八月六号凌晨，贡院的外面聚集了一大片考生，衙役提前在周围点燃了火把，把漆黑的夜照得亮如白昼。
人数如此多，却少见喧哗，大部分人在窃窃私语，或者负手养神。
秦遇背着书箱排在队伍中，秦崇恩叮嘱了他几句，就和其他人退开了。唯恐说的越多，秦遇越紧张。
老实说，秦遇是有些紧张，不过还在可以控制的范围内。
他身后排着的苏秀才就没那么好的定力了，抖着声儿跟秦遇道：“今年来参加乡试的考生有2356人，怎么这么多啊。”
他本来还期望考生人数少一点，这样他考上的几率也大一点。可是现在，他自己都快没信心了。
秦遇吐了口气，低声道：“苏兄，莫要想太多，乡试考的也是一个心态。”
苏秀才点点头，但过了一会儿，他又小声念叨起来。跟他一样的，还有很多人。
队伍在缓慢行进，接近卯时了，才轮到秦遇。
还好这是夏天，秦遇心道，若是寒风腊月里，在后半夜等几个时辰才遭罪。
一个官兵拿着文书，比照秦遇的面容。另一个官兵搜查秦遇的书箱，然后让秦遇把外衫脱了，身上只着单衣单裤，上手搜身。还有一名官兵在检查秦遇的鞋袜中是否有字条。
还有一名举人给秦遇作保，保证秦遇是秦遇。
这种严格到几乎有些羞辱性的检查，不是没被考生抗议过，但是官府态度很强硬，不接受就不准参加乡试。
然后考生们就蔫了。
秦遇除了有点别扭，倒还算接受良好。若是寒窗苦读数载，最后被作弊的压下去，那才真要气吐血。
考生们偃旗息鼓，不也是考虑到此吗。
主要这作弊之事有前例，以前就有考生把小抄藏袜子里，或者藏衣服夹层里，还有藏在笔身中，书箱夹层里，只有众人想不到，没有那群想作弊的人做不到。
官兵终于检查完毕，确定没有问题，对秦遇挥手：“好了，进去吧。”
秦遇穿上外衫，背上书箱后进入贡院。
他站在人群中等候，直到太阳出来，所有考生进入贡院，主考官们和副考官们才来。
与院试一样，乡试的主考官同样是天子钦点，主考一届就换个地方。杜绝有人想行贿舞弊的可能。
一众考生在主考官们的带领下，给圣人上香，然后副考官又说了考场规矩。
众人听的很认真，虽然他们早就了解过，可是此刻听到副考官疾言厉色讲述，还是忍不住头皮一紧。
考场规矩可以简化为几段话，除非考场大火，那么不管发生什么情况，贡院的门都不会开。
哪怕你在里面生病了，发热的快要死了，也只会由贡院里给你指派的大夫给你治病，不会允许你出去，就算你主动弃考都不行。
成朝刚建立时，规定没有这么变态。只是有一回乡试，有人借着病重的由头，带走了同伙科举舞弊的证据，幸好最后查明，还了所有考生一个公道。
于是从那以后，天子就添了这么一条科举规定，宁可错杀，绝不放过。
而贡院里的大夫医术如何，就看官府的良心和你自己的运气了。
副考官严厉的声音终于落地，众人在官兵的带领下，进入号房。
秦遇观察了一下号房，发现比院试时的考棚好多了，里面很干净，头顶的瓦片也是八成新，遇上雨天，肯定不会漏雨了。
秦遇进去后，把东西放下，又拿出布巾擦了擦，还撒了些草药粉，也不知道有没有蚊虫，但撒上总归安心。
号房是修成一排排的小房子，每一竖排之间，隔了七八米远。
主考官们不时巡查，而官兵几乎会定时定点巡逻，堪称三步一兵，五步一哨，严防死守。
锣声一响，厚厚的题卷答卷草稿卷分批下发，秦遇仿佛都听到了隔壁仁兄吞咽口水的声音。
乡试连考九天，一共三场考试，每三天为一场。
第一场考试考帖经，墨义和经义，算是考验考生的基础。
秦遇快速浏览一遍，忍不住牙酸。
科举这么多年，科举大部分内容又要求在四书五经里出，出题的大人们绞尽脑汁，怎么刁难考生怎么来。
除了最开始的一小部分题还算正常，后面的差不多是截搭题，截上题，截下题，长搭，短搭，反正就是要你懵。
打个比方，中庸内容里“言顾行，行顾言，君子胡不慥慥尔。”【注】
考题中只出现“言顾行，行顾言”，这就是截下题了。
如果考题是“言顾行，行顾言，君子尊德性而道问学”，这就是妥妥的隔章搭题。把完全不相临的话，给你安排在一起。
若只是隔章搭还好，最怕考官把形意相近的句子放一起，稍微有个粗心，就栽进去了。
