相碰，发出清脆的声响：“这些就赔于您吧，也算是我叨扰您家的礼物。”
唐伯虎大吃一惊：“……你哪儿来的这么多钱？”
月池嗤笑一声：“我虽带不走龙凤店的万贯家财，但捎上一点路费还不算是什么难事。如何，您已然落魄到了极点，信我一次也不会有什么损失，与其坐以待毙，不如放手一搏。”
她的眼睛不似寻常女子圆圆的杏眼，而是眼尾微微上翘的凤眼，以唐伯虎多年纵横风月场的经验，此类明眸当妩媚多情才是，但出奇的是，她让人联想不到一丝脂粉气，有的只是刀锋般的锐利。可即便如此，相信一个韶颜稚齿的小姑娘还是让人心有疑虑。这种情感与改变现状的渴望、长久压抑的无奈纠缠在了一处，似蛛丝一般，无声无息间就将他的一颗心箍得动弹不得，进退两难。他这等天真烂漫之人，什么事都写在脸上，以至于吃饭时都是忧心忡忡。
他神色凝重，手中明明拿着的是筷子，可那气势分明同握着刀剑一样，而他手中的那碗米饭则变成了昏官污吏，是他们，正是他们让他声名尽毁，从此再也不能抬起头来做人！筷子与碗相碰，发出清脆的声响，汤汁溢出盅外，就如同鲜血从血管的束缚中挣脱。可这毕竟只是一碗饭一盅汤而已，他翻手之间就能让它们跌入尘土，可又能改变什么呢？在意识到这一点之后，唐伯虎的动作猛然停滞了，他就像一个漏气的玩偶，连脊背都渐渐佝偻起来。
沈九娘眼见他如此，担心不已：“您这是怎么了，若有什么烦心事，尽快说出来，妾身虽不能替您分忧，至少能宽解一二。”
唐伯虎对着情深义重的红颜知己，一时缄默无言。月池却忽而开口：“沈姨，我记得晨起见您时，您鬓边不是有一只金簪吗，怎么现在不见了，是不是不小心掉了。”
仿佛一记重锤击在鼓上，发出震耳欲聋的声响，唐伯虎动作一滞，不敢置信地看向沈九娘。莺儿心浮气躁，此时那里按捺地住：“你还好意思问，我们娘子的金簪就是……”
“莺儿！”九娘厉声喝止，强笑道，“是上面的宝石不小心掉了一颗，我瞧着不好看了，故而收齐了等着去首饰铺子补好。”
然而，唐伯虎何等人，话说到这个份上岂会不知来龙去脉，这就如压倒骆驼的最后一根稻草一般，他终于受不了了，眼中不由滚下泪来：“当真已然艰难到了如此地步了吗？”
沈九娘忙一边替他拭泪一边道：“相公，你别听莺儿这丫头满口胡沁，只是掉了颗宝石而已，不是当了，妾身真没当……”
她越是温柔贤淑，他就越是羞愧难当。沈九娘此时已然急出了一身汗了，她几乎是语无伦次地解释，希望能宽自己心上人的心，可唐伯虎实在听不进去了，他只是摆摆手，他胸腔中的郁气被强行挤压出来，大量涌入的新鲜气息让他的喉管都有些刺痛。他双眼发红，看向月池：“你真的有办法吗？”
来了，月池淡然道：“实话与您说，办法是有，不过毫无把握，勉励一试罢了。但是试一试，总比眼见着自己的女人当金卖银，却无计可施要好得多。”
唐伯虎只觉胸口一窒，抹了一把泪道：“我应该怎么做？”
“画一幅画即可。”月池凝视他，“画一幅李凤姐赴黄泉图。”
“什么！”唐伯虎霍然起身，简直不敢相信自己的耳朵，“你、你说谁？”
月池抱臂看着他：“还能有谁呢，就是您想得那个。”
唐伯虎一时张口结舌，他心道，我想的那个，我想的那个不就正在眼前吗！这究竟是什么意思！