若是运气再背点，出题人冷酷无情的给你把两本书的内容搭一起，那才是叫考生抓耳挠腮，痛苦烦心。
秦遇呼出口气，开始磨墨，他发现磨墨特别静心，平稳情绪。
等到墨磨的差不多了，他才开始答题。
而秦遇周围，对面的考生已经答了好一会儿了。
太阳越升越高，日光一闪不闪的炙烤着大地。
空气中渐渐传来了饭香味儿，秦遇恍若未觉，汗珠顺着脸颊滑落，滴在垫在下面的面巾上。
非是他不知饥饿和炎热，而是此刻他答题非常顺畅，他舍不得中断这场好状态。
直到未时三刻，他才暂时停了笔，向路过的衙役提出买两个蒸饼。
那衙役看了他一眼，没说什么，很快把饼给他。
还好是夏季，饼还有些余温，秦遇细嚼慢咽，配着一点清水咽下。
然后起来在号房里走动，他揉了揉太阳穴，让自己清醒些。
休息了一刻钟，他接着答题，这一答就到黄昏，后心的位置，衣衫汗湿又穿到半干。
他把答卷妥帖放好，然后拉铃，他需要小解。
回来后，秦遇又看了一会儿第一场的整个题量，发现他今天一天，就答完了整个题量的一半。
他将自己所答检查一番，发现没什么错漏，然后才买晚饭，照就是两个蒸饼。
周围传来炒菜的香味儿，秦遇鼻子动了动，随后垂下眼，心道自己吃的是肉饼，是肉饼。
天色快黑了的时候，他要了点清水，然后简单擦洗了一下面部，脖子。
重新换了一件单衣，躺在木板床上，很快就睡着了。
次日天未亮，秦遇就醒了，他起床简单洗漱，然后小解。
回来在号房里活动身体，天边泛明时，秦遇又买了两个蒸饼，然后就着晨光继续答题。
而大部分考生，这个时候才刚醒。
不是他们贪睡，而是很多考生进入贡院第一天，都会特别紧张兴奋，晚上睡不着，自然就起的晚。
这是秦秀生去外面打听到的，回来时还笨拙的劝秦遇，让他在贡院里放松，该吃吃该睡睡。
秦遇虽然早猜测过这种情况，但秀生第一次来郡城，人生地不熟的，还硬撑着胆子到处为他搜罗消息，还是让秦遇很受用。
午饭后，秦遇被一道经义题难住了。倒不是没有头绪，而是他不知道该用哪一种答案。
经义题非常主观，有时候好与坏都在主考官们的一念之间。他能答出来没问题，但也要契合主考官的偏好。
听闻，这位主考官欣赏风流才子。不会又是个理想派吧。
秦遇有点头疼，最后决定把两种答案中和一下，好不容易答完，休息半刻钟，用了点温水又继续。
第三天上午，秦遇就把第一场所有的题目都作答完了。
他全部检查一番，确定没有问题，才把题卷，答卷，草稿卷分门别类整理好，随后买了两个蒸饼。
士兵多看了他两眼，再给秦遇蒸饼时，故意把蒸饼撕扯成了几瓣。
秦遇开始还以为这士兵故意在为难他，但很快他反应过来，自从他入了贡院，到现在为止吃的都是蒸饼。
士兵不会以为这是什么新的作弊方式，以为蒸饼里纸条吧。
秦遇扶额，他只是单纯觉得蒸饼饱腹省事啊。而且可以少去茅厕。
下午申时，收卷。
考生们可以出号房，在贡院内活动一下，秦遇不想动，他趴在桌子上睡觉，结果被人唤醒了。
苏秀才眼底青黑，面容憔悴，把秦遇吓了一下。
“苏兄，你这是”他眉头微蹙，苏秀才身上有股明显的汗臭味儿。
但苏秀才此刻的注意力完全不在自身形象身上，他嘴唇干裂，声音颤抖：“秦兄，这次的题好难。”
苏秀才上午脑子都胀了，根本不知道自己写了什么。他已经生了退意。
秦遇也看出来了，叹道：“苏兄，你现在要不要去树下透透气。”
“算了，我同你一道儿吧。”秦遇起身，拉着他往外走。
一路上，他又说了不少话宽慰苏秀才，总算让对方好受点儿。
他们顶着大太阳，终于跑到树下，那里已经站了很多人，大家也都是在讨论第一场的考试题，抱怨题出的太难，还有考生白着脸，抱着头，毫无形象的蹲在地上，嘴里喃喃念着：“我会错意了，怎么办，我会错意了……”
秦遇心里一咯噔，偏头一看，见刚才还被他劝好的苏秀才，这会儿脸色也跟着白了。
“苏兄。”秦遇唤他。
苏秀才对上他的目光，强颜欢笑：“我我还好，放心吧秦兄，我听你的劝。我还好，真的。”
后边他就不怎么说话了，秦遇也由着他，事实上，秦遇也感觉现在有些乏。
他站在那里，偶尔有一阵凉风，伴着树叶的沙沙声，听的秦遇昏昏欲睡。